จางซิ่วหลานเหวี่ยงไม้กวาดใส่ไปทีหนึ่ง เสียงหวดดังพึ่บประหนึ่งพัดกล้วยของเจ้าหญิงพัดเหล็ก พัดเอาหลิวซื่อให้เซไปหนึ่งที เดิมแรงเพียงเท่านี้ย่อมยืนทรงตัวอยู่ได้ แต่ไม่รู้เป็นอย่างไร หลิวซื่อพอเซก็โขยกหัวทิ่มลงไปพอดี กระแทกเข้ากับก้อนมูลล่อที่เพิ่งถ่ายไว้ยังมิทันโกยออก
“อ้า—!” หลิวซื่อคว่ำหน้าลงไปเต็ม ๆ กลิ่นเหม็นลอยเข้าจมูกจนแน่นหน้าอก ลุกพรวดขึ้นก็จะพุ่งใส่จางซิ่วหลาน “วันนี้ข้ากับเจ้าสู้ตาย!”
ทว่าไปได้ไม่กี่ก้าว เท้าก็อ่อนยวบ “พลั่ก” คุกเข่าลงกับพื้น หัวเข่ากระแทกก้อนหิน ความปวดแล่นปราดขึ้นถึงกระหม่อม กระทบให้ฉุกนึกถึงคราวซวยครั้งก่อน ๆ ฉับพลัน หลิวซื่อมองจางซิ่วหลานแปรไปในทันที ปากร้องโวยวาย “นางเป็นภูตผี! นางเป็นภูตผี!”
จางซิ่วหลานเห็นหลิวซื่อเคราะห์ร้าย ทั้งหน้าคว่ำใส่มูลล่อ ทั้งคุกเข่ากระแทกหิน ก็รู้ว่านิ้วทองคำของตนกำลังก่อฤทธิ์อยู่ในที ใจหนึ่งก็สะใจ — สตรีหน้าด้านเช่นนี้ สมควรให้พบเคราะห์ใหญ่!
แต่ถูกกล่าวหาว่าเป็นภูตผี นางก็สะดุ้งอยู่บ้าง กลัวคนอื่นรู้ความผิดแผกของตน ทว่าเพียงชั่วแล่นก็นึกได้ หากมิเอ่ยปากขึ้น จะมีผู้ใดรู้เล่า
“ภูตผีอันใดกัน! เจ้าต่างหากเล่าเป็น ‘ตาร้อน’ เห็นผู้อื่นเป็นสุขมิได้!” นางมิยอมอ่อนข้อ
ผู้คนรอบข้างล้วนหัวเราะ มีผู้ผสานเสียงว่า “ใช้แล้ว ใช่แล้ว”
มองหลิวซื่อหน้าเปื้อนมูลทั้งสิ้น ล้วนอดขันไม่ได้ สมควรแล้ว ไฉนจึงเดินหน้ามาด่าคนถึงประตูบ้านเขา!
“ภูตผี! ภูตผี!” หลิวซื่อถลึงตาใส่จางซิ่วหลาน ทำทีเหมือนจะพุ่งเข้าไป แต่ก็เกรงว่าตนจะเจ็บซ้ำ เมื่อเห็นคนทั้งหลายพากันหัวร่อ นางก็กลั้นไม่อยู่ ลุกขึ้นกระเผลก ๆ ฉุดมือลูกชายจะกลับบ้าน ฝ่ายลูกชายรังเกียจกลิ่นเหม็น สะบัดมือแม่ทิ้งแล้ววิ่งลิ่วไปก่อน หลิวซื่อถูกสะบัดมิใช่แรงอันใดใหญ่โต กลับเซเอียงไปอีกข้าง บังเอิญกระแทกก้อนหินเข้าอีกหน หนังก็ถลอกโลหิตซึม
ครานี้นางมิกล้าอยู่นาน ไม่ทันคิดถึงความเจ็บ ก็รีบคลานหนีไป ห่างหญิงที่ “มีฤทธิ์ประหลาด” ให้ไกลไว้ก่อน ผู้ที่ยืนดูอยู่บ้าง ก็พอจะเชื่อมโยงกับคำว่า “ภูตผี” ที่หลุดจากปากนาง กับสายตาหวั่นของจางซิ่วหลาน จึงเริ่มรู้สึกคล้อยตาม ทั้งเหยียบมูล ทั้งเข่ากระแทก ทั้งหน้าฟาดหิน ในชั่วครู่เดียว โชคร้ายถึงเพียงนี้หนอ หรือว่าบ้านสกุลสวี่…จะมีวิชาวิเศษอยู่จริง?
พอคิดถึงตรงนี้ คนจำนวนไม่น้อยก็อดคลางแคลงไม่ได้ แลยังตั้งเหตุแห่งความคลางแคลงขึ้นเองอีกด้วย ลองดูเถิด ทุกคนก็เป็นผู้ลี้ภัยมาเหมือน ๆ กัน ไม่มีผู้ใดดีกว่าใคร เวลาสั้น ๆ ผ่านมาไม่เท่าไร พวกเขายังต้องกัดฟันอดออมเพื่อดำรงชีพ ส่วนบ้านสกุลสวี่เล่า?
เขาไปซื้อร้านในเมือง ซื้อเรือนอยู่อีก กอบโกยเงินทอง กินดีอยู่ดี แต่งตัวดีกว่าชาวเมืองเสียอีก เหตุอันใดกัน? ได้ยินว่า ก่อนหนีภัย บ้านสกุลสวี่ก็เป็นชาวไร่กินแรง ยังสู้บ้านผู้ใหญ่หยางในหมู่บ้านข้าง ๆ มิได้เสียอีก บ้านนั้นเมื่อก่อนเลี้ยงไก่ขายเป็นอาชีพ ไก่เป็นร้อย ๆ ตัวเลี้ยงไว้ ยังมิถึงกับตั้งตัวเร็วปานนี้
พอมาถึงนี่ ไยสกุลสวี่กลับดีขึ้นกว่าก่อนหนีภัยเสียอีกเล่า? มิกล่าวถึงผู้อื่น เอาแต่บ้านสกุลโจวที่อพยพมาด้วยกัน ก็ยังมิถึงขั้นเขา ชวนให้ประหลาดนัก
หมู่บ้านก็เล็ก ผู้คนก็มิได้มาก ข่าวเล่าลือจึงกระพือดั่งไฟแห้ง ยังมิทันถึงค่ำ ทางบ้านสกุลสวี่ก็ล่วงรู้ถ้อยคำที่คนทั้งหมู่บ้านเล่ากันแล้ว แรกเริ่มไม่อยากฟังยังพอได้ พอได้ฟังเข้า เว้นแต่บ้านของสวี่อินอินทั้งสี่คน นอกนั้นล้วนอดรำพึงในใจมิได้ จะว่าไปแล้ว พวกเขาทั้งหลายก็เป็นจริงดังคำเล่าลือ — “หนีภัยแล้วกลับอยู่ดีกว่าไม่หนีภัย”
เมื่อก่อนทำกินในนา อดออม ขยันว่างรับจ้าง รายได้ปีหนึ่ง ๆ พอส่งสวี่ลิ่วหลางเรียนหนังสือก็เพิ่งไม่กี่ปีนี่เอง ก่อนหน้านั้นถึงกับเคยอดมื้อกินมื้อ บัดนี้เล่า ค้าขายตั้งร้าน ซื้อร้านได้?
พูดให้ตรง เขาเองก็ใช่ว่าจักรู้วิธีเป็นทุนเดิม ลองคิดดู สิ่งทั้งหมดนี้เริ่มจากไหน? เริ่มจากเพื่อนร่วมสำนักของลิ่วหลางยื่น “สมุดเล่มน้อย” ให้มา แล้วซื่อยาก็คิดทำออกมาได้? ใช่ ก็เริ่มจากนั้น แต่เหตุใดซื่อยาจึงหัวดีนัก?
ทุกคนต่างจำได้ชัด — ก่อนหนีภัยเพียงไม่กี่วัน สวี่ชุนซานกับลูกชายสามคนต้มเอาข้าวที่เหลืออยู่กินจนเกลี้ยง มารดาโกรธนัก จึงหวดไปชุดหนึ่ง
แล้วจากนั้น? จากนั้นทั้งสามก็เหมือนจะ “ดีขึ้น” มาเฉย ๆ ที่เคยเกียจคร้านก็ไม่เกียจคร้าน ที่เคยน่ารำคาญก็ไม่รำคาญ ที่เคยดุร้ายก็ไม่ดุร้าย คิดมาถึงเพียงนี้ สายตาคนทั้งหลายก็หันจับไปที่สวี่ชุนซาน จางซิ่วหลาน และสวี่อินอิน ผลัดกันมองราวจะจ้องให้ทะลุ
สวี่ชุนซาน จางซิ่วหลาน และสวี่อินอิน: … สวี่ต้าจวิ้น: …
ในเรือน ยังเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง สวี่ชุนซานรู้สึกว่าตนถูกท่านพ่อท่านแม่ “จ้องจนหนังลอก” ไปเสียแล้ว ภรรยานั่งแนบกาย แอบหยิกหลังเขาเบา ๆ เป็นนัยให้รีบหาทางทำลายบรรยากาศอึดอัดนี้เสีย เขาตั้งสติ ใบหน้ามิแย้มอาการลนลานแม้สักเสี้ยว
เอ่ยขึ้นว่า “อันใดหรือ เหตุใดต่างก็จ้องข้ากันเล่า หรือว่าบนหน้าข้ามีลายดอกไม้บานเล่า หรือเปลี่ยนหน้าไปเสียแล้ว?”
ผู้เฒ่าสวี่ทนไม่อยู่ คว้าก้านยามาจุด ตั้งแต่ฐานะในบ้านดีขึ้นก็กลับมาสูบอีกครา สูบลึกเข้าใหญ่ สติในหัวก็ลุกโพลงแจ่มชัดขึ้นมา
เขามองสวี่ชุนซาน เอ่ยอย่างเอาจริง “ใช่ เปลี่ยนหน้าไปแล้ว ไม่เพียงเจ้า เมียเจ้าก็เปลี่ยน ซื่อยาก็เปลี่ยน ล้วนเปลี่ยนหมด เมื่อก่อนนี่หนวกหูชวนชัง บัดนี้กลับชวนให้เอ็นดู”
สวี่ชุนซานลูบหน้าตนเอง พลางว่ายังไม่ตระหนก “มิใช่หรือ ท่านพ่อ ก่อนนั้นพวกข้าช่างเหลวไหล บัดนี้ดีขึ้นแล้วกลับมิชอบกันหรือ? ต้องให้เป็นอย่างเดิมกระนั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ตั้งแต่นี้ ข้าจะกลับห้องไปนอน ไม่ทำสิ่งใด ส่วนเมียข้าเอ๋ย เจ้าจงหยิบเมล็ดแตงมากำมือหนึ่ง แล้วออกไปเที่ยวคุยเรื่อยเปื่อยทั่วทั้งหมู่บ้านเสียเถิด”