สวี่ต้าจวิ้นเห็นว่าพวกนางใช้น้ำมาก จึงยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก คอยตักน้ำส่งให้ไม่ขาด จะได้ไม่ต้องรบกวนคนอื่น
ตลอดทั้งวัน หลายครอบครัวผลัดเวียนกันทำความสะอาดครั้งใหญ่ไม่หยุดมือ เรือนอื่น ๆ ราวสิบกว่าบ้านที่อยู่ร่วมหมู่บ้าน มองเห็นท่าทีจอแจของพวกเขาอยู่ไกล ๆ ก็พากันบ่นงึมงำ ว่าเพิ่งลี้ภัยมากว่าหนึ่งเดือน ทั้งเหนื่อยทั้งหิว ยังไม่ทันได้อิ่มท้อง ไยจึงมีเวลามัวจัดแจงอะไรพรรค์นี้กันนัก
ต่างก็ว่าเป็นชาวบ้านติดดิน จะพิรี้พิไรทำไมกันเล่า พูดพลางก็ส่ายหน้าไปด้วย กระนั้นกลิ่นหอมที่ลอยอวลอยู่ในอากาศกลับชวนให้พวกเขาเหลียวมองด้วยความสงสัย ว่ากำลังทำอะไรกัน เหตุใดถึงได้หอมเช่นนี้
จนถึงชุดสุดท้ายก็เป็นยามบ่ายแก่ ๆ ไฟไม่ปล่อยให้ดับ หม้อบนเตายังต้มน้ำต่อเนื่อง รอพวกสวี่ชุนซานที่ไปทำงานในเมือง กลับมาเมื่อย่ำสนธยาให้ได้อาบทันที พออาบกันเสร็จ ฟ้าก็มืดสนิทพอดี ค่าจ้างเมื่อวาน แม้ไม่มาก แต่เช่นบ้านสวี่ พี่น้องสามคนก็รวมได้สามสิบอีแปะ
วันนี้ผู้เฒ่าสวี่ให้โจวซานชวนพาเติ้งต้าหลางเข้าเมืองไปช่วยซื้อข้าวกล้องราคาถูกกลับมาแบ่งกัน ครั้นอาบน้ำแล้ว หลายครอบครัวก็ลงมือกินอาหาร มีโจ๊กผักป่าคนละชามใหญ่ นี่เป็นมื้อแรกของทั้งวัน กลิ่นหอมชวนให้ทุกคนกินเอร็ดอร่อยนัก กินเสร็จก็แยกย้ายเอนกาย หลับไปพร้อมกลิ่นหอมสะอาดที่ยังติดกาย นาน ๆ ครั้งจึงจะได้นอนหลับสบายพร้อมหน้าพร้อมตาเช่นนี้
สวี่อินอินก็เช่นกัน นับตั้งแต่มาถึงที่นี่ นี่เป็นคืนแรกที่หลับอย่างสงบ แม้ห้องจะไม่พอ เตียงก็ไม่พอ นางต้องขดตัวนอนเบียดอยู่บนเตียงไม้ไผ่ที่ผูกด้วยคานไม้จนชวนปวดเมื่อย หูยังได้ยินเสียงกรนสนั่นของบิดาอยู่ข้าง ๆ ทว่าอย่างไรก็ยังหลับดีกว่าคืนก่อน ๆ ทุกคืน ทั้งกายหอมสะอาด เช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว ข้อเดียวที่ยังขัดใจอยู่ก็คือ เหาที่ยังติดอยู่ในผม ต่อให้สระแล้วก็ยังไม่หมด วันพรุ่งคงต้องให้บิดาซื้อหวีถี่มาให้ค่อย ๆ สางออกทีละน้อยจึงจะดี
…
รุ่งเช้าวันถัดมา ผู้เฒ่าสวี่แต่งกายเรียบร้อยสะอาดตา ผมเผ้าหวีเรียบ พร้อมสวี่ต้าจวิ้น ออกเดินทางเข้าเมืองไปพร้อมกลุ่มสวี่ชุนเหอที่จะไปขนของด้วย โจวซานชวนกับพวกที่ยกของหนักไม่ไหว ก็คิดว่าเมื่อวานเพิ่งอาบน้ำ ตัวสะอาดโล่ง วันนี้จะลองเข้าเมืองอีกที เผื่อหางานได้ และพากันหาบฟืนที่ตัดไว้เมื่อวานเข้าไปขายด้วย
สวี่ชุนเหอกับพวกมุ่งตรงไปท่าเรือที่ทำงานไว้เมื่อวาน ตามที่ตกลงว่าจะรับงานต่อเนื่องได้อีกหลายวัน
ฝ่ายโจวซานชวนไปขายฟืนก่อน แล้วค่อยไปนั่งรอรับงานที่กำแพงเตี้ย ส่วนผู้เฒ่าสวี่ก็พาสวี่ต้าจวิ้นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง ทั้งหมดนัดกันไว้ว่าให้มาพบกันตอนบ่ายที่หน้าประตูเมือง
ผู้เฒ่าสวี่เคยมาอี้หยางฝู่ครั้งหนึ่งเมื่อครั้งมาส่งน้องสาวเข้าพิธีแต่งงาน เวลาล่วงมากว่ายี่สิบปี เมืองเปลี่ยนไปมากจนจำได้ไม่ถนัด เขาจำได้แค่ว่าเรือนตระกูลฟางอยู่ที่แขวงจินอวี่ฝางทางตะวันออกของเมือง
สองปู่หลานแวะซื้อของก่อน เงินติดตัวผู้เฒ่าสวี่ไม่ได้มากนัก ขายที่กับขายบ้านรวมกันก็ราวห้าสิบตำลึง เดิมตั้งใจเก็บไว้ใช้ยามตั้งหลัก ในเมื่อการปลูกเรือนที่นี่แทบไม่ต้องเสียเงิน ค่าของอย่างอื่นก็พอจะประหยัดได้
กระนั้นเขาก็กัดฟันควักเงินห้าตำลึง จัดหาของสำหรับไปเยี่ยมบ้านน้องสาวเป็นครั้งแรก ด้วยเงินห้าตำลึง จะให้ซื้อของมากมายก็ไม่ได้ ทว่าอย่างน้อยพอมีหน้ามีตา ถือเข้าเรือนไม่ขายหน้าใคร
พอมาถึงทิศตะวันออก ก็ต้องถามคนแถวนั้นจึงค่อย ๆ หาไปจนถึงแขวงจินอวี่ฝาง ปากตรอกมีต้นไหวแก่ต้นหนึ่ง กิ่งห้อยผืนผ้าแดงไว้มากมาย ผู้เฒ่าสวี่เห็นแล้วก็จำได้ลาง ๆ ใช่ที่นี่แน่ แต่พอเข้าตลาดในแขวง ก็จำไม่ได้ถนัดว่าเป็นเรือนไหน จำได้เพียงว่าอยู่ไม่ไกลจากปากแขวง
“ลิ่วหลาง เจ้าลองดูสิ ว่ามีเรือนไหนเขียนว่า เรือนฟาง” สองปู่หลานจึงค่อย ๆ เดินลึกเข้าไป มองป้ายเหนือประตูแต่ละเรือนที่ผ่าน จนถึงเรือนที่เจ็ด ด้านขวา มีบานประตูทาสีชาดแดงติดป้ายไว้ชัดว่า “เรือนฟาง” สวี่ต้าจวิ้นชี้มือ “ท่านปู่ เรือนนี้เขียนว่าเรือนฟาง ใช่หรือไม่”
ผู้เฒ่าสวี่ชะโงกมองซ้ายขวา แล้วมองโคมแดงที่ห้อยอยู่เหนือประตู คล้ายจะนึกออก “น่าจะใช่ เคาะประตูดูเถอะ” สวี่ต้าจวิ้นจึงก้าวขึ้นไปเคาะ เคาะอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้าดังจากด้านใน ไม่นานประตูก็เปิดออก เยาวชนผู้หนึ่งยืนที่ประตู เห็นสองปู่หลานยืนอยู่ก็ตะลึงไปชั่วอึดใจ “ท่านมาพบผู้ใดหรือ”
ผู้เฒ่าสวี่เอ่ย “ที่นี่ใช่เรือนของฟางฉางซวี่หรือไม่”
หนุ่มนั้นพยักหน้า แววตาฉงนยิ่งขึ้น “แล้วพวกท่านคือ…?” เห็นว่าไม่ผิดเรือน ผู้เฒ่าสวี่ดูอายุคู่สนทนาแล้วจึงอ่อนเสียงลง “บิดามารดาของเจ้าอยู่ไหม เรามาจากมณฑลอวิ๋นโจว”
มณฑลอวิ๋นโจวหรือ ฟางอวี้ซิงถึงกับแปลกใจพลันดีใจ ช้อนตาขึ้นมองผู้เฒ่าสวี่อีกหลายครั้ง “หรือว่าจะเป็นท่านลุงใหญ่ (ต้าจิ่ว)”
ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้า “เจ้าใช่อวี้ซิงหรือไม่”
“ใช่แล้ว ท่านลุงใหญ่ ข้าชื่ออวี้ซิง!”
เมื่ออีกฝ่ายเรียกชื่อเขาถูกต้อง แถมบอกว่าเป็นคนมาจากอวิ๋นโจว ย่อมไม่ผิดแน่ ฟางอวี้ซิงปลื้มยิ่งนัก รีบเปิดประตูเชื้อเชิญ “เชิญขอรับ ท่านลุงใหญ่ เชิญเข้าข้างใน ท่านแม่อยู่เรือน พักนี้ท่านแม่เอาแต่คิดถึงพวกท่านอยู่พอดี!”
เรือนตระกูลฟางเป็นเรือนสองลาน จัดผังเรียบง่ายสมถะ มิใช่บ้านมหาเศรษฐีใหญ่โตอะไรนัก ถึงกระนั้นก็ยังเป็นเรือนในเมือง ผู้เฒ่าสวี่เห็นดังนี้ ใจก็ยังหวาดเกรงอยู่บ้าง ระหว่างเดินเข้าด้านใน ผู้เฒ่าสวี่ได้ฟังฟางอวี้ซิงเล่าเรื่องหลายประการ ความเก้อเขินในใจจึงค่อย ๆ คลายลงที่นี่คือเรือนน้องสาวของเขา หาใช่เรือนผู้อื่นไม่
ข่าวคราวภัยพิบัติที่มณฑลอวิ๋นโจวเล็ดลอดมาถึงอี้หยางฝู่ตั้งนานแล้ว ปีกลายสวี่อันหนี่ว์ยังให้คนหอบข้าวสารส่งไปช่วยที่อวิ๋นโจว ไม่นานมานี้ก็ได้ยินว่าผู้คนจำนวนมากลี้ภัยออกมามุ่งหน้ามามณฑลชิงโจว สวี่อันหนี่ว์จึงคิดว่าบุพการีและพี่ชายอาจจะมาถึงแล้ว พักนี้จึงให้สามีและบุตรออกไปนอกเมืองคอยสืบข่าวอยู่เสมอ ในช่วงก่อนหน้า ที่นอกเมืองมีผู้ลี้ภัยรวมตัวกันมาก ฟางฉางซวี่กับบุตรก็ออกไปตามหาอยู่หลายครั้ง แต่ยังหาไม่พบ สองสามวันก่อน ทางการออกหน้าจัดการลงทะเบียนผู้ลี้ภัย ทำเอกสารทะเบียนชั่วคราวให้ ตั้งแต่นั้น ฟางฉางซวี่กับบุตรก็มัวแต่วิ่งเต้นเรื่องนี้อยู่ตลอดเวลา