ดังนั้นทางที่ดีที่สุด จึงคงมีแต่ต้องพยายามลดการแอบกินให้น้อยลงเท่านั้น
เฮ้อ... ทั้งที่ยังอยากกินเนื้อกระป๋องอีกสักหน่อยแท้ ๆ ช่างน่าหดหู่ใจนัก
ยังดีที่ในพื้นที่กักเก็บเหลือเพียงบิสกิตอัดก้อนอยู่สองชิ้นกับเนื้อกระป๋องอีกหนึ่งกระป๋อง โอกาสแลกเปลี่ยนก็เหลือแค่ครั้งเดียว ทั้งหมดนี้ล้วนมีอยู่น้อย ถ้ามีมากมายกินได้ตามใจแต่กลับต้องห้ามใจไม่ให้แตะ นั่นสิถึงจะทำให้อารมณ์คุกรุ่นขึ้นมาจริง ๆ
【โฮสต์โปรดทราบ — ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่สามารถเก็บสะสมได้！】
“หืม!” สวี่อินอินสะดุ้ง หัวใจเต้นวูบ “นี่มันเปิดโหมดพิเศษหรืออย่างไร? เมื่อวานเพิ่งมี วันนี้ก็มีอีก?”
นางยังคงก้าวเดินต่อไป พลางหันซ้ายแลขวา — บนถนนใหญ่เช่นนี้ จะมีอะไรให้เก็บสะสมได้กันนะ?
【โปรดเก็บสะสมสิ่งมีชีวิตหนึ่งรายการ — นกฮัวเหมย】
นกฮัวเหมย? สวี่อินอินเงยหน้า เห็นพอดีว่ามีลูกนกสองตัวโบยบินเล่นกันอยู่ในพงไม้ทางขวามือ ร่างเล็กกระพือปีกขึ้นลงราวรำคู่ เสียงร้องใสกังวานไพเราะยิ่งนัก ลูกนกทั้งคู่ไล่ต้อนกันเข้าไปในป่าลึก เพียงพริบตาก็หายวับไปจากสายตา
สวี่อินอินได้แต่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยพึมพำ “ระบบเอ๋ย คราวหน้าอะไรที่ดูยังไงก็เก็บไม่ได้ เจ้าไม่ต้องบอกข้าก็ได้นะ”
ระบบไม่ได้ตอบกลับ แต่สวี่อินอินก็รู้ดีว่า ครั้งหน้าเจ้านี่ตรวจพบสิ่งมีชีวิตอีก มันก็จะรายงานให้นางอยู่ดีนั่นแหละ นางเปิดหน้าจอระบบขึ้นมาดูอีกที เห็นแถบข้อมูลในช่องภารกิจยังคงขึ้นว่า “เก็บนกฮัวเหมย (0/1)” — หมายความว่าหากยังเก็บไม่ได้ ก็จะไม่หายไปจากหน้าจอสินะ?
สวี่อินอินเริ่มเกิดความสงสัย “ระบบเอ้ย เจ้าต้องเก็บสะสมสิ่งมีชีวิตทั้งหมดกี่ชนิดกันแน่?”
【ทั้งหมดหนึ่งแสนแปดพันหกร้อยยี่สิบชนิด】
สวี่อินอินตาโตด้วยความตกใจ — สวรรค์เอ๋ย! ต้องเก็บกันถึงเมื่อไร? ต่อให้ให้เวลานางอีกหลายชาติทุกวันไม่ทำอะไรเลย นอกจากเก็บสิ่งพวกนี้ ก็คงเก็บไม่หมดแน่!
“อย่าบอกนะว่าต้องเก็บให้ครบทั้งหมดนั่น เจ้าถึงจะกลับดาวของเจ้าได้?”
【ตามหลักทฤษฎีแล้วเป็นเช่นนั้น】
“หา! นี่มันหมายความว่าเจ้ายังจะอยู่ในหัวข้าไปอีกไม่รู้กี่ปีสินะ!”
รู้สึกถึงคลื่นสมองของโฮสต์ที่เต้นเร็วขึ้น ระบบจึงรีบชี้แจงเสียงกลไกของมันอย่างเร่งรีบว่า
【ขอให้โฮสต์วางใจ ระบบทั้งหมดที่ศูนย์วิจัยส่งออกมามีอยู่กว่าสามพันหน่วย และทุกหน่วยร่วมกันเก็บข้อมูลสิ่งมีชีวิตทั้งหนึ่งแสนแปดพันหกร้อยยี่สิบชนิด เมื่อเก็บครบทั้งหมดแล้ว ทุกระบบจะกลับไปยังศูนย์พร้อมกัน แต่เฉพาะระบบที่เก็บได้มากที่สุดเท่านั้นจึงจะกลับไปโดยปลอดภัย ส่วนที่เหลือจะถูกทำลาย นอกจากนี้ โฮสต์ที่เก็บได้มากที่สุดยังจะได้รับ ‘กล่องของรางวัลพิเศษสุดยอด’ อีกด้วย】
สวี่อินอินถอนหายใจโล่งอก — สามพันระบบช่วยกันเก็บ งั้นก็ยังพอไหว ไม่ถึงขั้นต้องเอาชีวิตแลก เมื่อแน่ใจว่าไม่ถึงกับตายเพราะงานนี้ นางกลับเริ่มสนใจรางวัล “กล่องของขวัญพิเศษ” ขึ้นมาแทน หากพยายามมากพอจนได้อันดับหนึ่ง ใครเล่าจะไม่อยากลองเป็นที่หนึ่งบ้าง?
รุ่งเช้าวันถัดมา สวี่อินอินเห็นในหน้าจอระบบว่าภารกิจ “เก็บนกฮัวเหมย” หายไปแล้ว ระบบชี้แจงว่า มีโฮสต์ในมิติคู่ขนานอื่นเก็บได้ก่อนแล้ว จึงตัดออกจากรายการ
หัวใจของสวี่อินอินพลันรู้สึกฮึดฮัดขึ้นมาทันที อยากให้รอบตัวเต็มไปด้วยสิ่งที่เก็บสะสมได้ แล้วนางจะได้พุ่งทะยานนำหน้าผู้ถือระบบทั้งหมดเสียให้ไกลลิบ
ส่วนระบบเองก็ยินดีที่โฮสต์ของมันมีความมุ่งมั่นเช่นนี้
【โฮสต์วางใจได้ ระบบของท่านพร้อมทำงานตลอดเวลา】
แน่นอน — ถ้ามีสิ่งให้เก็บก็คงดี แต่ตอนนี้ยังไม่มี
ตอนนี้พวกนางเดินทางมาถึงเมืองเล็กชื่อ อำเภอฮวาหยาง ประตูเมืองปิดแน่นเช่นเดิม กำแพงเมืองรายเรียงไปด้วยผู้ลี้ภัยแน่นขนัด ที่นี่อยู่ภายใต้การปกครองของ อี้หยางฝู่ แล้ว นับจากเมื่อวานตอนบ่าย หลังผ่านสามแพร่งใหญ่มา ผู้ลี้ภัยที่พบตามทางก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้น ทั้งพวกที่เดินทางตรงจากเมืองฮวาหยางฝู่และเมืองอื่น ๆ ก็ทยอยมารวมกันที่นี่
ผู้เฒ่าสวี่ได้ถามไถ่ข่าวจากผู้คน จึงทราบว่า เมืองฮวาหยางฝู่ทางนั้นก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกันนัก ล้วนประสบภัยแล้งและทุพภิกขภัย ทำให้ประตูเมืองแต่ละแห่งปิดแน่น ผู้ลี้ภัยก็ได้แต่เร่ร่อนต่อไปข้างหน้า
แต่เมื่อเข้าสู่เขตอี้หยางฝู่ ดินฟ้าก็ไม่แล้งแตกระแหงเช่นก่อน บางแห่งเริ่มเห็นสีเขียวของต้นหญ้าอยู่บ้าง เพียงแต่พืชผักหรือผักป่าที่กินได้ ล้วนถูกเก็บกวาดไปหมดสิ้น ผู้คนยังคงหาของกินไม่พบ มีเพียงบางที่ที่ยังพอมีน้ำในลำห้วยเล็ก ๆ ให้ใช้ได้บ้าง
ครอบครัวสกุลสวี่กับอีกหลายครอบครัวมาถึงทีหลัง บริเวณรอบประตูเมืองจึงไม่มีที่ว่างเหลืออยู่ พวกเขาจึงจำต้องไปหาที่ตั้งพักตรงปลายกำแพงด้านหนึ่งที่ยังพอมีช่องว่างให้ได้อิงอาศัย ผู้เฒ่าสวี่จึงให้สวี่ชุนเหอกับพวกพาไปฟังข่าวที่หน้าประตูเมือง เพื่อดูว่าควรอยู่ต่อหรือไม่
ระหว่างนั้นพวกเขาก็ช่วยกันตัดหญ้าคาและสานเป็นหลังคาแผ่นเล็ก ๆ ทำเป็นเพิงสามเหลี่ยมไว้กันลมในยามค่ำคืน ทุกคนเพิ่งได้นั่งพักได้ไม่นาน สวี่ชุนเหอกับพวกก็เดินกลับมาด้วยใบหน้าไม่สู้ดี
ยังไม่ทันมีใครถาม เขาก็พูดขึ้นว่า “เขาไม่ให้เข้าเมือง”
“ที่นี่ก็ไม่ให้เข้าอีกหรือ?” ผู้เฒ่าสวี่ถอนหายใจเฮือก “แล้วที่นี่มีแจกอาหารบ้างไหม?”
สวี่ชุนเหอส่ายหน้า “ไม่มีใครแจกข้าวต้ม แต่ได้ยินว่าทุกเช้า จะมีคนจากในเมืองออกมาคัดตัวพาเข้าไปทำงาน บอกว่าเป็นคำสั่งของท่านนายอำเภอ เพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัย ให้ทำงานแลกอาหารน่ะขอรับ”