【เรื่องมันผ่านมาตั้งนานแล้ว จะไปหาผู้ใดมาพิสูจน์ล่ะ? เอาเจ้าหมอนี่ไปทรมานเสียก็สิ้นเรื่อง ข้าขอดูหน่อยว่าในคุกมีเครื่องทรมานร้อยแปดอย่างอะไรบ้าง?】
【ม้านั่งพยัคฆ์? ซี๊ด...อันนี้ทรมานเกินไปแล้วกระมัง...】
【เหล็กเผาไฟ? ไม่รู้ว่ากลิ่นเนื้อไหม้จะเป็นอย่างไร หากเป็นข้า ข้าจะน้ำลายไหลไปด้วยระหว่างดูการลงทัณฑ์หรือไม่ ซี๊ด...】
【น้ำพริก? สาดเข้าตาอย่างนั้นหรือ? ไม่ได้ ๆ อันนี้ข้ารับไม่ไหวจริง ๆ】
【ยังมีอีก...】
ทุกครั้งที่ฉวนเหวินคิดถึงวิธีทรมานอย่างหนึ่ง ขาของโจวหย่งก็สั่นขึ้นหนึ่งครั้ง เขา...เขาทนไม่ไหวสักอย่างเลยจริง ๆ
เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นว่าฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรมาทางเขาอยู่พอดี อีกทั้งสายพระเนตรนั้นยังดูคล้ายกำลังพิจารณาว่าควรใช้การทรมานแบบใดกับเขาดี
และในเวลานั้นเอง เสียงในใจของฉวนเหวินก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง
【มีตั้งมากมายจนเลือกไม่ถูก เช่นนั้นก็ใช้ให้ครบทุกอย่างไปเลยแล้วกัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าหมอนี่จะไม่ยอมรับสารภาพ】
โจวหย่งแทบร้องไห้ออกมา พี่สาว ข้าไปมีเรื่องบาดหมางกับท่านตั้งแต่เมื่อใดกัน?
“โจวหย่ง เราจะให้โอกาสเจ้า หากเจ้าสารภาพตามความจริง เราจะไม่ใช้การทรมานกับเจ้า”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรโจวหย่งอย่างสงบนิ่ง ริมพระโอษฐ์มีรอยแค่นพระสรวลเย็นชาอยู่เล็กน้อย แน่นอนว่าพระองค์ไม่มีทางทรงใช้การทรมานกับขุนนางราชสำนัก ต่อให้โจวหย่งรับสารภาพแล้ว หากภายหลังมีผู้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมากล่าวขาน ก็ย่อมกล่าวหาว่าพระองค์ทรงบีบบังคับให้รับสารภาพเพราะต้องการเข้าข้างเป่าฮุ่ยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“ฝะ...ฝ่าบาท กระหม่อมรับสารภาพ กระหม่อมรับสารภาพพ่ะย่ะค่ะ!”
โจวหย่งแทบรอไม่ไหวที่จะรับสารภาพ ขอเพียงไม่ต้องถูกทรมานด้วยวิธีเหล่านั้นก็พอ คุณชายบัณฑิตอันดับสามผู้เคยสง่างามมีเสน่ห์ บัดนี้แทบจะฉี่ราดด้วยความหวาดกลัวจนหมดสภาพแล้ว
โจวหย่งไม่เพียงรับสารภาพเรื่องหลอกลวงท่านโหวฉางซิง แต่ยังรับสารภาพอย่างซื่อตรงอีกด้วยว่า ตนปฏิบัติต่อเฉาหยางอย่างโหดร้ายภายในจวนเช่นไร
จนบรรดาขุนนางต่างฟังกันตะลึงงัน
ฤดูหนาวไม่ยอมให้นางใช้ถ่านในห้องก็แล้วไป แต่ถึงขั้นให้นางซักผ้าด้วยน้ำเย็นอีก!
ไม่ว่าฤดูหนาวหรือฤดูร้อน นางต้องตื่นก่อนฟ้าสางเพื่อออกไปขุดผักป่าที่ชานเมือง ขุดเสร็จแล้วยังต้องรีบกลับมาทำอาหารเช้าให้แม่สามีอีก!
คนทั้งครอบครัวกินอาหารเลิศรสจากภูเขาและทะเล มีเพียงเฉาหยางเท่านั้นที่ได้กินผักใบหยาบกับรำข้าว แม้แต่สาวใช้และบ่าวไพร่ยังได้กินดีกว่านางเสียอีก!
เพียงโจวหย่งไม่พอใจขึ้นมาแม้แต่น้อย ก็จะใช้ความรุนแรงกับเฉาหยาง การตบหน้าถือว่าเบาแล้ว การชกต่อยและเตะถีบกลับเป็นเรื่องปกติ!
ที่สำคัญคือ ระหว่างที่ทรมานเฉาหยางเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของทั้งครอบครัวโจว กลับใช้สินเดิมของเฉาหยางทั้งสิ้น!
เรื่องทั้งหมดนี้แทบทำให้โลกทัศน์ของบรรดาขุนนางแตกสลายโดยสิ้นเชิง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเฉาหยางเซี่ยนจู่ เช่นนี้นางยังอดทนได้ แถมยังรักโจวหย่งจนหมดหัวใจ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจประโยคที่ฉวนเหวินกล่าวไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า เฉาหยางเซี่ยนจู่ดูจะมีปัญหาทางสมองอยู่ไม่น้อยจริง ๆ!
เฉาหยางเซี่ยนจู่กล่าวว่า “ไม่...ไม่ใช่เช่นนั้นเพคะ ฝ่าบาท ท่านแม่ ที่โจวหลางปฏิบัติต่อหม่อมฉันเช่นนี้ ล้วนเป็นความผิดของหม่อมฉัน! เป็นเพราะฐานันดรศักดิ์ของหม่อมฉันสูงเกินไป ผู้คนจึงนินทาโจวหลาง กล่าวหาว่าเขาเกาะเกี่ยวหม่อมฉันเพราะลาภยศและความมั่งคั่ง! เป็นหม่อมฉันเองที่ทำให้ชื่อเสียงของโจวหลางมัวหมอง เป็นหม่อมฉันเองที่นำความยุ่งยากมากมายมาให้เขา หากจะโทษ ก็ขอให้โทษหม่อมฉันเถิดเพคะ อย่าทรงลงโทษโจวหลางเลยเพคะ”
ท้องพระโรงกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ทุกคนต่างตกตะลึงกับเฉาหยางอีกหน นี่...ยังสามารถคิดเช่นนี้ได้อีกหรือ?
【เพราะอย่างนี้ข้าถึงบอกว่าโจวหย่งมีฝีมือจริง ๆ กินอยู่บนความลำบากของผู้อื่นอย่างหน้าด้านเสียด้วย เขาแต่งงานกับเฉาหยางเซี่ยนจู่ มิใช่เพราะอำนาจและความมั่งคั่งหรือ? หากเขาสูงส่งถึงเพียงนั้นจริง เหตุใดพอสอบได้บัณฑิตอันดับสามแล้วถึงได้ฆ่าภรรยาและบุตร? ไม่ใช่เพราะต้องการให้ภรรยาผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขหลีกทางให้เฉาหยางเซี่ยนจู่ แล้วใช้องค์หญิงเป่าฮุ่ยช่วยหาตำแหน่งราชการดี ๆ ให้หรือ? ถุย! เจ้าคนชั่ว!】
ฆ่าภรรยาและบุตร!
เอาล่ะ บรรดาขุนนางต่างตกตะลึงกันอีกครั้ง ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า แม้แต่อัครมหาเสนาบดีจางหุยผู้สงบนิ่งที่สุด ยังอ้าปากค้างด้วยความตกใจ สัตว์ร้ายยังไม่กินลูกของตนเอง แต่เจ้าหมอนี่กลับฆ่าภรรยาและบุตรเพียงเพื่ออำนาจและความมั่งคั่ง!
เอ๊ะ เดิมทีเขาไม่ใช่ว่าไม่เชื่อเรื่องที่ฉวนเหวินล่วงรู้ทุกสิ่งหรอกหรือ! จางหุยรีบหุบปากลง ตั้งสติไว้ ตั้งสติไว้ จะถูกเด็กสาวผู้นี้ชักจูงไปไม่ได้
“โจวหย่ง เจ้ามีเรื่องใดจะรับสารภาพอีกหรือไม่?”
พระพักตร์ของฮ่องเต้มืดทะมึนอย่างยิ่ง นี่หรือคือบัณฑิตอันดับสามที่พระองค์ทรงคัดเลือกด้วยพระองค์เอง? กลับเป็นคนอกตัญญู ไร้มนุษยธรรมถึงเพียงนี้!
ร่างของโจวหย่งสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น แม้เขาจะทำร้ายเฉาหยาง แต่อย่างน้อยก็ยังไม่มีผู้ใดเสียชีวิต แต่หากต้องแบกรับข้อหาฆ่าคน เช่นนั้นเขาก็คงได้แต่รอการประหารหลังฤดูใบไม้ร่วงแล้ว
“โจวหลางมิใช่คนเช่นนั้นเพคะ ฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพิจารณาให้กระจ่างด้วยเถิดเพคะ!” เฉาหยางเซี่ยนจู่คุกเข่ากระแทกพื้น พลางร้องขอความเป็นธรรม โจวหลางของนางจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้นได้อย่างไร และเขาจะอยู่กับนางเพราะหวังอำนาจและความมั่งคั่งได้อย่างไร “โจวหลาง ท่านรีบอธิบายให้ฝ่าบาททรงทราบเถิดว่าท่านถูกใส่ร้าย”
โจวหย่งหันไปมองเฉาหยาง แววแห่งความหวังพลันลุกโชนขึ้นในดวงตา ขอเพียงมีเฉาหยางอยู่ ฮ่องเต้และองค์หญิงเป่าฮุ่ยก็จะต้องมีเรื่องให้พะวงจนไม่กล้าลงมือเต็มที่ ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยคำร้องทุกข์ ฮ่องเต้กลับทรงเรียกชื่อผู้หนึ่งขึ้นมา
“ใต้เท้าหลี่ ท่านช่วยบอกเราหน่อยเถิดว่า หากนักโทษไม่ยอมพูดความจริง กรมอาญาจะใช้เครื่องทรมานชนิดใด”
โจวหย่งถึงกับงุนงง รีบมองตามสายพระเนตรของฮ่องเต้ ก็เห็นบุคคลผู้หนึ่งก้าวออกมาตามรับสั่ง
หลี่ถังแห่งกรมอาญาเหลือบมองโจวหย่งแวบหนึ่ง เพียงสายตาเย็นชานั้นก็ทำให้โจวหย่งหนาวสะท้านไปทั้งร่าง จากนั้นจึงได้ยินหลี่ถังตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นชัดถ้อยชัดคำว่า “เครื่องทรมานของกรมอาญามีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดชนิด โดยจะเลือกใช้ตามระดับความร้ายแรงของความผิดและความดื้อรั้นของผู้ต้องหา หากเป็นคดีฆ่าคนที่ไม่ยอมรับสารภาพ ก็จะใช้มีดปลายแหลมเลาะกระดูก เริ่มจากหน้าอก ใช้มีดเฉือนเนื้อออกทีละชิ้น ขอเพียงกรอกน้ำแกงโสมประคองลมหายใจไว้ ผู้ต้องหาก็จะไม่เสียชีวิต เคยมีผู้หนึ่งทนได้ถึงหนึ่งพันสามร้อยห้าสิบหกมีด...”
ยังไม่ทันที่ใต้เท้าหลี่ผู้นี้จะกล่าวจบ โจวหย่งที่สั่นเทาราวกับร่อนแป้งก็พังทลายลงเสียก่อน “ฝ่าบาททรงพระเมตตาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงพระเมตตาด้วยเถิด...”
ทรงพระเมตตา? เฉาหยางชะงักงัน จ้องมองโจวหย่งที่กำลังโขกศีรษะลงกับพื้นดังปัง ๆ อย่างไม่กะพริบตา
ส่วนหลี่ถังกลับยกมุมปากยิ้มเล็กน้อย ก่อนถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมของตนอย่างเงียบ ๆ ปิดทองหลังพระโดยไม่ต้องการชื่อเสียง
【อยากกินเป็ดย่างแล้วสิ แล่สดกินตอนร้อน ๆ...】
หลี่ถังที่เพิ่งยืนมั่นคงเกือบลื่นล้ม ถามจริงเถิดแม่นาง คำพูดของข้าคำใดเกี่ยวข้องกับเป็ดย่างกัน?
ท่านโหวฉางซิงมองสีหน้าตกตะลึงของบรรดาขุนนางที่มีต่อความคิดอันแปลกประหลาดของฉวนเหวิน เอ่อ...เขาลืมบอกทุกคนไปว่า ฉวนเหวินยังมีความเป็นนักชิมติดตัวอยู่ไม่น้อย
ท้ายที่สุดโจวหย่งก็ยอมรับสารภาพ การฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต การปลดจากตำแหน่งและจำคุกย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ฮ่องเต้จึงมีพระราชวินิจฉัยให้ประหารชีวิตหลังฤดูใบไม้ร่วง ส่วนบ่าวไพร่ในจวนทั้งหมดให้ขายออกไปโดยสิ้นเชิง สำหรับมารดาชราของเขา เนื่องจากมีอายุมากแล้ว อีกทั้งยังถูกองค์หญิงเป่าฮุ่ยเฆี่ยนไปหลายครั้ง จึงจะไม่สืบสาวเอาความต่อ
โจวหย่งถูกลากตัวออกไปท่ามกลางเสียงร้องไห้คร่ำครวญ เฉาหยางมองภาพนั้นอย่างตะลึงงัน ไม่...นี่ไม่ใช่โจวหลางของนาง โจวหลางของนางจะฆ่าคนได้อย่างไร จะใจเหี้ยมถึงเพียงนั้นได้อย่างไร!
จางหุยมองโจวหย่งที่ถูกลากออกไป เอ่อ...คือว่า...เขารู้สึกสับสนอยู่บ้าง เขาไม่เชื่อว่าฉวนเหวินจะหยั่งรู้อนาคตและล่วงรู้ทุกสิ่ง แต่เรื่องของโจวหย่งกลับเป็นไปตามที่นางคิดจริง ๆ ทุกสิ่งที่นางพูดล้วนถูกต้อง!
เวลานี้ฉวนเหวินอาศัยจังหวะชุลมุนแอบเงยหน้าขึ้น อยากดูว่าฮ่องเต้มีพระพักตร์เช่นไร แต่เมื่อเหลือบมองอย่างเร่งรีบกลับไม่เห็นฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร กลับไปเห็นท่านผู้เฒ่าที่กำลังมองนางอยู่พอดี
【รูปร่างสูงแปดฉื่อ สองมือยาวจรดเข่า สายตาเฉียบคม เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา เอ๊ะ ขอข้าดูหน่อย ดูหน่อย ท่านผู้เฒ่าผู้นี้คือผู้ใดกัน?】
ฉวนเหวินเปิดค้นเนื้อเรื่องในความคิดอย่างรวดเร็ว
จางหุยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหรี่ตาลง ได้ ๆ เช่นนั้นข้าผู้นี้จะรอฟังดูว่าเจ้าจะพูดอะไรออกมาได้บ้าง!
ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก็เกิดความสนใจ รอฟังสิ่งที่ฉวนเหวินจะพูดต่อไป
【เจอแล้ว เจอแล้ว อัครมหาเสนาบดีจางหุยแห่งต้าจิ้น กำเนิดจากครอบครัวยากจน ได้รับการแต่งตั้งเป็นจ้วงหยวนต่อหน้าพระที่นั่งด้วยบทความว่าด้วยการจัดการน้ำ หลังจากนั้นก็มีผลงานด้านการควบคุมน้ำจนได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากฮ่องเต้องค์ก่อน ไม่เพียงยุติความวุ่นวายของพ่อค้าเกลือแห่งเจียงหนานได้เท่านั้น แต่ยังมีคุณูปการในการสนับสนุนฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์อีกด้วย ทั้งมีอำนาจ ทั้งมีเล่ห์เหลี่ยม ว้าว นี่มันบทพระเอกนิยายขุนนางผู้ทรงอำนาจชัด ๆ เลยนี่นา】
จางหุยแค่นเสียงเย็นชา เพียงกล่าวเรื่องเหล่านี้แล้วจะมีประโยชน์อันใด? ประวัติของเขาเหล่านี้ ผู้ใดไม่รู้บ้าง ผู้ใดไม่ยกย่องเกรงขามบ้าง!
【เอ๊ะ ท่านผู้เฒ่าจาง ท่านไม่ไหวจริง ๆ นะ】
ฉวนเหวินเปิดดูเนื้อเรื่องต่อไป เสียงในใจที่กำลังครุ่นคิดดังขึ้น ทำให้ทุกคนดวงตาเป็นประกาย ต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ไม่ไหว? อัครมหาเสนาบดีจางผู้ดูราวกับทำได้ทุกอย่างกลับไม่ไหว อย่างนั้นหรือ? แล้วไม่ไหวด้านใดกัน? รีบพูดออกมาฟังหน่อยสิ
ใบหน้าของจางหุยแดงก่ำ ผู้ใดก็ได้ รีบมาจับคนที่กำลังใส่ร้ายผู้อื่นผู้นี้ไปที!
【ท่านมัวแต่ทุ่มเทให้กับงานจนละเลยเรื่องอื่นหรือไร? เรือนหลังของท่านช่างวุ่นวายเหลือเกิน อนุสิบคน มีถึงแปดคนลักลอบมีชู้ บุตรชายแปดคนกลับไม่มีสักคนที่เป็นสายเลือดของท่านเอง บุตรสาวสามคน...อ้อ ๆ ยังดี ยังดี บุตรสาวทั้งสามล้วนเป็นบุตรแท้ของท่าน】
ฉวนเหวินจุปากถอนหายใจ 【แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังน่าเวทนาอยู่ดี】