การประชุมภายในครอบครัวของจวนโหวฉางซิงก็สิ้นสุดลงในเวลานี้ และพวกเขาได้ข้อสรุปดังต่อไปนี้:
หนึ่ง โลกที่พวกเขาอาศัยอยู่ โลกที่สามารถรับรู้ได้อย่างแท้จริง โลกที่พวกเขาบาดเจ็บได้ ร้องไห้ได้ แก่ชรา เจ็บป่วย และตายได้ แท้จริงแล้วเป็นโลกในหนังสือนิยาย
สอง โลกในหนังสือนิยายนี้มีเนื้อเรื่องที่กำหนดไว้ในระดับหนึ่ง นางเอกก็คือฉวนอวี้แห่งตระกูลของพวกเขา ส่วนพระเอกนั้นยังไม่ทราบว่าเป็นผู้ใด สำหรับเนื้อเรื่องที่พวกเขารู้ในตอนนี้ ก็คือจวนโหวฉางซิงจะต้องเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในภายภาคหน้า และความเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ยังเกี่ยวข้องกับองค์หญิงเป่าฮุ่ยและองค์ชายสามอีกด้วย
สาม เนื้อเรื่องสามารถเปลี่ยนแปลงได้หรือไม่: พิจารณาจากการที่ท่านโหวฉางซิงยังไม่ตายในตอนนี้ ก็น่าจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาคว้าโอกาสเอาไว้ได้ ชะตากรรมที่จะถูกจับเข้าคุกและถูกเนรเทศในภายภาคหน้าก็มีความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงเช่นกัน
สี่ ภายในจวนโหวฉางซิงดูเหมือนจะมีการแก่งแย่งกันเอง สาเหตุมาจากฉวนไห่และฉวนรุ่ยแย่งชิงตำแหน่งสืบทอดจวนโหวฉางซิง สุดท้ายน่าจะเป็นฉวนไห่ที่ได้รับชัยชนะ ส่วนครอบครัวของฉวนรุ่ยกลับต้องตายอย่างน่าอนาถ (แต่ข้อนี้ถูกตัดทิ้ง หลังจากฉวนรุ่ยสาบานอย่างจริงจังว่าไม่ได้สนใจตำแหน่งโหวฉางซิงและไม่คิดเข้าสู่เส้นทางขุนนาง)
ห้า นอกจากพวกเขาแล้ว องค์หญิงเป่าฮุ่ยก็สามารถได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินเช่นกัน แต่สำหรับกฎเกณฑ์ว่าใครสามารถได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินได้นั้น พวกเขายังสำรวจไม่พบ
หก ขณะนี้ยังไม่มีข้อหก
วันรุ่งขึ้น ท่านโหวฉางซิงก็เดินทางไปยังตำหนักองค์หญิงเป่าฮุ่ย ในเมื่อฉวนเหวินไม่อาจพูดเนื้อเรื่องออกมาได้ แต่พวกเขาที่ได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินกลับสามารถพูดได้
แม้จะรู้ว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยสามารถได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวิน แต่ก็ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะเชื่อหรือไม่ เพื่อความรอบคอบ ท่านโหวฉางซิงจึงตัดสินใจเดินทางมาด้วยตนเอง
แต่เมื่อมาถึงตำหนักองค์หญิง กลับได้รับแจ้งว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยไม่อยู่ เมื่อถามว่าเสด็จไปที่ใด บ่าวรับใช้ผู้นั้นก็ตอบว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยทรงออกเดินทางไปอวี้ชิ่งตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง
“อวี้ชิ่งหรือ?”
คิ้วที่ขมวดเป็นปมของท่านโหวฉางซิงคลายออกอย่างรวดเร็ว อวี้ชิ่งมิใช่สถานที่ที่บัณฑิตอันดับสามโจวได้รับแต่งตั้งให้ไปดำรงตำแหน่งหรอกหรือ ก่อนหน้านี้ก็เป็นองค์หญิงเป่าฮุ่ยที่ช่วยผลักดัน จึงทำให้บัณฑิตอันดับสามโจวได้รับตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นในพื้นที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงแห่งนี้
ส่วนเหตุใดจึงไม่ช่วยหาตำแหน่งในเมืองหลวงให้เขา ก็เพราะบัณฑิตอันดับสามโจวกล่าวว่ามีเพียงการทำงานในท้องถิ่นเท่านั้นจึงจะสามารถแสดงอุดมการณ์ของตนได้อย่างเต็มที่ และคุณหนูแห่งอำเภอเฉาหยางก็เชื่อฟังบัณฑิตอันดับสามโจวในทุกเรื่อง
เมื่อกล่าวถึงบัณฑิตอันดับสามโจว ท่านโหวฉางซิงก็อดรู้สึกเสียใจไม่ได้ ตอนนั้นเขาทำถุงเงินหายระหว่างเดินอยู่บนถนน และโจวหย่งซึ่งยังไม่ได้สอบติดเป็นบัณฑิตอันดับสามในเวลานั้น ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างกล้าหาญ ทั้งยังถูกชกไปหลายหมัดกว่าจะนำถุงเงินกลับคืนมาให้เขาได้ เมื่อทราบว่าเขาคือท่านโหวฉางซิง โจวหย่งก็ไม่ได้ประจบสอพลอหรือหวาดกลัว ท่าทีไม่โอ้อวดและไม่ต่ำต้อยนั้นดูราวกับธารน้ำใสท่ามกลางโลกอันขุ่นมัว
หลังจากนั้น คุณหนูแห่งอำเภอเฉาหยางก็ตกหลุมรักบัณฑิตอันดับสามโจว แต่องค์หญิงเป่าฮุ่ยไม่เห็นด้วยที่จะให้เฉาหยางแต่งงานกับบัณฑิตจากตระกูลสามัญชนอย่างโจวหย่ง ท่านโหวฉางซิงจึงเป็นผู้รับรองความประพฤติของโจวหย่ง
เมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ เขากลับรู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง เขาคิดว่าตนเองกำลังช่วยให้เกิดเรื่องดีงาม แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะเป็นการทำร้ายคุณหนูแห่งอำเภอเฉาหยาง และยังทำให้คนทั้งจวนโหวของตนต้องพบกับหายนะอีกด้วย
“เอ๊ะ นั่นมิใช่ท่านโหวฉางซิงหรอกหรือ?”
หลิวจางหมิ่นและหลิวข่าลาเดินทางกลับจากการเข้าเฝ้าราชสำนักด้วยกัน ระหว่างทางก็พบเข้ากับท่านโหวฉางซิงที่กำลังครุ่นคิดอยู่เพียงลำพัง
“ดูจากทิศทางแล้ว ด้านนั้นน่าจะเป็นตำหนักองค์หญิงเป่าฮุ่ยกระมัง”
หลิวข่าลาลูบเคราของตน พลางทำสีหน้าราวกับผู้ชมที่ชอบดูเรื่องวุ่นวาย ส่วนหลิวจางหมิ่นก็เป็นเช่นเดียวกัน ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ท่านโหวฉางซิงคงไม่ได้มาขอขมาองค์หญิงเป่าฮุ่ยหรอกกระมัง?”
“คงเป็นเช่นนั้น บุตรสาวของหลานที่เพิ่งรับกลับมาผู้นั้นของเขาล่วงเกินองค์หญิงเป่าฮุ่ย ด้วยนิสัยขององค์หญิงเป่าฮุ่ยแล้ว หลานสาวผู้นั้นของเขาคงไม่ได้พบจุดจบที่ดีแน่ แม้แต่ท่านโหวฉางซิงเองก็คงถูกลูกหลงไปด้วย”
งานเลี้ยงเมื่อวาน แม้ทั้งสองจะนั่งอยู่ฝั่งบุรุษ แต่เมื่อกลับไปถึงบ้านก็ได้ฟังภรรยาเล่าเรื่องที่ฉวนเหวินแย่งลูกชิ้นหัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊วขององค์หญิงเป่าฮุ่ยเสียเห็นภาพชัดเจนราวกับอยู่ในเหตุการณ์
เวลานี้ทั้งสองต่างจุปากถอนหายใจ “ท่านโหวฉางซิงนี่ช่างโชคร้ายจริง ๆ”
ทั้งสองมองแผ่นหลังของท่านโหวฉางซิงด้วยความเห็นใจ ดูสิ ทำเอาอีกฝ่ายต้องรีบมาขอขมาตั้งแต่เช้าตรู่วันนี้ จากท่าทางห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้ คงถูกองค์หญิงเป่าฮุ่ยปิดประตูไม่ยอมพบกระมัง เฮ้อ ตอนนี้ท่านโหวฉางซิงคงทั้งหดหู่ ทั้งหวาดหวั่นมาก...มากกระมัง...
“ใต้เท้าหลิวทั้งสอง เพิ่งเลิกจากการเข้าเฝ้าหรือ?”
เวลานี้ท่านโหวฉางซิงเองก็เห็นหลิวจางหมิ่นและหลิวข่าลาที่เดินเข้ามา จึงเอ่ยทักทายทั้งสอง
แต่รอยยิ้มเปี่ยมไมตรีของเขา ที่ไม่เพียงไม่ดูหดหู่หรือหวาดหวั่น กลับดูมีความสุขเสียด้วยซ้ำ นี่มันเรื่องอะไรกัน? ตกใจจนเสียสติไปแล้วหรือ? แต่ก็ดูจะยังไม่ถึงขั้นนั้นกระมัง?
ใต้เท้าหลิวทั้งสองงุนงง มองหน้ากัน ก่อนหัวเราะแห้ง ๆ “คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอก...คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอกกระมัง?”
“ท่านโหว ท่านไม่เป็นอะไรจริง ๆ ใช่หรือไม่?”
หลิวจางหมิ่นถามขึ้นอย่างไม่แน่ใจ ส่วนท่านโหวฉางซิงกลับรู้สึกแปลกใจ
“ไม่เป็นอะไรนี่ ข้าแข็งแรงดีมาก”
กล่าวจบ ท่านโหวฉางซิงยังตบหน้าอกของตนเองเพื่อยืนยันอีกด้วย
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
ใต้เท้าหลิวทั้งสองหัวเราะแห้ง ๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน ทั้งเห็นใจจนไม่อยากสะกิดบาดแผลในใจของท่านโหวฉางซิงอีก หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อยก็ขอตัวจากไป
กระทั่งเดินออกมาไกลแล้ว ทั้งสองก็ยังส่ายหน้าถอนหายใจด้วยความเวทนา ปกติท่านโหวฉางซิงก็ดูเป็นคนที่รับมือกับเรื่องต่าง ๆ ได้ดีนี่นา เหตุใดคราวนี้ถึงรับไม่ไหวเสียแล้ว หรือว่าเพราะอายุมากขึ้นจริง ๆ จึงไม่เหมือนเดิมแล้ว?
“จริงสิ ท่านได้ยินหรือยัง เมื่อคืนตำหนักองค์หญิงเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเลยนะ!”
ดวงตาของหลิวจางหมิ่นเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ส่วนหลิวข่าลาก็ยิ้มอย่างมีนัยยะเช่นกัน
“จะไม่ได้ยินได้อย่างไร เรื่องนี้ตั้งแต่เช้าตรู่ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งตรอกซอกซอยแล้ว ได้ยินมาว่าราชบุตรเขยไปหาอนุข้างนอกอีกแล้ว ตอนที่องค์หญิงเป่าฮุ่ยไปถึง ราชบุตรเขยกำลังคลุกอยู่ใต้ผ้าห่มกับอนุผู้นั้นพอดี”
ส่วนกำลังคลุกอะไรกันนั้น ทั้งสองต่างเข้าใจกันดี จึงยิ้มอย่างมีเลศนัย
หลิวข่าลากล่าวต่อว่า “องค์หญิงเป่าฮุ่ยนี่ก็พูดจริงทำจริง นางจับราชบุตรเขย...”
หลิวข่าลาใช้มือทำท่าเหมือนกำลังตัดอะไรบางอย่าง
หลิวจางหมิ่นฟังแล้วก็ถอนหายใจอย่างสะเทือนใจ ก่อนยกนิ้วโป้งขึ้นพลางกล่าวว่า “ราชบุตรเขยผู้นี้ก็สุดยอดจริง ๆ หาอนุทีหนึ่งก็เกิดเรื่องทีหนึ่ง พอโน้มน้าวให้องค์หญิงหายโกรธได้ก็ไปหาใหม่ นี่คงไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้วกระมัง?”
“มิใช่หรือ” หลิวข่าลาหัวเราะพลางส่ายหน้า “ต่อไปเกรงว่าอยากจะหาก็หาไม่ได้แล้ว”
ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันพลางเดินเข้าไปในโรงน้ำชา ตั้งใจจะดื่มชาไปพร้อมกับฟังข่าวซุบซิบเรื่องความวุ่นวายในตำหนักองค์หญิงที่กำลังแพร่สะพัดอยู่ภายนอกอย่างสนุกสนาน
อวี้ชิ่ง บริเวณทุ่งรกร้างนอกเมือง หยาดน้ำค้างยามเช้าเพิ่งจางหายไปไม่นาน ทุ่งโล่งกว้างยังคงอบอวลไปด้วยความชื้น สายลมสารทพัดผ่านอย่างหนาวเหน็บ สตรีแต่งงานแล้วผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าบางเบาไออย่างรุนแรง กว่าจะหยุดไอได้ นางก็รีบดึงเสื้อคลุมให้กระชับ ก่อนหยิบจอบขึ้นมาขุดผักป่าต่ออย่างขะมักเขม้น
ต้องรีบเสียแล้ว มิฉะนั้นจะกลับไปทำอาหารเช้าไม่ทัน แล้วก็จะถูกแม่สามีลงโทษอีก
ขณะที่สตรีผู้นั้นกำลังคิดเช่นนี้ ก็เห็นรถม้าอันหรูหราคันหนึ่งวิ่งตรงเข้ามา
เมื่อมองดูรถม้าคันนั้น แววตาหม่นหมองของสตรีผู้นั้นก็ฉายแววสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย
รถม้าคันนั้น...ดูคุ้นตานางอยู่บ้าง
“คุณหนู! คุณหนู!”
บนรถม้า มามาผู้หนึ่งร้องเรียกสตรีที่กำลังขุดผักป่าด้วยน้ำตาแห่งความปวดใจ
ม่านรถม้าถูกเปิดออกเช่นกัน สตรีสูงศักดิ์ผู้สง่างามผู้หนึ่งเผยใบหน้าออกมา เมื่อเห็นสตรีที่กำลังถือจอบอยู่แต่ไกล นางก็ตกตะลึง!
บุตรสาวสุดที่รักของนาง ผู้ซึ่งเคยเพียงแต่งบทกวี วาดภาพ ดีดพิณและขับขาน สวมอาภรณ์ที่ดีที่สุด ประดับหยกที่ล้ำค่าที่สุด ไม่เคยต้องลงมือทำงานบ้านแม้แต่น้อย บัดนี้กลับมีเส้นผมแห้งหยาบ ใบหน้าเหลืองซีดผ่ายผอม สวมอาภรณ์ผ้าหยาบสีเรียบที่มีรอยปะชุน ไม่มีเครื่องประดับติดตัวแม้แต่ชิ้นเดียว และกำลังถือจอบขุดผักป่าราวกับหญิงชาวบ้านผู้หนึ่ง!!
รถม้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณหนูแห่งอำเภอเฉาหยาง องค์หญิงเป่าฮุ่ยก้าวลงจากรถม้า
นางคิดผิดไปแล้ว บุตรสาวของนางยังมีเครื่องประดับติดตัวอยู่ชิ้นหนึ่ง นั่นก็คือต่างหูคู่หนึ่งที่ห้อยอยู่บนใบหูของนาง ที่สำคัญมันยังทำจากเหล็กอีกด้วย!
“ท่านแม่...”
เพียะ! คุณหนูแห่งอำเภอเฉาหยางทั้งตกใจทั้งยินดี ทว่าทันทีที่เรียกออกมาได้เพียงคำเดียว ก็ถูกองค์หญิงเป่าฮุ่ยตบเข้าที่ใบหน้าฉาดใหญ่!