สวี่ชุนซานได้ฟังคำบอกของเจ้าลูกชาย จึงหยุดพักหายใจให้คลายแรง แล้วรีบหันตามทิศที่บุตรชี้ทันที
พอเห็นเข้ากับตา เขาก็อดกระตุกมุมปากไม่ได้ “ทำอะไรกันอยู่นั่น? ออกจากป่า เลี้ยวตรงโค้งแล้วขึ้นเนินเล็กน้อยก็ถึงกันแล้ว เพียงแค่นี้เอง ตะโกนให้ดังก็ยังได้ยิน ยังยืนอ้อยอิ่งทำอะไรกันอยู่?”
“เพราะพี่ชายใหญ่โจวจำทางไม่ได้หรอก” สวี่ต้าจวิ้นได้ยินจนปลงใจ ในหูยังฟังว่าตอนนี้โจวต้าหลางจะพาทุกคนเดินไปอีกทางเสียแล้ว เขาอดรนทนไม่ได้ รีบลุกขึ้น “ข้าจะไปรับเอง!”
สวี่ซานหลางกับจางซานหลางกำลังขะมักเขม้นขุดดินอยู่ สมองมีแต่ภาพน้ำ ๆ จึงไม่ได้สนใจฟังว่าพ่อกับลูกชายพูดอะไรกัน เห็นสวี่ต้าจวิ้นบอกว่าจะไปรับคนก็ไม่เอะใจ คิดเพียงว่าเขาคงรอไม่ไหวแล้วเท่านั้น
ระยะทางไม่ไกลนัก สวี่ต้าจวิ้นปีนขึ้นเนินแล้วมองเห็นแสงไฟจากคบเพลิง เขาจึงตะโกนก้องสุดเสียง “ท่านปู่!” ทางนั้นเอง ผู้เฒ่าสวี่ที่กำลังจะตามโจวต้าหลางเดินไปตามทางที่เขาชี้มาอยู่พอดี ก็หยุดกึกทันที “เป็นเสียงลิ่วหลาง!”
“แปลก เสียงเหมือนมาจากอีกทางต่างหากนะ” เติ้งต้าหลางที่หูดีรีบทักขึ้น โจวต้าหลางถึงกับหน้าขึ้นสีอับอาย ชี้ทางอยู่ตั้งนาน สุดท้ายกลับชี้ผิด!
โจวต้าชวนส่ายหน้าให้บุตรชาย ทำท่าหนักใจนัก ก่อนรีบเอ่ยขึ้น “อาเขย รีบไปหาลิ่วหลางกันเถอะ”
ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้าทันที ทั้งคณะรีบเร่งฝีเท้าไปตามเสียงของสวี่ต้าจวิ้น ไม่นานก็พบตัวเขา ทั้งสองฝ่ายรวมกลุ่มกันได้ สวี่ต้าจวิ้นไม่พูดพร่ำ รีบออกนำทางพาคนทั้งหลายตรงไปเชิงเขา ครั้นถึงที่ ทุกคนก็ได้รู้เหตุผลว่าทำไมผู้เฒ่าสวี่ถึงกำชับให้แบกจอบติดมือมา แท้จริงแล้ว เจ้าหนุ่มทั้งสามพบแหล่งน้ำเข้าแล้ว!
ไม่ต้องรอให้ผู้เฒ่าสวี่ออกคำสั่ง บรรดาชายฉกรรจ์ที่มีจอบต่างกระโดดลงไปขุดกันทันที ส่วนผู้ที่ไม่มีจอบก็ผลัดเอาหินแหลมและมีดฟืนที่จางซานหลางกับสวี่ซานหลางใช้มาแทน หากยังไม่พอ ก็พากันไปหาเครื่องมือเพิ่มเติม อย่างไรก็ไม่มีใครยอมนั่งเฉย ต่างเร่งช่วยกันขุดดินไม่หยุดมือ
ทุกคนล้วนเป็นชาวนาที่ทำไร่ไถนามาคุ้นมือ งานขุดดินด้วยจอบไม่มีใครเก่งเกินพวกเขาอีกแล้ว
ยิ่งได้แรงกระตุ้นว่า “อาจจะมีน้ำ” ความเหน็ดเหนื่อยก็แทบไม่รู้สึกอีกต่อไป กำลังสิบกว่าคนร่วมแรงขุดไม่หยุดพัก แม้เหนื่อยหอบก็ยังไม่ละมือ สวี่ต้าจวิ้นกับอีกสองหนุ่มรีบไปเก็บฟืนมาก่อกองไฟสว่างโร่เพื่อช่วยส่องให้เห็นชัด กองไฟเสริมเชื้อเพลิงเรื่อย ๆ ขุดไปเรื่อย ๆ หลุมดินจากขนาดเท่าอ่างน้ำก็ลึกขึ้นทุกที กระทั่งต้องใช้คบเพลิงส่องถึงจะมองเห็นข้างล่าง ยิ่งขุดลงไปดินก็ยิ่งนิ่มและง่ายต่อการขุด แต่ทว่ามีเพียงดินชื้น ยังไม่เห็นแม้แต่น้ำซึม พอหลุมลึกมาก คนยืนข้างในก็ต้องแบ่งเป็นสองชุดผลัดกันทำงาน จะได้มีคนขึ้นมาพักหายใจบ้าง ถึงอย่างนั้น หลังจากขะมักเขม้นขุดมานาน เนื้อตัวก็ล้าเริ่มหมดแรง
ลุงรองจางหยุดพัก ยืนยันจอบหอบหายใจ พลางปาดเหงื่อแล้วเงยหน้ามองขึ้น “นี่ท่าทางจะไม่มีน้ำแล้วกระมัง? ขุดมาตั้งลึกเช่นนี้ ยังไม่เห็นแม้แต่น้ำซึมสักหยด!”
สวี่ชุนซานนั่งยองอยู่ขอบหลุม คบเพลิงในมือส่องลงไป เขาเบิกตากว้างเพ่งมองเท่าไรก็ยังถูกดินบดบัง ไม่เห็นสภาพใต้ชั้นล่าง จึงหันมามองสวี่ต้าจวิ้นที่กำลังยันเข่าฟังอยู่นิ่ง ๆ สวี่ต้าจวิ้นขยับหูเล็กน้อยแล้วบอกเสียงหนักแน่น “ลุงรอง ขุดต่อเถิด อีกสักหน่อยอาจเจอก็ได้!”
ถึงขั้นนี้แล้ว หากเลิกล้มก็เท่ากับเหนื่อยเปล่าโดยไร้ประโยชน์ ลุงรองจางได้ยินเช่นนั้นก็กำจอบในมือแน่น พ่นลมหายใจฮึดขึ้น “ขุดต่อเถิดพี่น้อง! เอาให้ทันก่อนฟ้าสาง!”
เสียงขานรับ “เฮโย ๆ” ดังระงม ดินที่ขุดขึ้นมาถูกใช้จอบกวาดกองรวม คนด้านล่างตักใส่ถังไม้ ใช้เชือกผูกแล้วให้คนด้านบนช่วยชักขึ้นไปเททิ้ง ถังไม้นี้เพิ่งให้คนไปนำมาจากค่ายเมื่อครู่ ตามคำสั่งของผู้เฒ่าสวี่ที่บอกความจริงให้ผู้เฒ่าโจวรับรู้ เพื่อให้ค่ายไม่เป็นห่วง ผู้เฒ่าสวี่อายุมากแล้ว เดินทางมาทั้งวันย่อมทนต่อไม่ไหว ล้มกายเอนพักริมกองไฟก็เผลอหลับไป แต่ด้วยใจยังผูกพันกังวลต่อเรื่องใหญ่ จึงไม่ทันได้หลับใหลนานนักก็ลืมตาตื่นขึ้นอีกครา มองฟ้าก็เห็นว่าค่อนรุ่งแล้ว อีกไม่นานตะวันจะโผล่ขอบฟ้า
เขารีบยันกายเดินมาถาม “เป็นอย่างไรบ้าง เจอน้ำหรือยัง?”
ข้างล่างขุดลึกเพิ่มอีกมาก คนผลัดใหม่ก็หมดแรงจนทิ้งตัวนอนเรียงข้างหลุม แต่ก็ยังไม่ยอมละสายตาจากหลุมสักคน เฝ้ารอคอยวินาทีสำคัญ
ลุงรองจางรีบตอบ “ยังไม่เห็นเลย!”
ผู้เฒ่าสวี่แลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้งผาก รู้สึกกระหายจนแทบไม่ทนได้ ฟังดังนั้นยิ่งใจร้อนหนัก หากล้มเหลวก็เท่ากับเหนื่อยเปล่ากันทั้งคืน
เขาอ้าปากกำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นเสียงตะโกนของโจวต้าชวนก็ดังลั่น “น้ำ! เราขุดเจอน้ำแล้ว!”
“จริงหรือ?!” ผู้เฒ่าสวี่แทบลุกพรวดด้วยความตื่นเต้น
สวี่ชุนซานซึ่งอยู่ในหลุมรีบก้มลงแตะดินตรงนั้น แล้วเงยหน้าร้องบอก “มีน้ำจริง! รีบขุดต่ออีก!”
บรรดาคนงานที่หมดแรงเมื่อครู่ต่างพากันลืมความเหนื่อย กระโจนลุกขึ้นกลับลงมืออีกครั้ง แรงคนเมื่อรวมกันมหาศาล เวลาไม่นานนัก ฟ้าสางขาวผ่อง ก็เห็นน้ำเริ่มผุดขึ้นมาจากก้นหลุมเล็ก ๆ ต่อหน้าต่อตา
เสียงหัวเราะอย่างโล่งใจดังระงมไปทั่ว ทุกคนผลัดกันปีนขึ้นจากหลุม แต่ละคนเนื้อตัวเต็มไปด้วยโคลนเปรอะเปื้อนราวกับคนละคน
…
แสงอรุณแรกสาดส่อง เหล่าคนเร่ร่อนนอกป่าที่หยุดพักต่างก็เริ่มขยับ กวาดข้าวของหอบลูกจูงหลาน เดินทางกันต่อไปบนเส้นทางหนีภัย