อู๋ถงคิดว่าแม่เพียงแกล้งขู่ แต่ไม่ทันตั้งตัว ก็โดนไม้หวดเข้ากลางก้นดังเพียะ! เจ็บจนเขาร้องเสียงหลงราวกับหมูถูกเชือด ฟางต้ามือที่ถือไม้ถึงกับสั่น เขายังลงแรงไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ จะต้องร้องเสียขนาดนั้นเชียวหรือ
หมัวมัวเซี่ยเองก็สะดุ้งโหยง แวบหนึ่งในใจยังกลัวว่าเล่นแรงเกินจนทำลูกเจ็บจริง ๆ แต่พอเห็นสีหน้าลูกชายบิดเบี้ยวเกินจริง นางก็วางใจ แล้วส่งสัญญาณให้ลงไม้ต่ออีก ทุกครั้งที่ไม้ฟาดลงไป อู๋ถงก็ร้องลั่นขึ้นมาทีหนึ่ง ติดกันห้าครั้งถึงจะได้ยินหมัวมัวเซี่ยสั่งให้หยุด แล้วจึงถามเสียงเรียบว่า
“จะพูดหรือยัง? ถ้ายังไม่พูด ก็ฟาดต่อได้เลยนะ”
อู๋ถงน้ำตาคลอ “ท่านแม่…ตกลงท่านแม่อยากให้ข้าพูดเรื่องอะไรแน่?”
“ก็พูดมาสิ เจ้าไปช่วยคุณชายทำอะไรกันแน่ในสองสามวันนี้”
อู๋ถงกลืนน้ำลาย เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้ไม่พ้นหูของท่านแม่แน่! ถึงว่านางถึงกล้าใช้อำนาจสั่งฟางต้าฟางเอ้อร์ได้ขนาดนั้น เบื้องหลังเขาต้องมีนางหนุนหลัง!
โอ๊ย...นี่ท่านแม่แท้ ๆ ของเขาแท้ ๆ ยังกล้าขุดหลุมให้ลูกได้ลงไปเอง
เขาชำเลืองมองไปทางห้องด้านในที่มืดมิดอย่างระแวดระวัง แล้วกัดฟันปฏิเสธเสียงแข็งว่า
“ข้าจะช่วยอะไรได้เล่าท่านแม่! ก็อย่างที่บอก ข้าแอบไปดูแม่นางชุ่ยสี่ต่างหาก!” ปากแข็งไม่ยอมพูดจริง ๆ หมัวมัวเซี่ยชักคิด จะต้องขู่ให้แรงกว่านี้หน่อยหรือไม่ จะได้รู้ว่าข้าไม่ได้เล่นล้อเล่น แต่ยังไม่ทันออกคำสั่ง ห้องด้านในก็สว่างขึ้นกะทันหัน ต่อด้วยเสียงเปิดประตูดังเอี๊ยด
หมัวมัวเซี่ยรีบลุกขึ้นยืน พอเห็นเป็นฮูหยินผู้เฒ่าฟางก็รีบเข้าไปประคองให้นั่งลง ฮูหยินผู้เฒ่าฟางโบกมือพลางสั่งให้ฟางเอ้อร์ปล่อยตัวอู๋ถง แล้วให้ทั้งสองคนถอยออกไป นางจึงหันมามองอู๋ถง เอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า
“ไปเถอะ”
จะ...ให้เขาไป? อู๋ถงหูอื้อไปชั่วขณะ คิดว่าฟังผิดแน่ ๆ
“ไม่ไปหรือ?”
เขารีบส่ายหัวพรืด — ไปสิ ไปแน่! แต่ยังอุตส่าห์เหลือบมองฮูหยินผู้เฒ่าหนึ่งที แล้วเหลือบมองท่านแม่อีกครั้ง ก่อนคำนับลาแล้วค่อย ๆ ถอยออกมาจากห้อง พอพ้นประตูได้ก็กระโจนวิ่งสุดฝีเท้าเหมือนหนีผี จนวิ่งมาถึงเรือนชิงผู่ เขาถึงถอนหายใจโล่งอก ซื่อไป๋เห็นเขาก็ถามงง ๆ “เจ้ามาอีกแล้วหรือ?”
“คืนนี้ข้าจะไม่กลับเด็ดขาด!”
อู๋ถงโบกมือปัด พร้อมชะเง้อหน้ามองเข้าไปในห้อง “คุณชายทำอะไรอยู่?”
“กำลังชำระกายอยู่” ซื่อไป๋ตอบ พอได้ยิน อู๋ถงก็ราวกับเปิดประตูน้ำพรั่งพรูเล่าความ “ปวดก้น” ของตัวเองให้เพื่อนฟังหมดตั้งแต่ต้นจนจบ
จากนั้นก็เอียงคอถามด้วยความสงสัย “แล้วเวลาฮูหยินผู้เฒ่าเรียกเจ้าไปถามถึงคุณชาย เจ้าทำยังไงถึงตอบได้โดยไม่เผลอพูดมาก?”
ก็ในเมื่อพวกเขาเป็นคนของคุณชาย จะไปขายความลับของคุณชายได้อย่างไร!
ซื่อไป๋เองก็เคยอยากรู้เช่นกันว่าคุณชายสั่งให้อู๋ถงทำอันใดในช่วงนี้ แต่เขากับอู๋ถงต่างมีหน้าที่ของตน เขาดูแลกิจวัตรในเรือน ส่วนอู๋ถงดูแลการออกนอกเรือนและกิจภายนอก ไม่ควรยุ่งเรื่องของอีกฝ่าย
จึงเพียงตอบเรียบ ๆ ว่า “เจ้าโง่หรือไร? ฮูหยินผู้เฒ่าให้เจ้าไป เจ้ากลับรีบเผ่นเหมือนมีดไล่ฟัน นั่นไม่ใช่ยิ่งบอกเขาชัด ๆ หรือ ว่ามีพิรุธ!”
อู๋ถงอ้าปากนิ่งไปครู่หนึ่ง แปลว่าเขานั่นแหละสารภาพทางอ้อมน่ะสิ?
ซื่อไป๋เห็นเขาหน้าเหวอ ก็พูดต่อ “ที่จริงฮูหยินผู้เฒ่าท่านก็หาได้อยากรู้อันใดมากหรอก บางทีท่านแค่เรียกข้าไปถามเฉย ๆ”
“แต่ทุกครั้งที่ท่านถาม พอไม่นานคุณชายก็จะไปหาท่านด้วยตนเอง”
“หา?” อู๋ถงงงงัน ระหว่างนั้นเขาเปลี่ยนมาทำหน้าที่ของซื่อไป๋ พอคุณชายอาบน้ำเสร็จก็เข้าไปรับผ้าขนหนูมาซับผมให้ ฟางฉงอวิ๋นเหลือบมองเขาเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า
“ว่ามา เกิดอันใดขึ้น?”
เขาจึงเล่าทุกอย่างให้ฟัง ฟังจบ ฟางฉงอวิ๋นเพียงพยักหน้าเล็กน้อย
“เข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปกินข้าวกับบิดามารดาเถอะ”
อู๋ถงมึนงงรับคำ ส่งผ้าให้ซื่อไป๋ แล้วเดินออกไปอย่างไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร ซื่อไป๋รับงานคืนมาทำต่อ เช็ดผมคุณชายให้แห้ง แล้วเกล้ามวยผมขึ้น มัดด้วยปิ่นหยกเรียบ
ฟางฉงอวิ๋นจัดชายเสื้อหน้ากระจกอย่างเรียบร้อย ก่อนหมุนตัวออกจากห้อง
ซื่อไป๋รีบยกโคมไฟตามไป ส่องทางให้คุณชายเดินไปยังเรือนใหญ่
ในเรือนใหญ่ ฟางเซียนเซิงกับฮูหยินผู้เฒ่าฟางกำลังรอร่วมโต๊ะอยู่ มื้อนี้เรียบง่าย มีเพียงสี่กับข้าวหนึ่งน้ำแกง รสกลมกล่อมแต่ไม่จัดจ้านนัก เมื่อเทียบกับตระกูลผู้ดีอื่น ๆ แล้ว ตระกูลฟางนับว่ามีชีวิตเรียบง่ายยิ่งนัก
เดิมที ตระกูลฟางก็เป็นเพียงสายรองของสกุลหลักเท่านั้น ผู้เป็นหัวหน้าบ้านเป็นเพียงบัณฑิตผู้สอบได้ขั้นเดียว เปิดสำนักศึกษาสอนหนังสือเด็กในตระกูล ไม่ได้ร่ำรวยฟู่ฟ่าอันใดเลย ฟางฉงอวิ๋นตักน้ำแกงให้ท่านย่า แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“ท่านย่า ข้าพบสตรีนางหนึ่งที่ข้าพอใจ หากแต่ตระกูลของนางสูงศักดิ์กว่าบ้านเรา ข้าคิดว่าคงต้องสอบได้เป็นบัณฑิต ถึงจะกล้าไปสู่ขอ” ฮูหยินผู้เฒ่าฟางฟังแล้วทั้งดีใจทั้งกังวล นางก็รู้แล้วเชียว ว่าที่อู๋ถงเที่ยววิ่งออกไปไม่หยุดต้องเกี่ยวกับเรื่องนี้แน่ ดีใจก็เพราะหลานชายในที่สุดก็มีหญิงสาวที่พอใจเสียที
แต่กังวลเพราะสตรีที่ว่ากลับเป็นคนตระกูลสูงกว่า หากแม้สอบได้เป็นบัณฑิต ก็ยังไม่แน่ว่าฝ่ายนั้นจะยอมตกปากรับคำ เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็อดร้อนใจแทนไม่ได้
หลานชายคนนี้เป็นเด็กที่ใส่ใจและจริงจังยิ่งนัก หากรักใครแล้ว ก็จะรักสุดหัวใจ หากไม่สมหวังขึ้นมา เกรงว่าจะไม่ยอมแต่งกับผู้ใดไปตลอดชีวิต
ฮูหยินผู้เฒ่าฟางจึงถอนหายใจยาว เคราะห์กรรม...หลานรักเพิ่งเปิดใจแท้ ๆ ไยต้องไปพอใจสตรีตระกูลสูงนักหนา สตรีดีควรแต่งให้เหมาะสมกัน — ตระกูลสูงก็แต่งกับสูง ตระกูลต่ำก็แต่งกับต่ำ
ผู้ดีบ้านสูงตระกูลยิ่งถือคติ “ประตูเหมาะกับประตู ฐานะสมกันเท่านั้น”
นางเองยังนึกอยู่ในใจ ว่าหากหลานชายชอบหญิงจากตระกูลเล็ก ๆ จะยังดีเสียกว่า คิดได้ดังนั้น นางก็อดถามออกไปไม่ได้ว่า
“ย่าถามได้หรือไม่ ว่าสตรีผู้นั้นเป็นบุตรสาวบ้านใด?”