ผู้เฒ่าสวี่มิได้หวังให้ลิ่วหลางไปไกลถึงขั้นเข้าสอบขุนนางอะไร เพียงคิดให้ได้อ่านหนังสือรู้หนังสือมากขึ้น แม้สอบได้เพียงซิ่วไฉหรือถงเซิงก็ยังดี วันหน้าอย่างน้อยก็ไม่ต้องเหมือนปู่ เหมือนพ่อ เหมือนอา ที่ต้องก้มหน้าหลังงอตลอดชีวิต เหงื่อไหลท่วมกลางทุ่ง คราวนี้หากชั่วคนของพวกเขาช่วยกันหนุนให้ลิ่วหลางยืนให้ได้ คนรุ่นถัดจากลิ่วหลางก็คงพึ่งพาเขาแล้วก้าวหน้าได้อีกสักหน่อย เช่นนี้สืบไปทีละชั่วคน วันหนึ่งอาจถึงคราวที่ตระกูลสวี่จะเปลี่ยนชะตา อำลาชีวิตชาวนาที่ต้องเงยหน้ามองฟ้ารอฝนเสียที นี่แหละคือความปรารถนาสูงสุดในอกของเขา
เมื่อครั้งนั้น มีนักพรตชราผู้หนึ่งชี้ไปที่ลิ่วหลาง กล่าวคำทำนายว่า เด็กผู้นี้ในภายหน้า จะต้องได้ดีอย่างยิ่งแน่แท้ หลังจากนั้น ผู้เฒ่าสวี่ตรึกตรองอยู่นาน สุดท้ายก็กัดฟันส่งลิ่วหลางเข้าเรียน ไม่คาดคิด เด็กคนนี้หัวไวแท้ เพียงได้จับตำราก็ก้าวหน้าเร็ว ครูผู้สอนยังเอ่ยชมว่าเป็น “ต้นกล้าแห่งการอ่าน” ต้นกล้าดีเช่นนี้ ถ้าปล่อยให้ค้างวันเดียวไม่อ่าน ก็ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ผู้เฒ่าสวี่นึกถึงเงินที่มีอยู่ ลูบนิ้วมือคำนวณอยู่นาน จึงเอ่ยว่า “ว่าไปแล้ว ข้ายังไม่ชินกับสำนักศึกษาที่อี้หยางฝู่ดอก เรื่องนี้คงต้องรบกวนน้องเขยอีกครา”
คำนี้ก็เท่ากับตั้งใจจะส่งลิ่วหลางกลับไปเรียนต่อแน่แล้ว ฟางฉางซวี่กับฟางสวี่ซื่อสบตากัน ต่างยินดีนัก
ฟางสวี่ซื่อเองก็อาลัยที่แต่งงานมาไกล หลายปีมานี้มิได้กลับเรือนเดิมไปคำนับพี่ชายพี่สะใภ้ ของฝากที่ฝากคนเอาไปนั้นเล็กน้อยนักไม่พอชดเชยอะไร นางใคร่จะทดแทนให้ถึงใจสักครั้ง บัดนี้พี่ชายพี่สะใภ้มาถึงอี้หยางฝู่ ภายหน้าก็จะพำนักในเมืองเดียวกัน ไปมาหาสู่สะดวก นางยินดีนัก ฉะนั้นเรื่องจัดการปากท้องและที่อยู่ของครอบครัวพี่ชาย นางอยากยื่นมือช่วยให้เรียบร้อยทั้งหมด เพื่อให้พวกเขาได้ตั้งหลักโดยไว
ส่วนเรื่องเรียนของลิ่วหลาง นับเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด หากวันหน้าลิ่วหลางได้ดี ก็เป็นวาสนาของพี่ชายพี่สะใภ้ด้วยเช่นกัน ฟางสวี่ซื่อเอ่ยว่า “ข้าเห็นว่าท่านอาจารย์ของอวี้ซิงสอนดีนัก ข้าว่าลิ่วหลางจะไปเรียนที่นั่นดีหรือไม่”
ฟางฉางซวี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนหันไปบอกผู้เฒ่าสวี่ว่า “ข้ามีท่านอาร่วมสกุลผู้หนึ่ง สอบได้ชิวไฉ วิชาความรู้อุดมยิ่ง เขาเปิดสำนักศึกษาหนึ่งแห่ง รับแต่ลูกหลานตระกูลฟาง หากว่าบ้านเรายังไปมาหาสู่กันสนิท อีกทั้งลิ่วหลางก็มีพื้นความรู้อยู่แล้ว บางทีอาจพอเป็นไปได้ หากพี่ใหญ่ยินดี ไว้เลือกวันหนึ่ง ข้าจะพาลิ่วหลางไปคำนับท่านอาผู้นั้น”
ผู้เฒ่าสวี่ได้ยินว่าเป็นสำนักศึกษาของตระกูล ใจยังอดสะทกมิได้ ชาวนาธรรมดาอย่างพวกเขาจะก้าวเข้าสำนักศึกษาของคนสกุลดังได้หรือ แต่ในอกก็ยังมีความหวังอยู่ริบหรี่ เขารู้เพียงว่าตระกูลฟางเป็นตระกูลใหญ่ บรรพชนเคยผลิตขุนนางมากมาย สำนักศึกษาของสกุลย่อมดีกว่าโรงเรียนข้างนอก หากลิ่วหลางได้เข้าเรียน ก็เป็นบุญนัก เขาจึงทั้งหวั่นทั้งหวัง ตัดสินใจไม่ถนัดในทันที
ฟางฉางซวี่เห็นเขานิ่งไป จึงเอ่ยปลอบ “ไม่ต้องรีบร้อนไป พี่ใหญ่ค่อยกลับไปไตร่ตรอง พูดคุยกับลิ่วหลางให้ถี่ถ้วน ช่วงนี้ก็ควรบำรุงกายให้เด็กสักหน่อย การอ่านใช้กำลังสมอง หากกายอ่อนย่อมไม่สมควร”
ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้า “อืม ข้ารู้แล้ว ข้าจะกลับไปคิดให้ดีก่อน ค่อยมาแจ้งกับเจ้า”
ฟางฉางซวี่ว่า “ไม่รีบๆ อีกสักครู่ข้าจัดหนังสือให้ลิ่วหลางถือกลับไปสักหน่อย ให้ได้ทบทวนไว้ หากจะไปพบอาจารย์ ท่านย่อมต้องทดสอบก่อนเข้าเรียน” ผู้เฒ่าสวี่รีบขอบคุณ หนังสือคือของล้ำค่า ราคาเป็นหลายตำลึง ความกรุณานี้ต้องจำไว้ให้มั่น ครั้นถึงเวลาอาหาร ทุกคนจึงย้ายไปยังเรือนกินข้าว พอไม่มีการสนทนาเรื่องตำรา สวี่ต้าจวิ้นก็โล่งใจไม่น้อย ทว่ายังมิทันนั่งเรียบร้อย ก็ได้ยินว่าปู่ตั้งใจจะส่งเขาเรียนต่อ
สวี่ต้าจวิ้นใจสะท้าน แต่สีหน้าไม่เปลี่ยน รีบเอ่ย “ท่านปู่ ข้าไม่เรียนแล้ว”
ผู้เฒ่าสวี่ขมวดคิ้ว “เหตุใดจะไม่เรียนเล่า บ้านเรามีแต่เจ้าที่หัวไว เป็นเนื้อแท้ของการอ่าน หากเจ้าไม่เรียน มิใช่น่าเสียดายหรอกหรือ”
ว่าจบจึงกล่าวต่อ “ปีกลายให้เจ้าลาออกจากสำนักศึกษา ก็เพราะจนใจนัก ตอนนั้นข้าวปลาไม่พอใส่ท้อง ค่าเรียนกลับสูงขึ้น เรือนเราไม่มีจะพอ จึงต้องจำใจให้เจ้ากลับบ้าน ข้าก็เห็นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ว่าเจ้าหยิบตำราที่เจ้าลอกด้วยแรงตนเองขึ้นมาอ่าน ปู่ย่อมรู้ว่าในใจเจ้าตรึกตรองเรื่องเรียนอยู่”
สวี่ต้าจวิ้นคิดในใจว่า มิใช่ดอก เขามิได้อยากเรียนเลย แต่ไม่กล่าวออกมา ฟางสวี่ซื่อมองลิ่วหลางด้วยแววอ่อนโยน “ลิ่วหลาง เจ้าคิดเช่นไร บอกท่านย่าสักคำเถิด”
สวี่ต้าจวิ้นส่ายหน้า “อย่างไรก็ไม่เรียนต่อ”
ผู้เฒ่าสวี่ถอนใจยาว มองหลานชาย แต่ยังมิเอ่ยซักไซ้ เวลานี้มิใช่คราเหมาะ จะค่อยว่ากันระหว่างทาง
“เอาเถิด ค่อยว่ากันวันหน้า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟางสวี่ซื่อกับฟางฉางซวี่ก็ไม่ตื๊ออีก ก่อนหน้านี้ก็ว่าแล้วว่าไม่ต้องเร่ง ค่อยกลับไปตกลงให้ถ้วนถี่ สำรับอาหารมื้อนั้น เหล่าสะใภ้ตระกูลฟางจัดไว้อย่างเอาใจใส่ แม้มิใช่ปลาเนื้อจัดจ้าน แต่ก็มากด้วยน้ำใจ
สำรับหลักเป็นโจ๊กข้าวใส่เนื้อสับ ต้มจนเนียนนุ่ม ละลายในปาก กับกับข้าวรสอ่อนทั้งสิ้น สำหรับคนที่หนีภัยมานานมิได้กินอิ่ม หากได้กินเนื้อปลาเนื้อสัตว์อย่างหนักในทันที ก็เกรงว่ากระเพาะรับไม่ไหว สำรับเช่นนี้ทั้งเป็นประโยชน์ต่อกาย อีกทั้งบำรุงกำลังได้ดี ผู้เฒ่าสวี่กับสวี่ต้าจวิ้นเห็นอยู่ต่อหน้า กินอยู่ในปาก อบอุ่นอยู่ในใจนัก ครั้นกินเสร็จ นั่งพักเพียงชั่วหนึ่งถ้วยชา ผู้เฒ่าสวี่ก็ขอลา
ฟางสวี่ซื่อเชื้อเชิญอยู่หลายคำ สุดท้ายกำชับว่าเมื่อพี่ชายว่าง ให้พาพี่สะใภ้กับคนทั้งเรือนมาเยี่ยมให้พร้อมหน้า จึงค่อย ๆ ส่งสองปู่หลานออกจากเรือนด้วยความอาลัย