“ใครเห็นว่าบ้านเรามีงานทำอยู่ก็อย่าเข้ามาใกล้ ฟังให้ดีนะ อย่ากลับมา! แล้วก็ซื่อยา เจ้าด้วย ไปดูสิว่ามีใครในหมู่บ้านพูดร้ายถึงบ้านเราบ้าง หากเจอใคร เจ้าก็ยกเก้าอี้ไปนั่งหน้าประตูบ้านเขาแล้วด่ามันเลย ด่าจนเหนื่อยแล้วค่อยพัก ปากแห้งก็บอกให้ลิ่วหลางเอาน้ำมาให้ดื่ม!”
ทุกคน: “……”
คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของนาง ทำให้ความคิดฟุ้งซ่านในหัวของผู้เฒ่าสวี่หายไปหมดสิ้น เขาคิดในใจว่า — อย่าเลย แค่นี้ก็ดีแล้ว เขาไม่อยากให้ครอบครัวของเจ้าลูกชายคนที่สามกลับไปเป็นอย่างแต่ก่อน ถ้าเป็นเช่นนั้นอีก ครอบครัวนี้ได้แตกแยกกันแน่
เขาเองก็ไม่เชื่อว่าครอบครัวของลูกชายคนที่สามจะเป็นพวกปีศาจ อะไรจะเป็นปีศาจกัน ดวงตาก็แจ่มใสถึงเพียงนั้น ใจดีกับคนในบ้านอย่างนั้น คิดแต่จะให้ทุกคนได้อยู่ดีกินดีไปด้วยกัน หากเป็นปีศาจจริง ๆ ตอนหนีภัยมาตลอดทางก็คงกินพวกเขาไปแล้วสิ ไหนจะความโกลาหลระหว่างทาง แค่ดูดเลือดกินเนื้อคนโยนทิ้งข้างทาง ใครจะไปรู้กันเล่า
เขาคิดได้เพียงว่า เทพเทวดาคงไม่พอใจที่เห็นเจ้าลูกชายสามคนนั้นเกียจคร้าน โลภและโมโหร้าย ก็เลยถอนเส้นดื้อรั้นออกจากตัวพวกมันทั้งหมด คนถึงได้กลายเป็นคนดีขึ้น นี่แหละคือสันดานเดิมที่แท้จริงของพวกมัน คนในตระกูลสวี่ของเขาล้วนเป็นคนขยันขันแข็ง ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะมีคนขี้เกียจเจ้าเล่ห์ในสายเลือดนี้หรอก
คิดถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าสวี่ก็สูบยาอีกคำ ก่อนพูดว่า
“เอาเถอะ คนอื่นอิจฉาบ้านเราก็เป็นเรื่องธรรมดา เราคุมปากคนอื่นไม่ได้ ทำของเราให้ดี อยู่ของเราให้สุขก็พอแล้ว”
พูดจบ เขาก็หันไปมองสวี่อินอิน
“ซื่อยา เรื่องที่เจ้าบอกข้าว่าจะขยายโรงงานหลังขึ้นปีใหม่ ข้าว่าพวกเราคงขยายที่ในหมู่บ้านนี่แหละดีหรือไม่? บ้านลุง บ้านตา บ้านสือ บ้านเจิ้ง ต่างก็อยู่ในหมู่บ้าน พวกเรามีงานก็ต้องเรียกใช้พวกเขาก่อน จะได้ช่วยให้แต่ละบ้านมีชีวิตดีขึ้น หากขยายไปในเมือง มันก็ลำบากเวลาไปกลับทุกวัน”
“นอกจากนี้ ข้าคิดว่าจะเลือกคนในหมู่บ้านที่เหมาะ ๆ มาช่วยทำงานด้วย แบบนี้เราก็จะได้สนิทกับคนในหมู่บ้านมากขึ้น ไม่ต้องให้พวกนั้นพูดจาเสีย ๆ หาย ๆ ถึงบ้านเราอีก ถึงอย่างไร ตอนนี้เราก็เป็นคนหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ต่อให้ลิ่วหลางสอบได้เป็นบัณฑิตในอนาคต ก็ยังต้องใช้ทะเบียนบ้านนี้อยู่ จะทิ้งไปก็ไม่ดีนัก”
สวี่อินอินพยักหน้า “ท่านปู่ท่านว่าก็แล้วแต่เลย ข้าดูแลแต่เรื่องวางแผนรวม ๆ ว่าจะสร้างตรงไหน จะจ้างใคร ท่านเป็นคนตัดสินใจได้เลย”
ผู้เฒ่าสวี่รับคำ “ดี งั้นพอหมดปีข้าจะไปพูดกับพวกเขาไว้ก่อน เดี๋ยวพอปีใหม่ผ่านไป พวกนั้นจะพากันออกไปหางานที่อื่นกันหมด”
สวี่ต้าจวิ้นที่อยู่ข้าง ๆ เสริมขึ้นว่า “ท่านปู่ อย่าลืมว่าพวกเรายังต้องไปทำงานให้ท่านใต้เท้าด้วยนะขอรับ! คงจะเป็นหลังปีใหม่พอดี ต้องหาคนที่พูดน้อยแต่ทำงานดีไว้ด้วย”
เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ ผู้เฒ่าสวี่เองก็ยังไม่เข้าใจนักว่าพริกที่ว่านั้นจะต้องปลูกอย่างไร เมล็ดพันธุ์ก็ลิ่วหลางเป็นคนจัดมา แต่เรื่องทั้งหมดคนที่รับผิดชอบตามชื่อก็คือเขา จะพูดพลาดไปไม่ได้เด็ดขาด งานนี้สำคัญกว่าเรื่องขยายโรงงานเสียอีก หากทำไม่สำเร็จ ปลูกไม่ขึ้น ครอบครัวพวกเขาคงไม่มีหน้าไปพบท่านผู้ใหญ่แน่ เขาคิดพลางไล่รายชื่อคนในหมู่บ้านที่ทำไร่เก่ง ๆ อยู่ในหัว แล้วพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”
แต่ถึงอย่างไร งานพวกนี้เร็วที่สุดก็ต้องรอให้ปีใหม่ผ่านไปก่อน ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือ เตรียมฉลองปีใหม่ ปีใหม่นี้นับเป็นปีแรกที่ครอบครัวสวี่ได้ตั้งรกรากหลังหนีภัยจากมณฑลอวิ๋นโจวมาอยู่ที่นี่ จึงต้องจัดให้ดี เพื่อให้ปีหน้าชีวิตจะได้รุ่งเรืองยิ่งกว่าเดิม
ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา บ้านสกุลสวี่ทำเงินได้มากมายไม่ต้องพูดถึง ส่วนบ้านอื่น ๆ แม้จะไม่ได้ร่ำรวยเท่า แต่ก็พอมีเงินเก็บไว้บ้าง ซื้อของทำขวัญปีใหม่ได้ ทำเสื้อผ้าใหม่ได้กันทุกบ้าน
เพราะทุกบ้านต่างขยันทำงาน ไม่มีบ้านใดหยุดเฉย ผู้ชายที่ไปทำงานที่อ่าวหวังเจียก็ทำมาราวสองเดือน งานที่จัดให้ในเมืองแต่ละบ้านก็มี ส่วนงานบดสมุนไพรที่สวี่อินอินจ้างไว้ก็แบ่งไปให้ทุกบ้านเช่นกัน งานพวกนี้ได้วันละประมาณสิบห้าเหวิน
นอกจากนี้ บ้านสกุลสือยังมีรายได้จากการทำแปรงสีฟัน แม้จะไม่มากนัก แต่สองเดือนที่ผ่านมาก็ส่งของให้ร้านสวี่จี้ได้หลายร้อยด้ามแล้ว ส่วนบ้านสกุลเติ้งก็ทำกระบอกใส่สีผึ้งทาปากให้ร้านสวี่จี้ มีรายได้พอสมควร
อีกทั้งยังมีการตากใบจื่อซูและใบสะระแหน่ขายให้บ้านสวี่ ถึงจะได้เงินไม่มากนัก แต่รวม ๆ แล้วก็พอได้ค่าใช้น้ำมันหนึ่งชั่งอยู่เหมือนกัน รวมความแล้ว ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทุกบ้านต่างรู้สึกมีกำลังใจ เพราะเห็นหนทางของชีวิตที่กำลังดีขึ้นเรื่อย ๆ
และแน่นอน พวกเขาไม่ลืมบุญคุณของบ้านสกุลสวี่ รวมถึงบ้านตระกูลฟางด้วย ตั้งแต่วันที่แปดเดือนสิบสอง ทุกบ้านรวบรวมเงินกันซื้อหมูหนึ่งตัว ฆ่าเองแล้วรมเป็นหมูเค็ม แบ่งเนื้อส่วนรองให้แต่ละบ้าน ส่วนเนื้อชั้นดีนั้นก็ส่งไปให้บ้านสกุลฟางกับบ้านสกุลสวี่
ตอนนั้นผู้เฒ่าสวี่เพิ่งรู้ว่าพวกเขารวบรวมเงินกันซื้อหมู ก็ยังบ่นกับผู้เฒ่าโจวอยู่ว่า ไหนว่าตกลงกันไว้ว่าจะรวบรวมเงินปลายปีค่อยซื้อกันทีเดียว เหตุใดถึงซื้อเองไม่บอกกันบ้าง แต่สุดท้ายเขาก็ไปซื้อมาก้อนใหญ่ ทำเป็นไส้กรอกแล้วนำไปให้บ้านโจวช่วยรมควันไว้ด้วย เพื่อจะได้ส่งไปให้บ้านฟาง
ต่อมาถึงรู้ว่าทุกบ้านต่างเตรียมหมูเค็มไว้ให้บ้านเขาด้วยเช่นกัน คราวนี้พวกเขาเลยเตรียมของตอบแทนกลับไปทุกบ้าน บ้านฟางก็เช่นกัน ของที่นำไปส่งนั้นทุกบ้านส่งรวมกันกลับมา ของที่บ้านสกุลสวี่ให้คือแป้งขาว ส่วนของบ้านสกุลฟางให้คือของหวานน้ำตาล ปีนี้ทุกบ้านจึงได้กินเนื้อ ได้ฉลองปีใหม่กันอย่างอิ่มหนำ เป็นปีที่เรียกได้ว่ามั่งมีสมบูรณ์ที่สุด
เช้าวันส่งท้ายปี บ้านทุกหลังต่างขะมักเขม้นเตรียมงานกัน ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นบรรพชนของพวกเขา หลุมศพบรรพบุรุษก็ไม่ได้อยู่ในที่นี้ การไปไหว้หลุมศพตอนเช้าวันสิ้นปีจึงทำไม่ได้ แต่ผู้เฒ่าสวี่ได้เตรียมการไว้ก่อนนานแล้ว เขาทำแผ่นป้ายบรรพบุรุษของพ่อแม่และน้องชาย แล้วนำไปตั้งไว้ที่วัดผู่หนิงเพื่อสักการะอยู่หลายวัน
ก่อนปีใหม่จึงเชิญกลับมาบ้าน ตั้งไว้ในห้องโถงใหญ่บนโต๊ะบูชา วันนี้จึงไหว้ขอพรบรรพบุรุษกันที่บ้าน ส่วนบรรพชนอื่น ๆ ที่ไม่มีป้าย เขาก็จุดธูปเผากระดาษไหว้กลางลานบ้าน เรียกเสียงดัง ๆ ให้เหล่าบรรพชนได้ยิน มารวมตัวกันมาที่นี่ เพื่อรับรู้ว่าต่อไปนี้คือบ้านของพวกเขาแล้ว ไม่ว่าชิงหมิง(เชงเม้ง) จงหยวน หรือปีใหม่ ก็ให้กลับมารับเครื่องเซ่นที่นี่ วันนี้คือปีใหม่ปีแรกหลังจากที่ทุกคนหนีภัยมาตั้งรกรากกันที่นี่ และยังเป็นปีใหม่ปีแรกของสวี่อินอินกับครอบครัวในโลกนี้ด้วย ผู้เฒ่าสวี่ตั้งใจจะให้ปีนี้ผ่านไปอย่างครึกครื้น เพื่อให้ปีหน้าจะได้ยิ่งเจริญรุ่งเรืองกว่าเดิม