ทว่าตระกูลโจวกับตระกูลสือกลับไม่มีเสบียงเหลือติดตัวเลยแม้แต่น้อย ได้เพียงพึ่งรากหญ้าเปลือกไม้ประทังชีวิต แม่เฒ่าสวี่พอได้ยินผู้เฒ่าสวี่เอ่ยปากสั่งก็ไม่ลังเล รีบหยิบถุงผ้าเล็กบนรถไม้ขึ้นมา คว้าวอวอโถวหนึ่งก้อนออกมาแล้วหักครึ่ง นางจึงสั่งให้สวี่ซานหลางถือไปส่ง สกุลโจวกับสกุลสือได้รับวอวอโถวมา ก็รู้ทันทีว่านี่เป็นส่วนที่สกุลสวี่เจียดไว้ให้ลูกเล็กของพวกเขา ต่างก็สำนึกบุญคุณอย่างยิ่ง ผู้เฒ่าโจวหันไปยิ้มขอบคุณให้น้องสาวกับน้องเขยแต่ไกล ฝ่ายสกุลสือ ทั้งคนโตและคนรองก็ให้ลูกชายลูกสะใภ้พาเด็กเล็กมากราบคำนับถึงหน้าที่พัก ทุกสิ่งสื่อออกมาโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยวาจา บุญคุณครั้งนี้ พวกเขาจำไว้ในใจแล้ว!
ได้กินข้าวประทังท้องลงไป คนทั้งหลายก็พอจะพักกายได้ครึ่งชั่วยาม สวี่อินอินนั่งพิงลำต้นไม้ หลับตาไม่ลง มือหยิบก้อนดินแข็งๆ ขึ้นมาถูไปมา เศษดินร่วนเล็ดลอดตามง่ามนิ้วจนเปื้อนสกปรกไปทั้งสองมือ จนแทบมองไม่เห็นสีผิวจริง สกปรกก็สกปรกเถิด ยิ่งสกปรกก็ยิ่งดี อย่างน้อยดินก็พอจะล้างมือได้ สวี่ต้าจวิ้นนั่งอยู่ข้างๆ มองเห็นพี่สาวขัดก้อนดินจนมือกลายเป็นเล็บสกปรกเต็มไปหมด ก็ตาเขม็งอยู่ไม่สุข ตลอดยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยคิดเลยว่านางพี่สาวผู้รักสวยรักสะอาด จะกลายเป็นเช่นนี้ได้
ดูแต่ผมบนศีรษะเถิด รุงรังประหนึ่งรังไก่ พันกันคล้ายเส้นถัก หญ้าแห้งฝุ่นดินเต็มไปหมด เลอะเทอะจนไม่น่ามอง เสื้อผ้าที่สวมกายก็ไม่ต้องเอ่ยถึง มายังมองมาที่มือคู่นั้นอีก ยิ่งแล้วใหญ่… สวี่ต้าจวิ้นก้มมองมือตนเอง โชคดีที่เมื่อคืนตนมิได้ถ่ายออกมา ไม่ถึงกับสุดกลั้น ดังนั้นวันนี้ยังพอถือวอวอโถวกินเองได้
เพียงแต่เขาไม่แน่ใจ ว่าวันพรุ่งนี้หรือวันมะรืน อาจถึงตาตนบ้างแล้ว โทษก็เพราะหูของเขาไวเกินไป ทำให้ทุกวันนี้เขายากนักที่จะสบตาผู้คนที่ร่วมเดินทางด้วย โดยเฉพาะเมื่อเห็นพวกเขาหยิบจับอาหารด้วยมือกิน
เฮ้อ… สวี่ต้าจวิ้นทอดถอนใจ “สหายน้ำเอ๋ย เจ้าก็ออกมาให้ข้าเห็นสักหน่อยเถิด”
พักได้เพียงชั่วครู่ ทุกคนก็ต้องออกเดินต่อ จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืดสลัว จึงได้หาที่ลงหลักพักอีกคืนหนึ่ง สกุลโจวกับสกุลสือไม่รอช้า รีบออกไปหาของป่า เปลือกไม้รากหญ้าเก็บไว้ทำเสบียงสำหรับวันรุ่งขึ้น
ทว่าผู้คนแถบนี้ต่างก็พากันขูดเปลือกไม้และขุดรากไม้แทบหมดเกลี้ยง หากชักช้าเพียงนิดเดียวก็แทบไม่เหลือให้เก็บแล้ว สกุลเจิ้งกับสกุลเติ้งก็เข้าร่วมไปด้วย หม่าซื่อกับโจวซื่อเรียกจางซิ่วหลานไปด้วย สวี่ชุนซานจึงติดตามไปเช่นกัน
ส่วนสวี่อินอินนั้น ขาทั้งสองแทบมิใช่ของตนเองแล้ว วันนี้ทั้งวันฝ่าเท้าเกิดตุ่มพองจนแตก เลือดน้ำเหลืองติดแน่นกับถุงเท้า เจ็บปวดจนเดินแทบไม่ไหว อีกทั้งเท้ายังบวมโต นางไม่กล้าถอดรองเท้าออก เกรงว่าถอดแล้วจะไม่อาจสวมกลับได้อีก ครั้นฟ้ามืดลง จนแทบไม่เห็นสิ่งใด ระบบก็เงียบเชียบไม่ส่งเสียง นางเองจึงไม่อยากขยับตัวอีก ตั้งใจพัก หากไม่พัก พรุ่งนี้อาจก้าวไม่ออกแล้ว ฝ่ายจางซานหลางมาชวนสวี่ซานหลางไปป่าเพื่อถ่ายทุกข์ และหาอะไรติดมือกลับมาด้วย สวี่ซานหลางจึงหันไปถามสวี่ต้าจวิ้นว่าจะไปด้วยหรือไม่
สวี่ต้าจวิ้นเมื่อครั้งเรียนหนังสือในตัวเมือง ต้องเดินทางยี่สิบลี้เช้าเย็น เขาจึงพอชินกับการเดินทาง แม้เหน็ดเหนื่อยแต่ก็ยังพอมีแรง จึงตกลงใจไปกับสวี่ซานหลางและจางซานหลาง ไม่นานนัก ฟ้าก็มืดสนิท คนที่ต้องยืนยามหกคนก็ออกมา สวี่ต้าหลางเป็นตัวแทนผู้เฒ่าสวี่ออกตรวจนับคนในแต่ละครอบครัว เพื่อแน่ใจว่าไม่มีใครหายไป จึงจะได้พักผ่อน แต่ครั้นตรวจนับ กลับพบว่าคนอื่นล้วนอยู่ครบ มีเพียงสวี่ต้าจวิ้น สวี่ซานหลาง และจางซานหลาง ที่ยังไม่กลับมา!
ทันใดนั้นทุกคนก็ตกใจจนหน้าเสีย แม่เฒ่าสวี่เป็นฝ่ายทนไม่ไหวคนแรก “ลิ่วหลางกับพวกเขาไม่ได้ไปถ่ายทุกข์หรือ? ไยจึงนานถึงเพียงนี้ ยังไม่กลับมาอีก? มีผู้ใดเห็นพวกเขาออกไปหรือไม่? นี่หายไปที่ใดกันแน่?”
แม่เฒ่าสวี่ร้อนใจจนแทบลุกขึ้นกระโดด รีบคว้าผู้เฒ่าสวี่ “เร็วเข้า ให้พวกเขาออกไปตามหากันเถิด!”
รอบด้านมีผู้ลี้ภัยมากมายปะปน ใครจะรู้ว่าเป็นคนประเภทใดบ้าง ลิ่วหลางเพิ่งสิบสองปี ยังเป็นเพียงเด็กน้อย! ชั่วพริบตาเดียว แม่เฒ่าสวี่ก็นึกภาพร้ายแรงสารพัดขึ้นมา จนแทบนั่งไม่ติดที่ ไม่เพียงลิ่วหลาง แม้แต่ซานหลางก็ไม่กลับมา หลานชายสองคนหายไปพร้อมกัน! นางรีบกระชากแขนผู้เฒ่าสวี่ จากนั้นหันไปตะโกนทางครอบครัวโจว “พี่ใหญ่ ต้องช่วยข้าตามหาลิ่วหลางกับซานหลางกลับมาเถิด!”
ผู้เฒ่าโจวก็เดินเข้ามาแล้ว เอ่ยรับปากทันที “อย่ากังวลเลย ข้าจะให้ลูกชายทั้งสองตามไปช่วยหากับพี่น้องสกุลสวี่เดี๋ยวนี้” สือเหล่าต้ากับชายฉกรรจ์แห่งสกุลเติ้งและสกุลเจิ้ง ต่างก็บอกจะไปช่วยหาด้วย
ผู้เฒ่าสวี่เองก็ร้อนใจจนเหงื่อแตกท่วมตัว แต่เขาไม่อาจทำตัวลนลานได้ ทุกครอบครัวต่างฝากความหวังไว้ที่เขา หากเขาหลุดควบคุมเสีย ย่อมยิ่งวุ่นวายหนัก เขาจึงสั่งการเลือกเพียงบางคนไปหา ได้แก่ สวี่ชุนเหอ สวี่ต้าหลาง พี่น้องโจวต้าชวน และลุงรองจางกับจางต้าหลาง ให้จับคู่กันออกไปค้นหา
“อย่าเดินไกลนัก และอย่าไปหาเรื่องผู้ใด จำไว้ว่าสามกะรอกลับ หากหาไม่เจอก็ต้องกลับมาก่อน!”
สวี่ชุนเหอและคนอื่นพยักหน้ารับ รีบหาไม้ทำคบเพลิงจุดไฟ แล้วแยกย้ายกันไป
ผู้ถูกลืมทั้งสิ้นคือสวี่ชุนซาน : ……ผู้เฒ่าสวี่สั่งให้ลูกชายคนโต หลานชายใหญ่ ไปจนถึงคนสกุลโจว แต่กลับลืมสนิทถึงสวี่ชุนซานผู้เป็นบิดาเสียได้ นี่ก็เป็นไปตามเคยชินมาแต่ก่อน เรื่องใหญ่ใด ๆ มักต้องพึ่งพาลูกชายคนโตเสมอ ไม่เคยหวังพึ่งลูกชายคนสามเลย ดังนั้นแม้ครานี้กำลังร้อนรนที่สุด ผู้เฒ่าสวี่ก็ยังเผลอข้ามไปโดยไม่รู้ตัว กระทั่งเมื่อทุกคนแยกย้ายออกไปแล้ว จึงหันมาเห็นสวี่ชุนซานยืนอยู่ข้างตัว จึงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าบัดนี้ลูกชายคนสามก็ดูเหมือนจะพึ่งพาได้บ้างแล้ว มิหนำซ้ำผู้ที่หายไปยังเป็นลูกชายของเขาเอง หากไม่ให้ออกไปหาได้อย่างไร?
เขาจึงรีบเรียกโจวต้าหลางมา ให้จับคู่กับสวี่ชุนซาน แล้วออกไปตามหาด้วยกัน โจวต้าหลางรับคำฉับไว หันมากล่าวกับสวี่ชุนซานว่า “อาชุนซาน เขาว่าเราจะไปทางโน้นกันดีหรือไม่?” ว่าพลางก็ก้าวไปสองก้าว แต่เมื่อหันกลับมา ไม่เห็นผู้ใดตามมา จึงหยุดแล้วหันกลับ “อาชุนซาน?”