ยิ่งเดินไปข้างหน้า ก็ยิ่งเห็นผู้คนล้มพับนอนข้างทางไม่ไหวติงมากขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับมีร่างอดตายเกลื่อนกลาดไปทั่วทุ่งหน ทำให้ผู้คนที่เห็นถึงกับสะท้านในใจ นอกจากนั้น ยังพบซากสัตว์นอนเกลื่อนอยู่หลายแห่ง ดูท่าคงเป็นวัว ล่อ หรือไม่ก็ตัวลาที่สิ้นใจไป ครานี้ไม่ต้องให้ผู้เฒ่าสวี่เอ่ย ทุกคนก็พลอยระมัดระวังขึ้นมาเอง
ทั้งตกใจทั้งหวาดหวั่น ศพเหล่านั้นมากมายเพียงนี้ เหล่าผู้คนที่ตัดใจจากบ้านเกิด หวังไปเสาะหาหนทางรอดในต่างถิ่น สุดท้ายกลับไม่พ้นชะตาต้องตายกลางทาง ปล่อยร่างเน่าเปลือยอยู่กลางทุ่งวิสัญชาติ ดวงวิญญาณพลัดถิ่นไร้แม้ที่พึ่งพิง บัดนี้ ทุกคนจึงรู้สึกโศกสลดอยู่ในใจ
ครอบครัวสวี่เองที่พลันเห็นศพมากมายเช่นนี้ก็รู้สึกหนักอึ้ง สวี่ชุนซานกับจางซื่อยังพอรับได้ เพราะสมัยบ้านเมืองวุ่นวาย เคยไปถึงกวางตุ้ง ก็เคยเห็นการฆ่าฟันกันกลางถนน ทั้งมีคนถูกยิงต่อหน้าต่อตาก็ยังเคยเจอ
ดังนั้นจึงปรับใจกลับมาได้เร็ว แต่สวี่อินอินกับสวี่ต้าจวิ้นต่างออกไป ทั้งสองเติบโตใต้ร่มธงแดง ไม่เคยลำบาก ไม่เคยอดอยาก ตายคนเคยเห็นบ้าง แต่ศพเช่นนี้ ทั้งมากมาย ทั้งกระจัดกระจายเต็มทุ่ง เป็นครั้งแรกที่ได้เจอ ถึงกับดูจนใจแทบชา เวลานี้แม้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่ร่างที่กองกลางดินบางศพก็ไม่รู้ว่าสิ้นไปกี่วันแล้ว กลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ล้วนทำให้คนอยู่ใกล้ลำบากใจ ทุกคนจึงกัดฟันเร่งฝีเท้า ออกห่างไปให้ไกล
เดินต่อเนื่องไปอีกไกล พอถึงป่าลึกที่ไม่เห็นศพ จึงได้หยุดพัก เหล่าผู้ลี้ภัยอื่น ๆ ก็ล้วนคิดเช่นเดียวกัน ดังนั้นจุดที่หยุดพักจึงเต็มไปด้วยผู้คนเป็นดง กลางวันแสก ๆ ครอบครัวทั้งหลายแน่นอนว่าไม่กล้านำวอวอโถวออกมากิน ส่วนมากก็หมดแรง นอนคว่ำก็ไม่อยากขยับ มือคว้าได้สิ่งใดก็ยัดปากสิ่งนั้น มีบางส่วนเท่านั้นที่ยังเดินลึกเข้าไปในป่า หวังหาว่าจะยังมีเปลือกไม้เหลือให้แกะได้หรือไม่ ครอบครัวสวี่และอีกหลายบ้านที่แอบกินดื่มไว้แล้วเมื่อคืน จึงยังพอทนได้ การจะกินดินแข็ง ๆ ย่อมไม่อาจทำได้ จึงทำเป็นไร้เรี่ยวแรง เอนกายนอนนิ่ง หลับตาพักผ่อน ราวครึ่งชั่วยามให้หลัง ก็ต้องออกเดินทางต่อ
พวกเขาต่างตกลงกันแล้วว่า ตั้งแต่นี้ไปจะกินอาหารตอนกลางคืนเท่านั้น กลางวันจะเร่งเดินทางเพียงอย่างเดียว แม้ผู้เฒ่าสวี่กำชับให้ทุกคนทำเหมือนคนอื่น ๆ ไม่ดึงดูดความสนใจ แต่ในสายตาคนที่คอยจับผิด กลับยังเห็นความแตกต่างอยู่ดี เพราะแม้แต่คนที่เพิ่งจากบ้านมาได้ไม่นานที่สุด ก็ล้วนออกมาอย่างน้อยเจ็ดแปดวันแล้ว ต่างก็ไม่มีอาหารหรือเครื่องดื่มเหลือเลย ถึงได้จำใจออกเดินทางหาชีวิตใหม่ ทุกคนผอมเหลือง ก้าวเดินโซเซ ไร้แรงเพิ่มเติม เครื่องใช้ไม้สอยที่หอบมาล้วนต้องทิ้งไปตลอดทาง เหลือเพียงเสื้อผ้าที่หลวมโพรกสวมอยู่เท่านั้น
แต่ครอบครัวสวี่กับอีกไม่กี่บ้านนั้นต่างออกไป ใบหน้าซูบเหลือง เสื้อผ้าสกปรกก็จริง ทว่าพวกเขายังมีเกวียนไม้เข็นอยู่ แถมยังบรรทุกของไว้มากมายจนยากจะไม่ให้คนเหลียวมอง คนที่มีใจคิดร้ายก็แอบหมายตาไว้แล้ว แต่ก็ยังไม่รู้จักกัน ต่างคนต่างแฝงกายในหมู่ผู้ลี้ภัย ยังไม่ได้รวมตัวกันคิดลงมือ เพียงแต่จับตามองอยู่เท่านั้น
ตกเย็นถึงที่พัก แต่ละครอบครัวหามุมปักหลักลง ต่างคนต่างเอนตัวเงียบ ๆ พอรอบด้านสงัดลงแล้ว จึงเริ่มกินดื่มอย่างรู้ใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ ครอบครัวสวี่นั้นเบียดกันแน่น แม่เฒ่าสวี่กับผู้เฒ่าสวี่อยู่กลางวง ข้างหลังมีเกวียนไม้บังไว้ แม่เฒ่าสวี่ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย แต่ท่ามกลางความมืดกลับคล่องแคล่วราวกับเคยชินนัก คว้าวอวอโถวออกมาจากกระสอบป่าน ส่งต่อให้แต่ละคนครึ่งก้อน
ทุกคนรับมาแล้วก็เงียบงัน กินไปโดยไม่ออกเสียง พอวอวอโถวหมดลงครึ่งก้อน แม่เฒ่าสวี่ก็ส่งกระบอกไม้ไผ่ต่อไป ซ้ายหนึ่ง ขวาหนึ่ง คนละอึกแล้วส่งต่อกันไป ทุกอย่างล้วนทำกันเป็นความเคยชิน ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าใครต้องทำสิ่งใด บ้านอื่น ๆ ก็ทำแบบเดียวกัน เมื่อทุกคนกินดื่มเสร็จแล้ว คนที่ผลัดเฝ้ายามก็ล้อมวงเข้ากลาง ตั้งท่านั่งนิ่งท่ามกลางความมืด เฝ้าฟังรอบด้านไม่กะพริบ
สวี่ชุนซานกับสวี่ต้าจวิ้นก็เช่นเคย ก่อนนอนต้องตรวจตรารอบทิศ ฟังและมองว่ามีสิ่งผิดปกติหรือไม่ จากนั้นจึงผลัดกันยามละครึ่งคืน มีคนเฝ้ายามอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องนั่งลืมตาตลอดเวลา เพียงเอนกายพักหลับ แล้วคอยลืมตามองฟังความเคลื่อนไหวบ้างก็พอ
คราแรกที่ตรวจตรา สวี่ชุนซานยังไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ แต่พอกวาดสายตากลับมาอีกรอบ เขาก็พบความเคลื่อนไหวผิดไป เขารีบให้สวี่ต้าจวิ้นเงี่ยหูฟังไปทางนั้น สวี่ต้าจวิ้นไม่ได้ยินเสียงชัดเจน มีเพียงเสียงเสียดสีเบา ๆ แฝงอยู่ในสายลมกลางคืน เขาจึงไม่อาจแน่ใจนัก แต่สายตาของสวี่ชุนซานเห็นชัดว่า ในความมืดนั้น มีเงาคนกว่าหนึ่งโหลส่งสัญญาณมือให้กัน กำลังหมอบคลานเข้ามาใกล้ทางนี้
ระยะยิ่งหดสั้นลง เหลือเพียงหนึ่งลี้ก็หยุดลงที่เชิงเนิน เงามืดเหล่านั้นมองลอดกิ่งไม้มา ดวงตาแวววาวราวกับหมาป่าที่จ้องเหยื่อ พร้อมจะพุ่งเข้าตะครุบได้ทุกเมื่อ ข้างฝ่ายพวกเขา คนที่เฝ้ายามหกคนก็นั่งเบียดกันเป็นวงกลม
เติ้งต้าหลางกับเจิ้งเถี่ยฉุยหลับพับ หัวก้มคอพับส่งเสียงกรนดังลั่น สวี่ชุนหลินเองก็หาวหวอดใหญ่ ต้องยกมือฟาดหน้าตัวเองให้ตาสว่างขึ้นมา โจวต้าหลางเบิกตาโตมองซ้ายขวาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เหนื่อยจนหาวตามไปอีก ลุงใหญ่จางก็นั่งคลึงก้อนดินเล่นฆ่าเวลา ส่วนสือเอ้อร์นั่งกอดเข่า ปิดหูแนบกับเข่าเพราะทนเสียงกรนของเจิ้งเถี่ยฉุยไม่ไหว แต่ไม่มีใครสักคนที่ล่วงรู้ว่า เพียงห่างออกไปหนึ่งลี้ กลับมีเงาอันตรายซุ่มรอจู่โจมอยู่…