แต่เพิ่งอ้าปาก ก็ต้องกลั้นไว้ในใจ เวลานี้ต่อให้ได้ดื่มน้ำเพียงอึกหนึ่ง ก็ไม่ช่วยอันใดนัก ควรเก็บไว้ รอถึงยามคับขันค่อยดื่มจะดีกว่า ผู้เฒ่าสวี่หมดเรี่ยวแรงทั้งร่าง นั่งพิงต้นไม้จนร่างอ่อนระทวย มองไปทั่วป่า เห็นแต่ความโล่งเปล่า ก็ตีอกสั่นอยู่ในใจ กว่าจะถึงเขตชิงโจว อย่างน้อยก็ยังเหลืออีกสิบสองถึงสิบสามวัน คนอาจทนอดอาหารได้ แต่จะอดน้ำถึงครึ่งเดือนเชียวหรือ?
ผู้เฒ่าสวี่พลันรู้สึกหวาดหวั่น ไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าตนจะสามารถพาครอบครัวทั้งบ้านไปถึงชิงโจว เพื่อพึ่งพาน้องสาวได้หรือไม่ ก่อนหน้านี้ ร่างกายเขาแข็งแรงเพียงใด ปกติก็ภูมิใจว่าตนไม่เคยเจ็บป่วย ไม่เปลืองค่าหมอยา ถึงหลานชายคนโตจะถึงวัยแต่งงานแล้ว เขายังถือจอบไปทำไร่ไถนาได้โดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลย แต่เพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแล้วเช่นกัน ผู้เฒ่าสวี่นั่งเหม่อ ลืมแม้แต่จะกระพริบตา
สวี่อินอินก็กอดเข่านั่งขดเหม่อมองตรงไปเบื้องหน้าไม่ไหวติงเช่นกัน นางหิวน้ำ หิวจนตาพร่าพราย หิวจนคล้ายมีภาพลวงตา ไม่ต้องฝันก็เห็นแล้วว่าเบื้องหน้าล้วนเต็มไปด้วยน้ำที่ดื่มได้! ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ราวกับจะรอให้น้ำนั้นไหลเข้ามาเองเสียให้ได้
จางซิ่วหลานกลืนน้ำลายลงคอ พอเห็นสายตาลูกสาวผิดปกติ ก็สะดุ้งโพล่งออกมา “อินอิน? อินอิน!”
สวี่ชุนซานชะโงกหน้ามองมา ก็เห็นใบหน้าลูกสาวซีดเผือด พอแตะตัวก็ร้อนผ่าว รีบตกใจ ลุกโผเข้าหาสวี่เฒ่าที่พิงต้นไม้อยู่อีกฟากทันที
“ท่านแม่! เอาน้ำมาเร็ว! อินอินเป็นลมแดด ใกล้สิ้นแรงแล้ว!”
“อินอิน?”
“ใครคืออินอิน?”
แม่เฒ่าสวี่ชะงักไป แต่เมื่อเห็นจางซื่อโผกอดบุตรสาวร้องไห้คร่ำครวญอยู่ตรงหน้า ก็ตกใจรีบยันตัวลุกเดินโผไป ครอบครัวสวี่ชุนเหอก็รีบชะโงกหน้ามาดู เมื่อเห็นดวงตาของสวี่ซื่อยาพร่าเลือนก็ใจหายวาบ
แม่เฒ่าสวี่จึงไม่รอช้า รีบปลดน้ำเต้าที่ห้อยคอมาส่งให้ สวี่ต้าจวิ้นคว้าไปรับ เปิดจุกออก จางซิ่วหลานก็อุ้มลูกสาวขึ้นพิงอก กรอกปากน้ำเต้าแนบกับริมฝีปากนาง
“น้ำ…มันไหลเข้ามาเองแล้ว!” สวี่อินอินพร่าพูดในภวังค์ ก่อนจะรีบซดกลืนเข้าไปอย่างหิวกระหาย
เป็นน้ำจริง ๆ! ครานี้มิใช่ภาพลวงตา แต่ชัดเจนกว่าฝันเสียอีก แม่เจ้า ในที่สุดก็ได้ดื่มน้ำแล้ว!
สวี่ชุนเหอและสวี่ชุนหลิน รวมทั้งบุตรชายแต่ละบ้านต่างกลืนน้ำลาย หันหน้าหลีกไป หม่าซื่อริมฝีปากแห้งแตก ปวดหนึบจนต้องกัดฟัน มองตาไม่กะพริบที่น้ำเต้า ใจบีบรัดแน่น สวี่อู่ยาก็ก้มหน้าพิงต้นไม้ แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
แม่เฒ่าสวี่เห็นสี่อาหญิงกรอกน้ำก๊อก ๆ ไม่หยุด ก็ปวดใจยิ่งนัก ใบหน้าเหี่ยวย่นบิดเบี้ยว คิดห้ามก็ห้ามไม่ออก ท้ายที่สุด ทนไม่ไหว พุ่งเข้ามาคว้ากลับจากมือทันที เขย่าแล้วก็ยังเหลือกว่าครึ่ง จึงค่อยถอนหายใจออกราวยกภูเขาออกจากอก รีบปิดจุกไว้แน่นหนา
“พอแล้ว ดื่มแค่ไม่กี่อึกก็พอ ค่อย ๆ ดูอาการไปก่อน” นางก้มมองใบหน้าสวี่ซื่อยา เห็นสีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย จึงกอดน้ำเต้ากลับไปนั่งที่เดิม หม่าซื่อกับโจวซื่อเห็นว่าน้ำเต้ายังเหลือมากอยู่ ก็ต่างโล่งใจเล็กน้อย
ผู้เฒ่าสวี่เห็นทุกท่าทีอยู่เต็มสองตา หันไปถามแม่เฒ่าสวี่ “เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดื่มไปตั้งครึ่งน้ำเต้า!” แม่เฒ่าสวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงปวดใจ
ผู้เฒ่าสวี่ถอนหายใจ หันมองบุตรหลานทั้งปวงที่ริมฝีปากขาวซีดไปหมด คิดแล้วก็ตัดสินใจเอ่ย “เจ้าก็ดื่มเสียสองอึก ที่เหลือไว้รอถึงยามค่ำ พอพักจึงค่อยให้พี่ใหญ่พวกเขาคนละนิด”
“ให้ดื่มหมด? จะได้หรือ!” แม่เฒ่าสวี่กอดน้ำเต้าแน่น ปฏิเสธทันที “นี่คือน้ำกู้ชีวิตเชียวนะ!”
ผู้เฒ่าสวี่ตอบกลับ “น้ำเท่านี้จะกู้ได้กี่ชีวิตกัน ดื่มเสียเถิด ให้แต่ละคนได้ลิ้มรสไว้บ้าง ส่วนที่เหลือก็แล้วแต่ชะตาฟ้าลิขิต” ร่วมทางมากับหลายครอบครัว แต่กลับมีเพียงบ้านสกุลสวี่เท่านั้นที่ยังเหลือน้ำติดกาย ครั้นเหลือแค่ครึ่งเดียวเช่นนี้ก็เป็นที่สะดุดตา ยังสู้ให้ทุกคนในครอบครัวได้ลิ้มรสสักนิด ถือว่าลงท้องไปหมดแล้ว ดีกว่าแขวนคอไว้จนถูกแย่งไป อย่างไรเสียก็มีน้อยนัก อยู่ได้เพียงให้แต่ละคนดื่มพอเปียกปาก ที่เหลือก็คงต้องพึ่งพาโชคชะตากันเอง รอให้ถึงยามค่ำแล้วจึงค่อยแบ่งกัน จะได้ไม่ให้ผู้อื่นเห็นด้วย
แม่เฒ่าสวี่เป็นคนเชื่อฟังสามีมาแต่เดิม เมื่อได้ฟังดังนั้นก็เม้มปากแน่น รู้ว่าเขาพูดถูกนัก จึงกัดฟันพยักหน้า
แต่ก็ยังไม่ดื่มในเวลานี้ เพียงแลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้งแตก “รอให้ถึงยามค่ำก่อนเถิด ข้าค่อยดื่ม”
ทางด้านสวี่อินอิน หลังจากน้ำไหลผ่านลำคอ ร่างทั้งร่างก็รู้สึกเบาสบายขึ้น ลืมตาขึ้นมาเห็นบิดามารดากับน้องชายล้อมอยู่รอบกาย จึงเข้าใจว่าตนยังไม่ตายไป แต่เพิ่งเกือบจะส่งของขวัญไปให้พญามัจจุราชแล้ว
เมื่อครู่ที่ได้ดื่มนั้น เป็นน้ำจริง ๆ หาใช่ภาพลวงตาไม่ นางเหลียวไปทางผู้เฒ่าสวี่ทั้งสอง เห็นปากขยับพูดกันอยู่เบา ๆ ใจในอกก็สั่นสะท้าน ทุกคนยังไม่ทันได้ดื่มน้ำเลย มีแต่นางที่ได้ดื่มไปตั้งครึ่งน้ำเต้า แต่ถึงอย่างไร ก็ต้องยอมรับว่า ความรู้สึกที่ได้ดื่มนั้นช่างวิเศษนัก ดีเสียจนอยากจะได้อีกเต็มกระบวยด้วยซ้ำ แน่นอนว่านั่นเป็นความคิดที่เกินฝัน เพียงแค่ได้ครึ่งน้ำเต้านี้ก็นับว่าล้ำค่าแล้ว นางไม่คิดเลยว่าแม่เฒ่าสวี่จะยอมแบ่งน้ำให้ตน ถึงแม้สุดท้ายจะรีบชิงกลับไป แต่ก็ปล่อยให้นางได้ดื่มจนสมใจอยู่ครู่หนึ่ง