สวี่ชุนซานหันสายตาไปตรวจทิศถัดไป ก็เห็นเงาตะคุ่มเคลื่อนไหวลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ในความมืดอีกหลายแห่ง มีทั้งพวกที่ลักขโมยเสบียงกับถุงน้ำ บ้างก็ถึงขั้นขโมยล่อ ขโมยวัวควาย ทิศตะวันออกเฉียงใต้ห่างออกไปราวยี่สิบลี้ มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังลักวัวอยู่ แต่พอดีถูกเจ้าของบ้านตื่นมาเจอ ตะโกนร้องเรียกขึ้นมาทีเดียว พวกชาวบ้านที่รู้จักกันก็กระโจนออกมาช่วยกัน สถานที่นั้นชั่วพริบตาก็ปั่นป่วนกลายเป็นการวิวาทกันแล้ว
วุ่นวายยิ่งนัก วุ่นวายยิ่งนัก สวี่ชุนซานทอดตามองรอบหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทีหนึ่ง โชคดีนัก ที่รอบสามสี่ลี้ใกล้ที่พวกเขาพักยังคงสงบสุข ทำให้เขาพอคลายใจได้บ้าง
คืนนั้นที่สวี่ชุนซานเฝ้ายาม ก็ผ่านไปอย่างสงบสุขในที่สุด เมื่อฟ้าเริ่มสาง รุ่งอรุณแรกแย้มแผ่วผ่านขอบฟ้า เผยเงาสีเทาขาว ฟ้ากำลังจะสว่างแล้ว บริเวณที่พักก็เริ่มมีเสียงขยับเขยื้อน บ้างเก็บข้าวของ บ้างก็เริ่มทยอยออกเดินทางกันแล้ว ผู้เฒ่าสวี่เร่งร้อน อยากให้รีบไปต่อ จึงปลุกทุกคนตั้งแต่เช้า ฉวยโอกาสที่คนอื่นยังไม่ทันเก็บของ พวกเขาก็ออกเดินก่อนหนึ่งก้าว พวกเขาก้าวไปทางเหนือ ภายใต้แสงแรกแห่งอรุณ
________________________________________
เดินไปได้หลายลี้ ฟ้ายังไม่สว่างนัก ครั้นผ่านดงไม้ก็ได้ยินเสียงร่ำไห้ตะโกนโวยวายดังออกมา ว่าเสบียงหาย วัวถูกขโมยไป ผู้เฒ่าสวี่ฟังพอจับความได้ก็ถอนหายใจยาว หันไปสั่งลูกชายให้บอกต่อทุกคนว่าอย่าได้ชักช้า ให้เร่งรีบเดินทางต่อ สวี่ชุนซานเดินเคียงภรรยาและบุตรสาว ก็เล่าเรื่องที่เมื่อคืนตนเห็นพวกเงาลึกลับให้ฟังเบา ๆ จางซิ่วหลานฟังแล้วก็ยิ่งกอดสวี่อินอินแน่นขึ้น ขัดขึ้นก่อนเขาจะพูดจบว่า
“พ่อของลูก ต่อไปกลางคืนท่านก็ต้องตื่นระวังไว้ด้วย ลูกสาวหลับสนิท ต้องคอยดูแลให้ดี”
สวี่ชุนซานพยักหน้าติดต่อกัน “เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว” ใจเขาก็ตั้งมั่นว่า จากนี้ไป แม้ไม่ถึงเวร ก็จะให้ตนเองหรือบุตรชายผลัดกันเฝ้ายามครึ่งคืน เพื่อภรรยาและบุตรสาวของตน เพราะเสบียงยังถูกลักได้ แล้วใครจะรับประกันได้ว่าคนจะไม่ถูกลัก? แม้มีคนเฝ้ายามอยู่ แต่ก็มิอาจมองเห็นหรือได้ยินสิ่งที่ไกลออกไปนัก เขาย่อมต้องจับตาเองจึงค่อยวางใจได้
วันนี้แสงแดดยิ่งร้อนแรงกว่าวันก่อน ๆ พอพ้นยามซื่อ แม้ผู้เฒ่าสวี่จะไม่เต็มใจ อยากเร่งเดินต่ออีกหน่อย แต่เห็นทุกคนในขบวนปากแห้งซีดเซียว ไร้เรี่ยวแรง ก็จำต้องโบกมือ สั่งให้หยุดพักตรงนั้น สวี่อินอินจับตามองผู้เฒ่าอยู่ตลอด เห็นเพียงมือยกขึ้นก็รีบหยุดฝีเท้าทันที ไม่ยอมก้าวต่อแม้เพียงครึ่งก้าว รีบตอบสนองอย่างแข็งขัน ก้าวลงไปบนเนินดินข้างทางแล้วนั่งลงตรงนั้นทันใด
“โอ๊ย แม่เอ๊ย…” สองเท้าหนักราวกับถูกผูกเหล็กก้อนโตเอาไว้ ความปวดแสบปวดร้อนที่ฝ่าเท้าไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้
“ท่านแม่ ข้าว่าเท้าข้าเหมือนจะพองแล้ว” จางซิ่วหลานได้ฟัง รีบคว้าเท้าลูกสาวขึ้นมา ถอดรองเท้าออกเพื่อตรวจดู อากาศร้อนจัด สองเท้าห่ออยู่ในรองเท้าและถุงเท้าตั้งแต่เช้าจนเย็นไม่เคยปลด พอถอดออกมากลิ่นก็โชยฟุ้งรุนแรง จางซิ่วหลานสูดหายใจกลั้นไว้ แต่ไม่แสดงอาการรังเกียจ คว้าขาลูกสาวพลิกซ้ายพลิกขวาสำรวจอย่างถี่ถ้วน
“ส้นเท้าแดงแล้ว ตรงนิ้วก้อยนี่อีก ตรงฝ่าเท้าด้านข้างด้วย…หนึ่ง สอง…สี่ รวมแล้วสองเท้ามีหกพอง ยังไม่ใหญ่ ไม่ควรเจาะ แถมไม่มีน้ำยามทาอีก อดทนหน่อยนะลูก” เอ่ยไป ใจก็ปวดร้าวนัก เมื่อตอนลูกสาวยังเล็ก แม้บ้านไม่มั่งคั่งนัก แต่คุณยายก็รักใคร่เอ็นดู ไม่เคยให้ลูกร่วมทำงานหนัก ต่อมาพอเติบโต ฐานะดีขึ้น ก็แค่ช่วยงานเบา ๆ ภายในเรือน ไม่เคยต้องออกแรงตรากตรำเช่นนี้ ครานี้ต้องเดินทางหามรุ่งหามค่ำ ทุกส่วนของร่างล้วนปวดระบม เพียงเท่านี้ก็ถือว่ายังเบา หากพักผ่อนเต็มที่ยังอาจดีขึ้นบ้าง แต่ใคร ๆ ต่างรู้ดีว่า การได้พักผ่อนเต็มที่นั้นเป็นไปไม่ได้เลย
สวี่ชุนซานซึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ ก้มหน้ามองแล้วเอ่ยต่อ “ทนหน่อยเถิด นี่มันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น รอให้พองพวกนี้แตกหมด แล้วเกิดพองใหม่ แถมเป็นพองเลือดอีก แตกซ้ำไปมาไม่มีเท้าดีให้เห็น นั่นแหละถึงจะหนักหนา”
สวี่อินอินฟังแล้วหน้าซีดเผือด น้ำตาคลอ นึกถึงแต่ก่อนตนเองเคยเข้าฝึกทหาร เพียงแค่นั้นก็ปวดจนแทบตาย นี่ยังเป็นแค่การเดินทาง ไม่ต้องทำกิจกรรมอื่นใดก็ยังแสนสาหัส และที่น่ากลัวกว่านี้นี่เป็นเพียงจานเรียกน้ำย่อย ของจริงยังไม่มาถึงด้วยซ้ำ
จางซิ่วหลานถลึงตาใส่สามีทันที “ท่านจะขู่ลูกสาวทำไมเล่า!”
“ข้าก็แค่อยากให้มีใจเตรียมตัวไว้ก่อนเท่านั้น” สวี่ชุนซานปากแข็ง แม้ในใจสงสารแต่ไม่ยอมเอ่ยออกมา กลับหันไปถามภรรยาแทน “แล้วเจ้าล่ะ เท้าเป็นอย่างไรบ้าง มีพองหรือไม่?”
จางซิ่วหลานส่ายหัว “ข้ายังพอไหว แค่ปวดเมื่อย ยังไม่พอง”
สวี่ต้าจวิ้นที่นั่งอยู่ก็รออย่างใจจดใจจ่อ อยากให้บิดาถามถึงตนบ้าง ไหนเลยทั้งภรรยาและบุตรสาวถามหมดแล้ว ยังไม่ถามถึงลูกชาย แต่สวี่ชุนซานไม่แม้แต่จะปรายตามอง เห็นแม่เฒ่าสวี่แอบอยู่หลังรถไม้กำลังเปิดกระสอบ จึงลุกขึ้นว่า “พวกเจ้าอย่าเพิ่งขยับ ข้าจะไปเอาของกินมา”
สวี่ต้าจวิ้นเม้มปาก หันไปมองเท้าพี่สาวที่แดงเถือก ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ถ้าพวกเขามีวัวสักตัว มีรถสักคัน ก็คงได้ผลัดกันขึ้นรถให้เท้าได้ผ่อนคลายบ้าง น่าเสียดายที่ไม่มี ขณะที่เขากำลังบ่นเสียดายอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังมาจากกลุ่มคนอีกฟากของป่า เพ่งฟังชัด ๆ จึงรู้ว่า วัวของครอบครัวนั้นเดินทางมาไกลหลายวัน ทั้งเหนื่อย ทั้งกระหาย ทั้งหิว คราวนี้ไม่ไหวจึงล้มตายลง
วัวตัวนี้ครอบครัวนั้นอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาหลายปี จนพอมีเงินถึงได้ซื้อไว้ สูญเงินไปมากมาย ครานี้มาตายเอาดื้อ ๆ ความเสียใจนั้นสาหัสนัก แต่พอร้องไห้เสร็จ ชายเจ้าของวัวก็หันไปหยิบมีดออกมา เริ่มถลกหนังแล่เนื้อทันที สวี่ต้าจวิ้นยังได้ยินผู้คนรอบ ๆ พึมพำฮือฮา สายตาเต็มไปด้วยความกระหาย
วัวตัวโตเพียงนี้ กินได้หลายปากเชียว แต่ก็เพราะมีวัวเช่นกัน ถึงจะเป็นเรื่องให้คนต้องกังวลใจ สวี่ต้าจวิ้นส่ายหัว ถอนใจอีกครั้ง ก่อนจะละสายตากลับมา