ร่างนั้นยืนเด่นประดุจต้นไม้หยกในพฤกษา แลเมื่อยิ้มก็คล้ายแสงจันทร์กระจ่างโอบอุ้มอยู่ในอ้อมอก ทุกอากัปกิริยาแฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยสง่างาม เห็นแล้วชวนให้ชื่นใจ สวี่อินอินถึงกับหลุดเสียงอุทานเบา ๆ
สายตาของเจ้าหนุ่มสวี่ต้าจวิ้นผู้นี้ นับว่าดีเสียจริง คนที่ชื่อฟางฉงอวิ๋นผู้นี้ รูปงามยิ่งนัก! เสียงก็ดี หน้าตาก็ดี หาได้ยากยิ่งที่จะมีทั้งสองอย่างพร้อมกันเช่นนี้
หากเป็นโลกเดิมของนาง คงไม่มีวันได้อยู่ในวงเดียวกันกับคนเช่นนี้แน่
แต่ในที่นี้ เขากลับเป็นเพื่อนร่วมชั้นของสวี่ต้าจวิ้นเสียอย่างนั้น นางคลี่ยิ้มพลางลูบคางเบา ๆ สายตาที่มองอีกฝ่ายเริ่มแฝงแววพิกล อะแฮ่ม อย่าคิดมาก นางไม่ได้เป็นหญิงประหลาดลามกเสียหน่อย! เพียงแต่หญิงสาวผู้มีจินตนาการกว้างไกล เมื่อเห็นบุรุษรูปงาม ใจก็อดจะจินตนาการไปเรื่อยไม่ได้เท่านั้นเอง
อีกทั้งก่อนหน้านี้ นางก็รู้สึกชอบเสียงของเขาอยู่บ้าง ครั้นได้เห็นตัวจริงแล้ว ก็อดจะชื่นชมในรูปโฉมมิได้จริง ๆ
สายตาเช่นนั้นช่างร้อนแรง หากคนถูกมองไม่รู้สึกตัวเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าชายผู้นั้นจะเฉื่อยชาทั้งประสาทสัมผัส ฟางฉงอวิ๋นขยับสายตาเล็กน้อย พลางเอียงศีรษะราวกับบังเอิญ มองเลยไปทางเรือนหลัง สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดตรงหน้าต่างลายหมื่นอักษรบนกำแพงนั้นอย่างแม่นยำ
แต่หลังหน้าต่างกลับไม่มีเงาคน มีเพียงดอกเหมยเหลืองช่อใหญ่เบียดบานแน่นอยู่บนกิ่ง ดั่งสาวน้อยสวมกระโปรงสีเหลืองกำลังเล่นหยอกกันบนกิ่งไม้
กลิ่นเหมยหอมแรงแผ่วลอยมากับสายลม ชวนให้เขาเผลอเหม่อไปชั่วขณะ กลิ่นนั้นแฝงอยู่ในอากาศ คล้ายมีอะไรบางอย่างที่คุ้นเคยเจือปนอยู่
ฟางฉงอวิ๋นขมวดคิ้ว สูดลมหายใจลึกอีกครั้ง แต่กลิ่นนั้นกลับจางหายไป เหลือเพียงกลิ่นเหมยธรรมดาเหมือนทุกครั้งที่เขาเคยมาเยือนเรือนนี้ เขาอดคิดไม่ได้ — ว่าคุณหนูสกุลหวังผู้นั้นใช้เครื่องหอมอะไร กลิ่นเหมยก็เหมือนกัน แต่กลับให้ความรู้สึกต่างออกไป
สวี่ต้าจวิ้นเห็นเขามองไปยังหลังเรือนนานเกินควร ก็ใจหายวาบ คิดว่าอีกฝ่ายอาจเห็นสวี่อินอินเข้าแล้ว จึงรีบหันกลับไปมอง ทว่าไม่เห็นสิ่งใดผิดสังเกต จึงค่อยโล่งอก ก่อนจะรีบชวนให้ฟางฉงอวิ๋นละสายตา
“ศิษยพี่ฟาง ท่านมองอันใดอยู่ทางนั้นหรือ?”
ฟางฉงอวิ๋นได้สติ รีบละสายตาออกมา มิได้มองต่ออีก แม้เขาจะรู้สึกได้ว่ามีใครบางคนแอบมองอยู่จริง แต่เมื่อคิดว่าหลังเรือนนั้นคือที่อยู่ของพี่สาวของสวี่ต้าจวิ้น การจ้องมองต่อไปย่อมไม่เหมาะสม จึงไม่เอ่ยสิ่งใดออกมา
สวี่ต้าจวิ้นเห็นท่าทีของเขาแล้วเดาว่าพี่สาวคงดูพอใจแล้ว ที่นี่ก็ค่อนข้างหนาว จึงรีบชวนฟางฉงอวิ๋นไปยังห้องหนังสือของตนต่อ จนเมื่อทั้งคู่เดินห่างออกไป สวี่อินอินจึงยืดตัวขึ้น ปัดฝุ่นชายกระโปรง แล้วเดินกลับเข้าห้องไป
ครั้นถึงเวลาเย็น เมื่อถึงมื้ออาหาร บนโต๊ะในห้องโถงใหญ่ มีเพียงสวี่ต้าจวิ้นกับสวี่ชุนซานที่นั่งร่วมโต๊ะกับแขก ส่วนจางซิ่วหลานจัดอาหารเสร็จแล้ว ก็ยกส่วนของตนไปยังเรือนหลัง เพื่อกินกับสวี่อินอิน
ส่วนเซี่ยซินนั้น ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ก็ยังคงกินตามวิธีของตนเสมอ — ไม่ว่าจะถูกชวนเท่าใด นางก็ไม่เคยนั่งร่วมโต๊ะกับนายหญิง เหตุผลของนางง่ายดาย — ชอบใช้ชามใหญ่ใบเดียวตักทั้งข้าวและกับข้าวคลุกกัน แล้วถือกินข้างเตาไฟ หรือนั่งยอง ๆ มันช่างสบายกว่ามาก
ครอบครัวสวี่เข้าใจดีว่าแต่ละคนก็มีวิธีใช้ชีวิตต่างกัน จึงไม่ฝืน บ่าวจะกินอย่างไรก็แล้วแต่นาง ขอเพียงไม่เดือดร้อนผู้อื่นก็พอ
เมื่อจางซิ่วหลานยกอาหารมาเสร็จแล้ว นางช่วยจัดวางให้เรียบร้อยก่อนจะออกไปยังครัวของตน จากเรือนหลังไปครัว ต้องเดินผ่านลานกลาง
พอดีขณะนั้น ฟางฉงอวิ๋นกำลังนั่งรับรองอยู่กับสวี่ชุนซานและสวี่ต้าจวิ้น ทั้งสามถูกต้อนรับอย่างอบอุ่น บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารหอมหวนชวนให้กิน เขาเห็นแล้วก็รู้สึกอยากอาหารขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แม้ทั้งสามจะไม่ดื่มสุรา แต่ก็เริ่มรับประทานพร้อมเสียงสนทนาอย่างเป็นกันเอง ทั้งบิดาและบุตรต่างพูดไม่หยุด ส่วนฟางฉงอวิ๋นก็ยิ้มตอบไปเรื่อย บรรยากาศอบอุ่นอย่างน่าพอใจ
ขณะกำลังเงยหน้า เขาเหลือบมองออกไปยังลาน — พอดีกับที่เห็นเงาของสตรีนางหนึ่งเดินผ่าน ร่างสูงโปร่งนั้นช่างคุ้นตา จนเขาชะงักไปครู่หนึ่ง
วูบแรกเขาคิดว่าตนเองตาฝาด จึงตั้งใจจะมองอีกครั้ง แต่นางเดินพ้นลานไปแล้ว เขารีบวางตะเกียบ ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู เห็นสตรีนางนั้นข้ามเฉลียงไปทางมุมเรือนก่อนลับตาไป แต่เพียงแค่นั้น เขาก็เห็นได้ชัดเจน และแน่ใจว่าตนไม่ได้ตาฝาด
“ศิษยพี่ฟาง ท่านจะไปไหนหรือ?” เสียงของสวี่ต้าจวิ้นดังขึ้นด้วยความงุนงง
ฟางฉงอวิ๋นหันกลับมามองเขา แล้วเหลือบมองสวี่ชุนซานที่ยังถือชามข้าวอยู่ มองเขาอย่างฉงนไม่แพ้กัน ในใจเขาเกิดความกระดากขึ้นมาอย่างประหลาด
“ไม่...ไม่มีอะไรดอก เมื่อครู่ข้าพลั้งตา เหมือนเห็นนกตัวหนึ่งบินผ่านไป” เขาตอบอย่างรวดเร็ว พร้อมแต่งสีหน้าเรียบสงบ “เรือนนี้เมื่อก่อนข้าเคยเลี้ยงนกไว้ตัวหนึ่ง วันหนึ่งมันบินหนีไป ยังไม่เคยได้เจอมันอีกเลย”
คำโกหกนั้นราบรื่นราวกับเตรียมไว้แต่แรก — อย่างไรเสียเรือนนี้เดิมก็เคยเป็นของเขา จะว่าเลี้ยงนกไว้ก็ไม่มีใครโต้แย้งได้ สวี่ชุนซานกับสวี่ต้าจวิ้นจึงไม่สงสัยอะไร สวี่ชุนซานยังยิ้มรับว่า “เราอยู่มานานยังไม่เคยเห็น ถ้ามีโอกาสพบ ข้าจะจับไว้ส่งคืนให้แน่นอน”
ฟางฉงอวิ๋นได้แต่ยิ้มรับ ทั้งรู้ดีว่านกที่ไม่มีอยู่จริงนั้น จะไปจับได้อย่างไร
เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุด ฟ้าก็มืดลง สวี่ต้าจวิ้นเห็นได้เวลาเรียนในวันรุ่งขึ้น จึงไม่รั้งให้อยู่ต่ออีก ส่งฟางฉงอวิ๋นออกจนถึงหน้าประตู ระยะจากเรือนในถึงประตูใหญ่นั้นไม่ไกลนัก เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึง
ฟางฉงอวิ๋นคิดอยู่ครู่ใหญ่ จนเมื่อออกพ้นประตูไปแล้ว จึงหันมาถามด้วยเสียงราบเรียบว่า
“เมื่อครู่บ่าวสาวร่างสูงที่เดินผ่านไปนั้น...เป็นสาวใช้ของพี่สาวเจ้าหรือไม่?”
สวี่ต้าจวิ้นนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพลันเข้าใจ — เจ้าหนุ่มนี่ ที่เมื่อครู่ว่ามองเห็นนก คงจะหมายถึงเห็นเซี่ยซินมากกว่าสินะ?