หม่าอวี่หลินคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก็จำต้องหันหลังไปหาข่งถงจื่อเจ้าบ้าน
เขาต้องไปทวงถามกับลุงฝ่ายมารดาสักหน่อย สวี่ต้าจวิ้นเป็นเพื่อนร่วมชั้น เป็นมิตรของเขา แล้วภรรยาของท่านลุงจะทำเช่นนี้ต่อครอบครัวเขาได้อย่างไร
________________________________________
เมฆจางพลันบนฟ้า ฝนเม็ดละเอียดเริ่มโปรยปรายไม่นานผมของสวี่ต้าจวิ้นก็เปียกปอยเป็นเม็ดไข่มุกขาวระยิบระยับ คนทั้งถนนต่างวิ่งหลบฝนกันจ้าละหวั่น ส่วนเขายืนเดียวดายไม่เคลื่อนไหว จึงยิ่งดูเด่นชัดขึ้นไปอีก
ผู้เฒ่าสวี่ซึ่งกำลังเก็บกวาดของในร้านเงยหน้าขึ้น เพิ่งเห็นหลานชายยังยืนนอกฝน รีบออกมาเรียก “ลิ่วหลาง เจ้าเป็นอันใดไป เกิดฝนแล้ว รีบเข้ามาเร็ว!”
สวี่ต้าจวิ้นถึงได้สะดุ้งแล้วเอ่ยทักทายท่านปู่เสียงหนึ่ง ผู้เฒ่าสวี่คว้าตัวเขาขึ้นบันได มองดูหลานชายหน้าแดงเถือกด้วยความไม่สบอารมณ์นัก ก็เอ่ยปลอบว่า “มันก็แค่ร้านโดนทุบเสียหายเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอก เรายังไม่เป็นอะไร นั่นย่อมเป็นโชคอันใหญ่หลวงแล้ว เราผ่านความอดอยากมาจนชิน กินหนึ่งมื้ออดเก้ามื้อก็ดี ได้เห็นคนกินคน ได้เห็นหมากินคน เห็นมาทั้งนั้น เราผ่านมันมาได้ แล้วเราจะกลัวอะไรเล่า เรายังมีคนเป็น ๆ อยู่เป็นสิบคน หากมันคิดจะฆ่าพวกเราจริง ๆ จะทำให้ตายกันหมดเชียวหรือ ถ้าร้ายที่สุดก็ทิ้งร้านนี้ไป เราก็กลับไปยังอวิ๋นโจว ไม่เชื่อว่าตระกูลข่งจะตามเรายันไปถึงอวิ๋นโจวได้
อย่าเพิ่งไปบอกซื่อยาเรื่องนี้ด้วย เรื่องไปกราบไปพบอะไรนั่น ไปหรือไม่ไปก็ช่างเถิด เราไม่ไปหรอก บ้านเขามิได้หวังดีต่อเรา ร้านนี้เขาจะทุบก็ทุบไป ดูสิจะทุบได้เรื่องอะไรนัก”
ของที่วางขายอยู่ในร้านพังยับไป ส่วนของสองร้านที่กำลังตกแต่งยังไม่ทันได้ของอะไรนั้น ผู้เฒ่าสวี่กลับตั้งใจสบายใจขึ้นอีก สวี่ต้าจวิ้นฟังแล้ว เงยหน้ามองผู้เฒ่าสักครู่ แล้วชำเลืองไปยังชายคาบ้านข้างบน ยืนค้ำใต้ชายคา หยุดฝนได้ก็ไม่เปียก เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่าเข้าใจ จากนั้นเขาก็เข้าไปในร้านช่วยเก็บกวาดความวุ่นวายภายใน
โถเคลือบที่ใส่แชมพู ยาสีฟัน แตกละเอียดเป็นชิ้นเศษผสมเศษเครื่องเคลือบอยู่ในเนื้อครีม หม่าซื่อและสวี่ชุนเหอก้มหน้าก้มตาคัดชิ้นกระเบื้องออก แล้วค่อย ๆ ใช้ถ้วยดินสะอาดตักเก็บเนื้อครีมที่ยังพอใช้ได้ เตรียมเอามาใช้เอง
ยังโชคดีที่สบู่ก้อนและยาสระผมบางชนิดยังไม่แตก แม้รูปลักษณ์จะไม่สวย แต่ขายราคาโหลๆ พอจะได้ทุนคืนบ้าง การทุบทำลายใช้เวลาไม่นานยังไม่ถึงสิบนาที แต่การเก็บกวาดต้องลากยาวถึงค่ำโคมไฟจุดแล้วก็ยังเก็บกันไม่เสร็จ
เห็นความเสียหายทั้งแผง ผู้เฒ่าสวี่ปากบอกไม่เป็นไร ให้ทุกคนทำหน้าที่ของตนต่อ แต่ใจนั้นเจ็บปวดแค่ไหน เขาเก็บไว้ไม่บอกใคร
สวี่ต้าจวิ้นเห็นความรู้สึกนั้นไม่อาจไม่รู้ เมื่อกลับบ้านด้วยความเงียบ เขาพบว่าสวี่ชุนซานและพี่น้องอีกสองคนยังไม่รู้เรื่อง ร้านถูกทุบไปแล้วเพราะบ่ายนั้นพวกเขารีบออกไปกับเพื่อนร่วมชั้น คิดว่าเป็นเรื่องอื่น เมื่อเห็นเขากลับ ทุกคนก็ถามไถ่ไม่น้อย
สวี่ต้าจวิ้นไม่อำพรางเรื่อง ตรงไปตรงมาบอกว่าร้านถูกทุบ และเล่าข้อความที่ชิวเผิงพูดด้วย สวี่ชุนซานทั้งสามคนฟังแล้วทั้งโกรธทั้งหวาดกลัว
“แจ้งขุนนางก็ไม่ได้ผลหรือ? ตระกูลข่งนี่เป็นใหญ่เป็นโตจริง ๆ เลย นี่เราจะทำอย่างไรดี?” จางซิ่วหลานกล่าว “ไม่ว่าอย่างไรต้องไม่ให้พี่สาวไป นางไม่ได้ไปทำผิดอะไรเลย พูดอย่างนี้มันไม่ยุติ นางไปเอาโคมไฟเอง ใครจะไปรู้เรื่องล่วงหน้า เราอึดอัดใจจริง ๆ จะมาด่าพวกเราได้อย่างไร!”
สวี่ต้าจวิ้นรีบเล่าอันที่ผู้เฒ่าสวี่พูดไว้
สวี่ชุนซานถอนหายใจว่า “ผู้เฒ่าของเราเป็นผู้เฒ่าที่ดีจริง ๆ”
“เรื่องนี้ อินอินต้องไม่ไปบ้านข่งเด็ดขาด ตระกูลข่งกล้านัก แม้แต่เจ้าหน้าที่ยังเกรง ถ้านางไปจะเกิดอะไรขึ้นไม่รู้ เราจะตายเพราะความวิตกกันพอดี ตามที่ผู้เฒ่าว่าล่ะ ร้านถูกทุบก็ช่างมันเถิด เราไปตั้งหลักที่อื่นไกล ๆ ไว้ เราไม่เชื่อว่าจะตั้งตัวไม่ขึ้น”
จางซิ่วหลานคำนวณเก็บเงินในบ้าน พลางกล่าวว่า “เงินพวกนี้พอให้พวกเราทั้งบ้านออกจากที่นี่ไปตั้งถิ่นฐานใหม่ได้หรือไม่?”
“น่าจะพอ เราเก็บข้าวของที่จัดไว้ให้หมดไป ขายของพวกนี้ก็ยังแลกเป็นเงินได้ ใครจะรู้ว่าพรุ่งนี้ตระกูลข่งอาจมาอาละวาดขึ้นบ้านไปจับคนก็เป็นได้ เราต้องรีบหนีในคืนนี้!” นางรีบพูดด้วยความตื่นกลัว แล้วรีบลุกขึ้นเตรียมเก็บของ
สวี่อินอินรีบยื้อไว้ “จะไปไหน? พวกเราจะไม่ไป”
“ไม่ไปแล้วจะทำอย่างไร เราจะสู้ตระกูลข่งได้หรือ?” จางซิ่วหลานโวยวายด้วยความกลัว
สวี่อินอินว่า “พวกเราพึ่งพากันมาตั้งหลักได้อุตส่าห์ ที่จะไปไหนกันอีก ถ้าจะย้ายถิ่นก็ย้ายไปอวิ๋นโจว แต่การขึ้นทะเบียนบ้านนั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก อีกอย่าง พี่ชายทั้งสองของเราก็กำลังมีพิธีหมั้น เราจะทิ้งการหมั้นเช่นนั้นได้หรือ?
ตอนนี้ยังไม่ถึงคราวต้องหนี พวกเราไม่ได้ทำผิดใดให้ต้องถูกประหารตัดสิน ตระกูลข่งจะกล้ามาฆ่าเรากลางวันแสก ๆ หรือไม่? หากครอบครัวเราเป็นเพียงชาวบ้านไร้นามจริง อาจจะไม่แน่ แต่เราไม่ใช่ พวกเรามีเพื่อนฝูงอย่างต่งชิงฮวา สวี่ต้าจวิ้นมีเพื่อนร่วมชั้นจากตระกูลฟางและยังมีผู้มีบารมียังคอยช่วยเหลือ
นางคาดว่าตระกูลข่งเพียงต้องการทำให้นางขายหน้า ลบหลู่หรือระบายความคับข้องใจ มิกล้าจะฆ่านางโดยง่าย ถึงจะมากล่าวหาหรือทำร้าย ก็ไม่น่าจะถึงตาเผาผลาญทั้งตระกูล หากจะฆ่าอย่างเปิดเผย ก็ต้องมีการวางเพลิงหรือสังหารอย่างลับ ๆ หากไม่ถูกจับก็อ้างปัดได้ แต่คิดเช่นนี้ สวี่อินอินก็เตือนสวี่ชุนซานและสวี่ต้าจวิ้นให้เฝ้าดูท่าทีของมารดาตระกูลข่งกับชิวเผิงอย่างใกล้ชิด
หากมารดาตระกูลข่งโกรธจัดจนคิดทำร้ายลับ ๆ ย่อมต้องผ่านมือชิวเผิงแน่นอน จับตาพวกนั้นไว้จะได้รู้ทันและเตรียมรับมือได้ทันเวลา แต่แม้นั่นจะเป็นวิธีชั่วคราว ไม่ใช่วิธีถาวรที่จะจัดการปัญหานี้ทั้งหมด จะยกตัวเองไปให้เขาดูถูกเพื่อแลกกับการยุติเรื่องนี้หรือ? นั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้แน่นอน เรื่องที่ต้องให้ตนเองขายหน้าเช่นนั้น นางจะไม่ทำ และทำไม่ได้ด้วย