เมื่อทุกอย่างสงบลงเสียที สวี่อินอินก็มีแต่ภาพสิ่งมีชีวิตที่สามารถเก็บสะสมได้เต็มอยู่ในหัว นางตาเป็นประกายขึ้นมาทันที แล้วรีบลงมืออย่างกระตือรือร้น
เสียงระบบดังขึ้นต่อเนื่อง
【ติ๊ง! เก็บพืชผักหนาม สำเร็จ!】
【ติ๊ง! เก็บต้นชะพลู สำเร็จ!】
【……】
พวกนกกระจิบอกเหลืองนั่นบินว่อนอยู่ในป่า สวี่อินอินจึงละเลยไป ส่วนหนูทุ่งที่อยู่ในพงหญ้าก็ขุดดินหลบหายไปเสียแล้ว พวกที่เคลื่อนไหวได้อย่างนี้เก็บยากนัก สวี่อินอินจึงไม่ได้คาดหวังอะไรนัก รีบเก็บเท่าที่เก็บได้ไว้ก่อน
เมื่อเปิดหน้าจอของระบบดู ที่มุมล่างซ้ายปรากฏตัวเลขของ “จำนวนครั้งที่แลกเปลี่ยนได้” ถึง เจ็ดครั้งเต็ม ตัวเลขนี้ทำให้นางดีใจจนอดยิ้มไม่ได้
ผู้เฒ่าสวี่และคนอื่น ๆ ก็อารมณ์ดีเช่นกัน พากันเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ขุดเอาผักป่ารอบ ๆ นั้นกลับมาได้มากพอสมควร เมื่อเดินต่อไปอีกหน่อย พวกเขาก็พบลำธารสายเล็ก จึงตักน้ำ ล้างผัก ก่อไฟ ตั้งหม้อ นำข้าวฟ่างคลุกกับผักป่าที่เก็บมา ทำเป็นขนมก้อนหยาบ ๆ ที่มีผักมากข้าวฟ่างน้อย เหลือข้าวฟ่างไว้เพียงเล็กน้อย เก็บซ่อนไว้ใต้รถเข็น
ขนมก้อนนั้นเก็บไว้กินได้ตลอดเวลา ไม่ต้องคอยก่อไฟต้มน้ำให้ส่งกลิ่นหอมลอยไป ดึงดูดคนอื่นเข้ามา อย่างไรเสีย พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่าสถานการณ์ข้างหน้านั้นจะเป็นเช่นไร
จากปากของหยางหย่งเสวี่ยได้ยินมาว่า อ๋องเข่าซานได้บุกเข้าสู่มณฑลอวิ๋นโจวแล้ว ขณะที่ทางเหนือก็มีชาวตงหูไม่อยู่ในความสงบ ส่วนฮ่องเต้องค์เก่ายังมีอารมณ์ฉลองพระชนม์อยู่ แม้แต่บัลลังก์มังกรของตนยังไม่มั่นคง ก็ยังไม่ใส่ใจ แล้วจะมาใส่ใจชีวิตของเหล่าผู้ลี้ภัยที่หนีภัยจากมณฑลอวิ๋นโจวได้อย่างไร
ดังนั้น ผู้เฒ่าสวี่จึงคาดเดาได้ว่าสถานการณ์ข้างหน้าคงไม่ดีไปกว่านี้ แต่ถึงจะเตรียมใจไว้แล้วก็ตาม ทันทีที่ผ่านสองอำเภอติดต่อกันกลับถูกทหารขับไล่ไม่ให้เข้าใกล้ ก็อดหนาวเหน็บในอกไม่ได้ มีผู้ลี้ภัยอีกกลุ่มพูดพึมพำขึ้นว่า
“ได้ยินมาว่าที่อำเภอฮวาหยางมีพวกผู้ลี้ภัยก่อการจลาจล บุกรุกเข้าเมือง ฆ่าคนแย่งอาหาร แม้แต่ท่านนายอำเภอก็ถูกฆ่าตายแล้ว! เพราะอย่างนี้แหละ พวกอำเภอเหล่านี้ถึงกลัวพวกเรา ไม่กล้าให้เข้าใกล้เลย!”
อีกคนบ่นอย่างหงุดหงิด “คนพวกนั้นนี่มันทำให้พวกเราลำบากแท้ ๆ! เมืองอื่นไม่ให้เข้าแล้วพวกเราจะไปทางไหนได้อีก?”
อีกเสียงว่า “รู้อย่างนี้ข้าควรอยู่ที่อำเภอฮวาหยางเสียก็ดี เผื่อจะได้อาศัยช่วงชุลมุนแย่งอาหารกิน ตอนนี้จะอดตายอยู่แล้ว ไม่มีแรงจะเดินต่อแล้วจริง ๆ”
……
ครอบครัวของผู้เฒ่าสวี่ได้ยินดังนั้นก็พากันถอนใจอย่างเศร้าสลด พวกเขาทำได้เพียงเดินต่อไปเท่านั้น ตลอดทางมีผู้ลี้ภัยเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทุกคนต่างขุดหาผักป่า ใบไม้ แม้จะขมก็ยังดีกว่าอดตายอย่างเมื่ออยู่ในมณฑลอวิ๋นโจว
ในที่สุด พอถึงยามบ่ายของวันที่สาม พวกเขาก็มาถึงนอกเมืองอี้หยางฝู่ จากระยะไกลก็เห็นว่ามีผู้ลี้ภัยจำนวนมากตั้งกระจุกกันอยู่ใต้กำแพงเมือง ผู้เฒ่าสวี่โล่งใจขึ้นเล็กน้อย ดูท่าว่าเมืองหลวงของฝู่นี้คงไม่ขับไล่ผู้ลี้ภัยเหมือนอำเภอก่อน ๆ
พวกเขารีบเข้าไปใกล้ หาที่พักและตั้งที่อยู่ชั่วคราว ผู้เฒ่าสวี่กับผู้เฒ่าโจวเดินถือมือไขว้หลังออกไปพูดคุยกับผู้เฒ่าคนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้ ๆ เพื่อสืบข่าว คนแรก ๆ ไม่ยอมพูดด้วย แต่คนสุดท้ายที่เจอกลับบังเอิญเป็นคนจากเมืองอู่หนิงฝู่
พอได้เจอคนบ้านเดียวกันก็คุยกันได้อย่างสนิทสนม
“พวกเจ้ารู้ข่าวหรือยัง ที่อำเภอฮวาหยางมีพวกผู้ลี้ภัยก่อการ ปลิดชีพท่านนายอำเภอและยึดเมืองไปแล้ว! ท่านผู้ว่าการเมืองอี้หยางฝู่กลัวว่าพวกเราจะก่อเรื่องเช่นนั้น จึงไม่เพียงแต่ไม่ห้ามเข้าเมือง ยังสั่งให้เหล่าคหบดีเปิดโรงทานแจกข้าวต้มด้วย แต่โรงทานมีเพียงช่วงเช้าเท่านั้น วันนี้หมดไปแล้ว พรุ่งนี้หากอยากได้ต้องรีบไปต่อคิวแต่เช้า ช้ากว่านั้นจะไม่ได้กินนะ!”
ผู้เฒ่าสวี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย “ผู้ลี้ภัยเข้าเมืองได้หรือ?”
“ได้สิ! คนละสิบตำลึงก็เข้าได้แล้ว พวกข้าก็เห็นมีคนทยอยเข้าเมืองกันหลายวันแล้ว
แต่ดูพวกท่านแล้วคงไม่มีเงินสินะ” ชายชรานั้นกวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าก็แฝงความสงสาร
สิบตำลึงต่อคน? ผู้เฒ่าสวี่ฟังแล้วใจแป้วทันที เมืองนี้พวกเขาเข้าไม่ไหวแน่
เห็นอยู่เพียงกำแพงหนึ่งชั้นก็จะได้พบกับน้องสาวแท้ ๆ ของตนแท้ ๆ แต่กลับมีอุปสรรคใหญ่เช่นนี้
ถึงอย่างนั้น เมืองอี้หยางฝู่ก็ยังไม่ขับไล่ผู้ลี้ภัย แถมยังแจกข้าวต้มทุกวัน
ผู้เฒ่าสวี่จึงปรึกษากับผู้เฒ่าโจวและคนอื่น ๆ แล้วตัดสินใจพักอยู่ที่นี่ก่อน
อย่างแรก พวกเขาเดินต่อไม่ไหวแล้ว
อย่างที่สอง เมืองอี้หยางฝู่เป็นเมืองใหญ่ หากทางการจะเริ่มแจกทานหรือช่วยเหลือใด ๆ พวกเขาก็จะรู้ข่าวได้ก่อนใคร ขนมก้อนผักป่าที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ก็หมดแล้ว เหลือเพียงข้าวฟ่างเล็กน้อยที่ยังไม่กล้ากิน เมื่อจัดที่พักเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันไปขุดหาผักป่ารอบ ๆ เพิ่มไว้ก่อน
วันละถ้วยข้าวต้มจะได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้ แต่หาผักไว้ก่อนย่อมไม่ผิดแน่
นอกเมืองอี้หยางฝู่มีผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วน ต่างพากันขุดหาผักป่าจนทั่ว บางคนถึงกับเดินออกไปไกลหลายลี้ ครอบครัวของผู้เฒ่าสวี่กับคนอื่น ๆ ก็ไปขุดไกลเช่นกัน พอกลับถึงตอนค่ำก็ไม่ได้มากนัก วันนั้นพวกเขาจึงงดมื้อเย็น อดทนเข้านอนแต่หัววัน ตั้งใจว่าพรุ่งนี้เช้าจะรีบไปต่อคิวโรงทานให้เร็วที่สุด
แต่ไม่เพียงพวกเขาเท่านั้นที่คิดแบบนี้ — ผู้ลี้ภัยคนอื่น ๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน
รุ่งเช้ามืด หน้าประตูเมืองก็มีแถวยาวเหยียด
ผู้เฒ่าสวี่ลืมตาขึ้นมาเห็น เขาก็อยู่ไม่สุข รีบจัดการแบ่งหน้าที่ คนครึ่งหนึ่งไปเข้าแถว อีกครึ่งให้อยู่เฝ้าเด็กและสัมภาระ แถวผู้คนยาวจนสุดสายตา
ครอบครัวสวี่อินอินทั้งสี่ก็ยืนอยู่ในนั้น ท่ามกลางลมหนาวยามเช้า โรงทานยังไม่เปิด แต่ทุกคนก็พยายามแย่งกันมาให้ได้ที่ก่อน เพราะหากอยู่ท้ายแถวใครจะรู้ว่าจะได้กินหรือไม่ ทุกคนยืนจนเมื่อยก็ผลัดกันนั่งลง แต่ไม่มีใครยอมออกจากแถว เวลาผ่านไปสองชั่วยาม สวี่อินอินยืน ๆ นั่ง ๆ จนแทบหมดแรง
จางซิ่วหลานเอ่ยถามสวี่ชุนซานเสียงเบา “ออกมารึยัง?”
สวี่ชุนซานส่ายหน้า “ยังไม่เห็นเลย”