ดังนั้นครานี้เมื่อหยุดพัก คนสกุลจางนอกจากลุงใหญ่จางกับจางเอ้อร์หลางที่ต้องเข้าเวรยามในคืนนี้แล้ว คนอื่นล้วนไม่ได้นั่งพัก ต่างพากันออกไปหาอาหาร จางซานหลางกับสวี่ซานหลางคุ้นเคยกันนัก คราใดมีโอกาสย่อมต้องเกาะกลุ่มไปด้วยกันตลอด แม้สกุลสวี่ยังพอมีเสบียง แต่ผู้เฒ่าสวี่ก็ไม่ยอมให้ทุกคนกินเพียงสิ่งที่มีติดตัวอยู่โดยเปล่า เขาสั่งว่าเมื่อถึงที่แล้วผู้อื่นออกไปหาอาหาร ครอบครัวเขาก็ต้องออกไปบ้าง หาได้เท่าไรก็เอาไว้สำรองป้องกันเหตุไม่คาดคิด ดังนั้นตลอดหลายวันที่ผ่านมา จางซานหลางกับสวี่ซานหลางจึงมักออกไปหาอาหารด้วยกันเสมอ
วันนี้สวี่อินอินไม่อยากขยับเขยื้อน ส่วนสวี่ต้าจวิ้นก็พอดีอยากออกไปถ่ายทุกข์ จึงติดสอยห้อยตามพวกเขาไปด้วย จางซานหลางมีมีดฟืนสำหรับลอกเปลือกไม้ สวี่ซานหลางกับสวี่ต้าจวิ้นก็ช่วยกันคุ้ยหาหญ้าราก
ทั้งคุ้ยทั้งเดินเรื่อยไป จนไม่ทันรู้ตัวก็ออกนอกเขตพ้นจากดงไม้ ยามนั้นฟ้าค่ำลงแล้ว ผู้คนที่ยังพออยู่ในป่าก็เหลือน้อยนัก ที่สำคัญพวกเขาสามคนยังเดินพ้นออกไปอีก รอบด้านจึงไม่มีผู้ใด มีเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้น เสียงรบกวนเบาบางลง สวี่ต้าจวิ้นเมื่อเหนื่อยล้าก็ทิ้งกายลงนั่งหอบพัก แต่เมื่อเอนหู ฟังคล้ายมีเสียงน้ำดังแผ่วมา เขาสะดุ้งเฮือก รีบกดจิตแน่วแน่ ใช้หูฟังอย่างระมัดระวัง ครั้นตรวจสอบชัด เขาแน่ใจแล้วว่าตนได้ยินเสียงน้ำอยู่ไม่ไกล ราวสามถึงสี่ลี้เท่านั้น สวี่ต้าจวิ้นตื่นเต้นนัก รีบลุกขึ้นวิ่งไปทางนั้นทันที สวี่ซานหลางเห็นเข้าก็ร้องถาม “ลิ่วหลาง! เจ้าจะวิ่งไปไหนน่ะ?”
ทว่าในหัวสวี่ต้าจวิ้นคิดถึงเพียงแต่น้ำ หาได้เหลียวแลคนข้างหลังไม่ สวี่ซานหลางเห็นเขาวิ่งไม่เหลียวกลับก็ใจร้อน รีบลุกไล่ตามไป พลางตะโกนบอกจางซานหลาง “เร็วเข้า!” เขาไม่วางใจให้ลิ่วหลางไปเพียงลำพัง
สองคนเร่งฝีเท้าวิ่งตามจนเหนื่อยหอบ จึงพอทันตัว บัดนี้ฟ้ามืดสนิท มองไม่เห็นสิ่งใดอีก สวี่ซานหลางค้ำเข่าหอบหายใจ เหนื่อยจนแลบลิ้น “ลิ่วหลาง เจ้าจะวิ่งมาทำอะไรที่นี่?”
สวี่ต้าจวิ้นกำลังเพ่งมองเบื้องหน้า เขามีหูไว แถมดวงตาในรัตติกาลยังดีกว่าคนทั่วไป จึงเห็นเบื้องล่างเป็นร่องรอยลำน้ำแห้งแตกระแหง ร่องรอยราวริ้วรอยบนใบหน้าคนชรา เขาเงี่ยหูฟังอีก แล้วก้าวไปยังเบื้องขวาใกล้หน้าผา มีที่ลุ่มต่ำอยู่ตรงนั้น ครั้นก้มตัวลง เขาแนบหูฟังอยู่นาน สวี่ซานหลางกับจางซานหลางไม่เข้าใจว่าเขาทำสิ่งใด จึงเดินตามอย่างไม่ห่าง คนหนึ่งอุ้มรากหญ้าไว้เต็มมือ อีกคนมีมีดฟืนคาดเอว หอบเปลือกไม้อยู่ในอ้อมแขน
“ลิ่วหลาง?”
สวี่ต้าจวิ้นเงยหน้าขึ้น แววตาเจือความตื่นเต้น “พี่สาม ข้ายืมมีดฟืนของท่านทีเถิด”
จางซานหลางไม่รู้เรื่อง แต่ก็รีบถอดมีดส่งให้ สวี่ต้าจวิ้นรับมาแล้วเริ่มขุดดินตรงหน้า “ลิ่วหลาง เจ้าจะทำอะไรเล่า? ฟ้ามืดแล้ว เราต้องรีบกลับนะ” สวี่ซานหลางร้องห้ามอีกครั้ง
สวี่ต้าจวิ้นมือไม่หยุด เสียงเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “พี่สาม ข้าว่าที่นี่มีน้ำ!”
“หา? มีน้ำงั้นหรือ?”
สวี่ซานหลางเอามือไปแตะหน้าผากเขา “ลิ่วหลาง เจ้าคิดฟั่นเฟือนแล้วกระมัง? ลำน้ำยังแห้งผากถึงเพียงนี้ จะมีน้ำมาจากไหนได้เล่า?”
“จริง ๆ มีน้ำ! พี่สาม อย่าเพิ่งด่วนร้อนใจ รอให้ข้าขุดดูก่อน!” ว่าจบก็ไม่พูดอีก เอาแต่เพียรขุดต่อไป
สวี่ซานหลางกับจางซานหลางสบตากัน ต่างก็ลังเลงุนงง ครู่หนึ่งสวี่ซานหลางวางรากหญ้า แล้วออกไปหาก้อนหินแหลมสองก้อน กลับมาแบ่งให้อีกก้อนกับจางซานหลาง จึงช่วยกันขุด ในสายตาสวี่ซานหลางนั้น ลิ่วหลางเป็นเด็กอ่านหนังสือ รู้หนังสือดี อาจารย์หมู่บ้านชมอยู่เสมอว่าเขาฉลาด วันหน้าสอบเป็นบัณฑิตได้แน่ ในเมื่อห้ามเขาไม่ได้ ก็ร่วมด้วยเสียเถิด หากเผอิญมีน้ำขึ้นมาจริง อย่างน้อยก็คุ้ม สามคนจึงขุดไม่หยุด จนเวลาผ่านไปสองชั่วยาม แม้ยังไม่เห็นน้ำ แต่ดินที่ขุดขึ้นก็เริ่มอ่อนนิ่มลง ทุกคนจึงมีแรงฮึดหนักแน่น ขุดด้วยความมุ่งมั่น ลืมทั้งความเหน็ดเหนื่อย หากได้พบเจอน้ำจริง ย่อมเป็นความชอบใหญ่โตที่ผู้ใหญ่ต้องยกย่องแน่
เพราะพวกเขามัวแต่หมกมุ่นอยู่ตรงนั้น จึงทำให้ในค่ายพักไม่เห็นเงาของพวกเขา เกือบก่อความโกลาหล ต้องส่งคนออกไปตามหา ที่จริง หากมิใช่เพราะสวี่ชุนซานมีวิธีพิเศษ เกรงว่าต้องรอจนถึงรุ่งเช้าจึงจะพบตัวพวกเขา ใครเลยจะคาดว่าพวกเขาจะเลยพ้นป่ามาไกล จนถึงเชิงเขาได้ กลางคืนมืดมิด มองไม่เห็นหนทาง สุดท้ายผู้ที่ถูกใช้ให้กลับไปแจ้งข่าวอย่างโจวต้าหลาง ก็มิแปลกที่จะหลงทาง!
ก่อนหน้านี้เขาถูกสวี่ชุนซานลากวิ่งมาเต็มแรง ทั้งใจเต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่านว่า “อาชุนซานโดนผีสิง” กระทั่งไม่ได้สังเกตหนทาง เมื่อวิ่งกลับไปเองยิ่งหาทางไม่เจอ เขาหมุนตัวหาทางอยู่สองสามรอบ คราวนี้แม้แต่ทางกลับไปหาสวี่ชุนซานก็จำไม่ได้ โจวต้าหลางร้อนใจดุจมดบนกระทะ บ้านโน้นยังร้อนรนรออยู่ อาชุนซานก็เฝ้ารอเขาไปพาคนมา ทว่าตนเองกลับหาทางไม่เจอ! หากเป็นกลางวัน เขาคงไม่หลงเสียถึงเพียงนี้
พอเดินวนอยู่เนิ่นนานก็ยิ่งเลอะเลือน แรงกายก็ร่อยหรอ สุดท้ายตาพร่าแล้วล้มตึงลงไป
ฝ่ายจางเอ้อร์จิ่วกับจางต้าหลางที่ออกเป็นคู่ เดินหามาไม่พบผู้ใด จึงคิดจะกลับค่าย แต่พอผ่านทางใกล้ ๆ ก็ได้ยินเสียง “ตุบ” ดังขึ้น รีบวิ่งไปดู ในแสงไฟจากคบ พบว่าเป็นโจวต้าหลางนอนสิ้นแรงอยู่กับพื้น
“โจวต้าหลาง? โจวต้าหลาง?” จางเอ้อร์จิ่วตบหน้าปลุกอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็ยังไม่ฟื้น
ทั้งสองกวาดตามองรอบ ๆ ไม่เห็นเงาสวี่ชุนซาน มีเพียงโจวต้าหลางคนเดียวที่นอนสลบอยู่ตรงนี้ ใจของจางเอ้อร์จิ่วก็ร้อนรุ่มหนัก เพราะไม่เพียงยังไม่พบหลานชาย กระทั่งน้องเขยก็ยังหายไปอีกด้วย