ฉวนอวี้ปฏิเสธอย่างเขินอาย “ท่านแม่ไม่ให้ข้ากินของพวกนี้”
อีกทั้ง ต่อให้อนุญาตให้กิน ก็คงไม่ยอมให้นางถือขาหมูแทะอย่างไร้กิริยาเช่นนี้
“เจ้ากินเถิด ข้าแค่มองเจ้ากินก็รู้สึกเหมือนตนเองได้กินไปแล้ว”
ฉวนอวี้ยิ้มอีกครั้ง บนใบหน้างดงามสดใสเต็มไปด้วยความสุขและความอิจฉา นับตั้งแต่พบว่าฉวนเหวินดูเหมือนจะกินไม่เคยอิ่ม ทั้งยังกินได้เอร็ดอร่อยเช่นนั้น นางก็ชอบดูฉวนเหวินกินของ ความรู้สึกเช่นนั้นช่างเปี่ยมสุขเป็นพิเศษ
ฉวนเหวินพูดไม่ออกในใจ 【ข้าหลุดเข้ามาในนิยายเพื่อเป็นนักกินโชว์ให้นางเอกดูอย่างนั้นหรือ? ของรางวัลล่ะ อย่างน้อยส่งจรวดมาให้สักอันสิท่านพี่นางเอก?】
หวงฉีมาถึงจวนในเวลานี้พอดี ท่านโหวฉางซิงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้แต่ไปเรียกฉวนเหวินที่กำลังแทะขาหมูอยู่
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหวงฉี คนทั้งครอบครัวของท่านโหวฉางซิงต่างตื่นตกใจ รีบล้อมฉวนเหวินไว้แน่นหนาในท่าทีปกป้อง
ฉวนเหวินเองก็งุนงงไปหมด แต่เมื่อมองภาพที่ฉวนอวี้เบียดฉวนอู่ออกไปอยู่รอบนอกจนไม่ว่าอย่างไรก็แทรกเข้ามาไม่ได้ ก็อดตกใจไม่ได้ที่นางเอกผู้บอบบางอ่อนแอจนดูแลตนเองไม่ได้ตามที่บรรยายไว้ราวกับหลินไต้อวี้ในเนื้อเรื่อง จะมีแรงมากถึงเพียงนี้
“น้องสาว อย่ากลัว พี่จะปกป้องเจ้าเอง!”
หลังจากฉวนอู่เบียดฉวนอวี้ไม่สำเร็จอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็เลิกดิ้นรน ได้แต่ตะโกนอย่างฮึกเหิมอยู่รอบนอก จากนั้นก็ถูกมารดาของตนดีดหน้าผากไปหนึ่งที
ยังเป็นฮูหยินโหวฉางซิงที่น่าเชื่อถือกว่า นางดึงหวงฉีมาถามว่าในวังเกิดเรื่องอันใดขึ้น แม้หวงฉีจะรู้ว่าในวังเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่ทราบจริง ๆ ว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยเรียกทั้งสองคนเข้าวังไปด้วยเหตุใด จึงได้แต่กล่าวว่าเรื่องนี้เร่งด่วน ไว้ค่อยพูดกันระหว่างทางก็ยังไม่สาย
“เช่นนั้นพวกเราตามไปได้หรือไม่?”
ฉวนรุ่ยไม่วางใจให้บุตรสาวของตนเข้าวังเพียงลำพัง อีกทั้งดูจากสถานการณ์แล้ว เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องเล็ก อ้อ เขายังตื่นเต้นอยู่บ้าง อยากเห็นเหมือนกันว่าพระราชวังมีหน้าตาเช่นไร
“ฝ่าบาททรงมีรับสั่งเรียกเพียงท่านโหวฉางซิงกับหลานสาวที่เพิ่งรับกลับมาของเขาเท่านั้น”
หวงฉีชี้ไปทางท่านโหวฉางซิงและฉวนเหวิน ความหมายชัดเจนอย่างยิ่ง
ฉวนรุ่ยรู้สึกผิดหวังมาก
แม้จะกังวลเรื่องฉวนเหวินอยู่มาก แต่เมื่อฮ่องเต้ทรงส่งคนมาเรียก ก็ไม่อาจไม่ไปได้ จึงได้แต่รอจนได้รับคำรับรองจากท่านโหวฉางซิงว่าจะปกป้องฉวนเหวินอย่างดี ก่อนมองส่งพวกเขาจากไป
ในใจของฉวนเหวินเองก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง ในเนื้อเรื่องเดิมจนกระทั่งตาย นางก็ไม่เคยได้เข้าวังมาก่อน หรือว่าเป็นเพราะเรื่องที่ล่วงเกินองค์หญิงเป่าฮุ่ย จนเกิดผลกระทบแบบผีเสื้อขยับปีก?
หลังคิดฟุ้งซ่านไปต่าง ๆ นานาแล้วขึ้นรถม้า ฉวนเหวินจึงพบว่ามีคนนั่งอยู่ในรถก่อนแล้ว
คนผู้นั้นสวมอาภรณ์ผ้าหยาบเรียบง่าย เส้นผมแห้งกร้านถูกรวบไว้ด้วยปิ่นไม้เพียงอันเดียว ใบหน้าเหลืองซีดร่างกายซูบผอม เมื่อเห็นฉวนเหวินที่แต่งกายประณีตงดงามก้าวเข้ามา นางก็รีบซ่อนสองมือที่เต็มไปด้วยด้านหนาไว้ใต้ชายเสื้อ
หลังจากฉวนเหวินนั่งได้มั่นคงแล้ว รถม้าก็เคลื่อนออกจากหน้าประตูจวนโหวฉางซิงดังกรุ๋งกริ๋ง
“ข้าชื่อฉวนเหวิน แล้วเจ้าล่ะ?”
ฉวนเหวินที่ไม่เคยรู้จักคำว่าอ้อมค้อมเลย ขอเพียงเกิดความสงสัยก็จะเอ่ยถามออกมาตรง ๆ แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังแนะนำตัวเองอย่างมีมารยาทก่อนอยู่ดี
เฉาหยางกลับรู้สึกยากจะเอ่ยปากออกมา คุณหนูตระกูลใหญ่ที่ไหนกันจะมีสภาพเช่นนาง คุณหนูตระกูลใหญ่ควรจะเป็นเหมือนเด็กสาวตรงหน้าผู้นี้ งดงามราวหยกแกะสลัก ประดับอาภรณ์แพรพรรณและอัญมณี วางตัวสง่างามอย่างเปิดเผย
“ขะ...ข้าเป็นภรรยาของใต้เท้าโจว”
ท้ายที่สุดเฉาหยางเซี่ยนจู่ก็ไม่กล้าเปิดเผยฐานันดรศักดิ์เซี่ยนจู่ของตน จึงตอบอย่างคลุมเครือเช่นนี้
ส่วนฉวนเหวินกลับเบิกตากลมดำเป็นประกายกว้างขึ้นเรื่อย ๆ 【มะ...ไม่ใช่ว่าจะเป็นภรรยาของโจวหย่ง เฉาหยางเซี่ยนจู่ผู้คลั่งรักขั้นสุดคนนั้นหรอกนะ!!!】
แก้วหูของเฉาหยางถูกกระแทกด้วยเสียงกรีดร้องนั้น แต่เด็กสาวตรงหน้ากลับไม่ได้อ้าปากเลยแม้แต่น้อย
แต่ดวงตาคู่หนึ่งของเด็กสาวกลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างชัดเจน และเสียงกรีดร้องเมื่อครู่นี้ก็น่าจะเป็นเสียงที่นางเปล่งออกมาจริง ๆ
ฉวนเหวินมองเฉาหยางด้วยความประหลาดใจ ส่วนเฉาหยางก็มองฉวนเหวินด้วยความสงสัย
【เอ๊ะ? แต่ข้าจำได้ว่าในเนื้อเรื่อง เฉาหยางเซี่ยนจู่ไม่เคยกลับเมืองหลวงอีกเลยจนกระทั่งตายนี่นา หรือว่าข้าจำผิด?】
ฉวนเหวินเปิดดูเนื้อเรื่องในความคิดอย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อเปิดดูครั้งนี้ นางกลับพบว่าข้อความจำนวนมากในเนื้อเรื่องกำลังแตกกระจายและจัดเรียงขึ้นใหม่
【เกิดอะไรขึ้น? เนื้อเรื่องเปลี่ยนไปแล้ว? เพราะอะไรกัน?】
ฉวนเหวินงุนงงเสียจนไม่รู้จะงุนงงอย่างไรแล้ว นางยังไม่ได้ทำอะไรเลยแท้ ๆ
เฉาหยางฟังเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยนั้นอย่างอยากรู้อยากเห็น มองฉวนเหวินที่ไม่ได้ขยับริมฝีปากแม้แต่น้อย ก็รู้สึกงุนงงอย่างยิ่งเช่นกัน
ทั้งสองจึงได้แต่มองตากันตาโตเช่นนี้ ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูวัง
ทั้งสองลงจากรถม้าแล้วเดินต่อ ท่านโหวฉางซิงเองก็ลงจากหลังม้าเช่นกัน ก่อนเดินเข้ามาข้างกายหลานสาวของตน แล้วเอ่ยปลอบเสียงเบาว่า “เหวินเอ๋อร์อย่ากลัวเลย เมื่อครู่หวงฉีกงกงบอกแล้วว่า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา เขาเพียงให้พวกเรามาเปิดหูเปิดตาเท่านั้น”
ที่จริงแล้ว ระหว่างทางหวงฉีกงกงพูดเรื่องนี้ด้วยท่าทีค่อนข้างเคร่งเครียด ท่านโหวฉางซิงเคยรับรองคุณธรรมของโจวหย่งเอาไว้ การที่ถูกเรียกเข้าวังครั้งนี้ย่อมไม่มีเรื่องดีแน่ ส่วนเหตุใดจึงเรียกฉวนเหวินมาด้วยนั้น เขาก็ไม่ทราบเช่นกัน
แต่หลังจากท่านโหวฉางซิงฟังหวงฉีเล่าความเป็นมาของเรื่องทั้งหมด อีกทั้งยังได้ยินว่าเป็นองค์หญิงเป่าฮุ่ยที่ขอให้เรียกพวกเขาสองคนมา เขาก็รู้ทันทีว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยต้องการให้ฉวนเหวินเป็นพยาน หรือไม่ก็ต้องการให้ทุกคนได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวิน
เพราะเกรงว่าหลานสาวที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างจะหวาดกลัว จึงคอยปลอบโยนราวกับไม่มีเรื่องอันใดเกิดขึ้น
ที่จริงแล้ว ตอนนี้ฉวนเหวินไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายแล้ว ทหารมาก็รับมือ น้ำมาก็กั้นไว้ อย่างมากก็แค่ได้ปิดฉากชีวิตเร็วกว่ากำหนดเท่านั้น
ตรงกันข้าม เฉาหยางเซี่ยนจู่กลับยิ่งเดินเข้าใกล้ท้องพระโรงมากเท่าใด ฝีเท้าก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น ในอดีตยามเข้าออกพระราชวัง นางล้วนเป็นผู้สูงศักดิ์ที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ แต่บัดนี้กลับตกต่ำถึงเพียงนี้ ทว่าโจวหลางของนางอยู่ข้างใน นางจำเป็นต้องไปช่วยเขา
【ว้าว นี่ก็คือพระราชวังสินะ สวยจัง】
【กระเบื้องสีดำ กำแพงสีแดง ช่างโอ่อ่าสมพระเกียรติจริง ๆ】
【สิงโตหินตัวนั้นแกะสลักได้ประณีตเหลือเกิน แม้แต่เส้นขนก็ยังเห็นชัดทุกเส้น เฮ้อ อยากกินหัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊วแล้วสิ】
คนทั้งหลายจึงเดินเข้าสู่ท้องพระโรงท่ามกลางเสียงในใจของฉวนเหวินที่เอาแต่ร้องอุทานไม่หยุดเช่นนี้
ทันทีที่ก้าวเข้ามา สายตาของทุกคนต่างตกลงไปยังสตรีผู้แต่งกายเรียบง่ายและมีท่าทีหวาดกลัว พากันคาดเดาว่านี่คือหลานสาวที่เพิ่งรับกลับมาของท่านโหวฉางซิง ผู้เติบโตในชนบทคนนั้นหรือ?
“ท่านโหวฉางซิงช่างขี้เหนียวนัก รับคนกลับมาแล้วกลับไม่หาชุดดี ๆ ให้สวมใส่ ช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย”
หวังช่านแห่งกรมพระคลังกระซิบบ่นกับเพื่อนขุนนางที่อยู่ข้างกาย ทว่าไม่ได้รับการตอบสนองใด ๆ เมื่อหันหน้าไปมอง กลับพบว่าปากของเพื่อนร่วมงานอ้ากว้างจนแทบเป็นวงกลม
“เป็นอะไรไป ทำหน้าเช่นนั้น หรือว่าเจ้ารู้จักนาง?” หวังช่านถามด้วยความสงสัย พลางหันกลับไปมองสตรีที่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่ดวงตาซึ่งเคยสงบนิ่งจะเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ และอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
“ใช่ เจ้าก็รู้จักเช่นกัน” เสียงของเพื่อนร่วมงานดังขึ้นเบา ๆ พร้อมความตื่นตะลึง “นั่นมิใช่บุตรสาวเพียงคนเดียวขององค์หญิงเป่าฮุ่ย ผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของพระองค์ เฉาหยางเซี่ยนจู่หรือ!”
ไม่เพียงแต่คนทั้งสองเท่านั้น ผู้คนทั้งหมดในท้องพระโรงต่างตกตะลึง ยกเว้นโจวหย่ง องค์หญิงเป่าฮุ่ย และฉวนเหวิน
เวลานี้ท่านโหวฉางซิงเองก็เพิ่งได้สติ สตรีที่ร่วมเดินทางมากับพวกเขาตลอดทาง และยืนอยู่ข้างกายเขามาตลอด กลับเป็นเฉาหยางเซี่ยนจู่จริง ๆ จนทำให้เขาตกใจแทบกระโดดขึ้นมา
“เฉาหยาง?”
ฮ่องเต้แทบไม่อยากเชื่อสายพระเนตรของตนเอง บุคคลตรงหน้าที่สวมอาภรณ์ปะชุน เส้นผมแห้งกร้าน ใบหน้าเหลืองซีดร่างกายซูบผอม กลับเป็นเฉาหยางจริง ๆ!
“เฉาหยาง! เฉาหยาง! รีบบอกพวกเขาเร็วว่าข้าไม่ได้ทารุณเจ้า พวกเราสองคนเคารพให้เกียรติกันดุจแขกผู้มีเกียรติและรักใคร่กลมเกลียวกันมาโดยตลอด ยามเจ้าล้มป่วย ข้ายังคอยดูแลเจ้าอย่างเอาใจใส่ ถึงขั้นไม่ยอมถอดเสื้อผ้าเพื่อคอยต้มยาให้เจ้าเลยนะ!”
ทันทีที่โจวหย่งเห็นเฉาหยาง ก็ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นโดยสิ้นเชิง มิได้สังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อของทุกคนแม้แต่น้อย
เมื่อรับรู้ได้ว่าสายตาของทุกคนกำลังจับจ้องมาที่ตนเอง เฉาหยางซึ่งเดิมก็รู้สึกอับอายอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ นางก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาผู้ใดในที่แห่งนี้
แต่เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของโจวหย่ง นางก็ไม่อาจสนใจความอับอายของตนเองได้อีก รีบวิ่งเข้าไปตรวจดูบาดแผลของเขาด้วยความเป็นห่วง ดวงตาหม่นหมองคู่หนึ่งเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา
ท่านแม่เหตุใดจึงลงมือหนักหนาถึงเพียงนี้!
“ฝ่าบาท...”
เฉาหยางรีบเงยหน้าขึ้นสบสายพระเนตรของเสด็จลุงโดยทันที หากยืนยันว่าโจวหลางลงมือทำร้ายนางจริง เช่นนั้นเสด็จลุงจะต้องสั่งขังเขาไว้ในคุกหลวงอย่างแน่นอน ส่วนท่านแม่ที่ทำร้ายขุนนางราชสำนักโดยไร้เหตุผล อย่างมากก็คงเพียงถูกเสด็จลุงตำหนิไม่กี่คำ หรือกักบริเวณสักระยะเท่านั้น
ทว่า...
【โอ้โห! พี่หมูหัวโตท่านนี้เป็นใครกันเนี่ย!】