หลายวันมานี้บรรดาขุนนางต่างพากันหลบเลี่ยงเขาราวกับกลัวจะหนีไม่พ้นยามพบหน้า แม้แต่ตอนแอบมองเขา สายตาก็ยังประหลาดยิ่งนัก แม้แต่เสด็จพ่อเองก็มีหลายครั้งที่ทำท่าเหมือนอยากพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายแม้จะไม่ได้ตรัสสิ่งใดออกมา แต่กลับมีรับสั่งให้ซูเฟยคัดเลือกพระชายาให้เขาและจัดพิธีอภิเษกโดยเร็ว
แต่ในเวลานี้จะมีขุนนางคนใดยินดียกลูกสาวสายตรงให้เขากัน ต่อให้มีบางคนอยากยกให้ เขาก็ใช่ว่าจะอยากแต่งด้วย
ที่จริงเขามีตัวเลือกสำหรับตำแหน่งพระชายาองค์ชายสามไว้นานแล้ว ลูกสาวตระกูลขุนนางทั่วไปเขาไม่เห็นอยู่ในสายตา สิ่งที่เขาต้องการคือคนที่สามารถเป็นแรงสนับสนุนให้เขาได้
องค์ชายสามใช้นิ้วลูบเบา ๆ ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยค่อย ๆ ผ่อนคลายลง พระชายาเอกนั้นยังไม่ต้องพูดถึงในตอนนี้
หากโลกนี้เป็นโลกในนิยายอย่างที่เด็กสาวบ้านนอกคนนั้นพูดจริง และนางสามารถล่วงรู้อนาคตพร้อมทั้งรู้เรื่องราวทั่วหล้าได้ เช่นนั้นเหตุใดนางจะกลายเป็นแรงสนับสนุนของเขาไม่ได้เล่า
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องวางแผนให้ดี หากเขาระบุชัดเจนว่าต้องการเด็กสาวบ้านนอกคนนั้น ย่อมทำให้เสด็จพ่อเกิดความสงสัยแน่นอน ดังนั้นมีเพียงทำให้นางตกหลุมรักเขาจนไม่แต่งกับเขาไม่ได้เท่านั้น เมื่อนั้นการรับนางเข้าจวนก็จะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล และไม่ทำให้เสด็จพ่อสงสัย
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว มุมปากที่เม้มตรงขององค์ชายสามจึงโค้งขึ้นเล็กน้อยในที่สุด ทว่าในวินาทีถัดมา กลุ่มคนสวมผ้าปิดหน้าก็กรูกันออกมาจากป่าแล้วล้อมรถม้าของเขาไว้แน่นจนไม่มีช่องว่าง
“รีบส่งตัวคนออกมาเสีย มิฉะนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่ไว้หน้า!”
ชายร่างสูงผู้เป็นหัวหน้าท่ามกลางกลุ่มคนปิดหน้าตะโกนใส่รถม้าอย่างอหังการ พลางแกว่งดาบในมือจนเกิดเสียงหวีดหวิว
“บังอาจ! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าคนในรถม้าคือผู้ใด?”
องครักษ์สองนายที่ทำหน้าที่ขับรถม้าตวาดเสียงดัง แม้ชายร่างสูงจะชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังแค่นเสียงเย็นชา “ข้าจะสนใจได้อย่างไรว่าเป็นใคร! รีบส่งตัวคนออกมา!”
เมื่อครู่พวกเขาได้ยินเสียงม้าร้องชัดเจน พอตามมาดูก็พบว่าคนหายไปแล้ว เช่นนั้นก็ต้องซ่อนอยู่ในรถม้าคันนี้แน่นอน
ไม่ว่าคนในรถม้าจะเป็นใคร พวกเขาก็ต้องฆ่าคนนั้นให้ได้ ในเวลานั้นม่านรถม้าถูกเปิดออก ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติขององค์ชายสามปรากฏขึ้น เขามองกลุ่มคนปิดหน้าด้วยสายตาหม่นเย็นก่อนเอ่ยว่า “ที่นี่ไม่มีคนที่พวกเจ้าตามหา”
น้ำเสียงเนิบช้าแต่เย็นเยียบราวน้ำแข็ง ขณะเดียวกันก็แฝงความอำมหิตที่ดูราวกับกำลังสนุกกับเรื่องตรงหน้า
ใต้ฝ่าเท้าเมืองหลวง กลางวันแสก ๆ กลับมีคนไล่ล่าสังหารกัน ผู้ที่อยู่เบื้องหลังพวกนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เรื่องนี้ช่างน่าสนใจเสียจริง
พูดกันไม่รู้เรื่องก็ไม่จำเป็นต้องพูดมาก ชายร่างสูงตะโกนสั่งหนึ่งครั้ง พวกพ้องด้านหลังก็ลงมือพร้อมกันทันที ในเมื่อไม่ยอมส่งตัวคนออกมา เช่นนั้นพวกเขาก็จะชิงตัวเองอยู่แล้ว อย่างไรเสียภารกิจที่ได้รับมาก็คือไม่ว่าตายหรือเป็น พวกเขาจึงไม่ต้องเกรงใจแม้แต่น้อย ทุกกระบวนท่าล้วนมุ่งเอาชีวิตคนทั้งสิ้น
องค์ชายสามและองครักษ์สองคนของเขาก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ เมื่อต่อสู้กับคนกว่าสิบคนก็ยังไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อย ชายร่างสูงผู้เป็นหัวหน้าเห็นท่าไม่ดี จึงรีบตะโกนสั่งให้ถอนตัว
แต่พวกเขาอยากถอนตัว องค์ชายสามกลับไม่ได้คิดจะปล่อยพวกเขาไปง่าย ๆ
ปลายเท้าของเขาแตะดาบเล่มหนึ่งที่อยู่ข้างเท้า จากนั้นออกแรงเตะเต็มที่ ดาบเล่มนั้นก็พุ่งแหวกอากาศออกไป วาดเป็นเส้นแสงสว่างกลางอากาศ ก่อนจะแทงทะลุน่องของชายร่างสูงอย่างแม่นยำ
น่าสงสารชายร่างสูงที่รู้สึกเย็นวาบที่ขา ก่อนจะล้มลงไปในพริบตา ได้แต่มองดูพวกพ้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนทิ้งเขาไว้เบื้องหลัง
เดิมทีองค์ชายสามตั้งใจจะไปวัดฝ่าเหมินเพื่อสร้างโอกาสพบแม่ทัพเฟยหู่โดยบังเอิญ แต่ตอนนี้เขากลับสนใจคนสวมผ้าปิดหน้าผู้นี้มากกว่า
คนผู้นั้นถูกมัดแน่นหนาจนขยับไม่ได้แล้วโยนขึ้นรถม้า ก่อนถูกพากลับไปยังตำหนักองค์ชายสาม
ยามเย็น ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงได้รับเทียบเชิญจากในวัง เชิญให้นางพาฉวนอวี้และฉวนเหวินเข้าวังไปชมบุปผาในวันพรุ่งนี้
หลังได้รับเทียบเชิญ ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงก็มีสีหน้ากังวล หลายวันมานี้นางได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับองค์ชายสามมาบ้าง และยังรู้ว่าฮ่องเต้กำลังคิดจะหาพระชายาให้องค์ชายสามโดยเร็ว
ดังนั้นงานชมบุปผาครั้งนี้ ส่วนใหญ่ก็คงเป็นงานคัดเลือกพระชายา
ระหว่างมื้ออาหาร ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงจึงมองฉวนอวี้อยู่บ่อยครั้ง กว่าจะรับประทานอาหารเสร็จ ในที่สุดฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงก็รั้งฉวนเหวินกับฉวนอวี้เอาไว้
“อวี้เอ๋อร์ ภายหน้าเจ้าอยากแต่งกับคนเช่นใด?”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงปกปิดความกังวลในใจไว้ แล้วเอ่ยถามด้วยความห่วงใย ส่วนฉวนอวี้กลับก้มหน้าลงอย่างเขินอาย “ท่านย่า เหตุใดจู่ ๆ ท่านถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมาเล่าเจ้าคะ”
ไม่พูดไม่ได้จริง ๆ ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงไม่อยากให้ฉวนอวี้ชอบคนอย่างองค์ชายสามเลยจริง ๆ นั่นมันคนแบบไหนกัน คนที่จะทำให้จวนโหวฉางซิงทั้งจวนต้องพบจุดจบในภายภาคหน้า แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดก็ตาม
“เดิมทีพวกเรายังเสียดายเจ้า อยากเก็บเจ้าไว้อีกสองปี แต่ตอนนี้เห็นว่าเจ้าก็โตแล้ว ก็ควรหาคู่ครองให้เจ้าได้แล้ว”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงยิ้มพลางคิดว่าหากยกฉวนอวี้ให้คนอื่น เช่นนั้นองค์ชายสามก็คงไม่มีทางมาเกี่ยวข้องกับอวี้เอ๋อร์ของพวกเขาได้อีกแล้วกระมัง
“สุดแล้วแต่ผู้ใหญ่จะตัดสินใจเจ้าค่ะ”
ฉวนอวี้ไม่ได้ดีใจ และก็ไม่ได้เสียใจ นางรู้มานานแล้วว่าเรื่องแต่งงานของตนเองไม่อาจตัดสินใจได้เอง จึงไม่เคยคาดหวังอะไร แต่เมื่อนึกถึงคนผู้นั้นในใจขึ้นมา ก็อดรู้สึกหดหู่ไม่ได้
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงยิ้มพลางพยักหน้า อวี้เอ๋อร์ของพวกเขาเป็นเด็กที่รู้ความที่สุด แต่แล้วนางก็หันไปมองฉวนเหวินอย่างสงสัย เพราะฉวนเหวินกำลังนั่งแกะถั่วกินอยู่ตรงนั้น
เหตุที่ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงรั้งฉวนเหวินเอาไว้ด้วย ก็เพราะอยากฟังเสียงในใจของฉวนเหวิน แต่ดูเหมือนฉวนเหวินจะไม่สนใจเรื่องนี้เลย เอาแต่ตั้งใจกิน ไม่ได้คิดอะไรออกมาแม้แต่น้อย ขณะที่กำลังสงสัยอยู่นั้น เสียงในใจของฉวนเหวินก็ดังขึ้นมา
【หาคู่ครองไปก็เปล่าประโยชน์ หลังจากองค์ชายสามเจ้าคนวิปริตนั่นเจอพี่อวี้พรุ่งนี้ เขาก็จะตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบ ไม่ว่าพี่อวี้จะหมั้นหมายหรือแต่งงานกับใครไปแล้ว เขาก็จะแย่งตัวนางมาอยู่ดี】
เดิมทีฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงยังคิดว่าแผนของตนไม่เลว แต่พอได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวิน ก็แข็งค้างไปทั้งคนทันที หมายความว่าอย่างไร ต่อให้เป็นองค์ชาย ก็ยังจะแย่งภรรยาชาวบ้านได้ด้วยหรือ?
“อวี้เอ๋อร์ เจ้าไม่สบายหรือไม่?”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงเปลี่ยนมาถามด้วยความเป็นห่วงพร้อมยกมือแตะหน้าผากฉวนอวี้ ฉวนอวี้ยังตั้งตัวไม่ทัน “ท่านย่า ข้าไม่เป็นอะไรเจ้าค่ะ...”
“ข้าว่าใบหน้าของเจ้าดูไม่ดีเลยนะ หรือว่าเมื่อวานเผลอโดนฝนเข้าแล้วป่วยเสียแล้ว? ชุ่ยอวี้!”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงไม่สนใจสายตางุนงงของสองพี่น้องฉวนอวี้และฉวนเหวินแม้แต่น้อย ตะโกนเรียกสาวใช้ด้านหลังให้รีบออกไปตามหมอจากในเมือง และยังกำชับให้ตามมาหลายคนด้วย
【เกิดอะไรขึ้น?】
ฉวนเหวินโยนเมล็ดสนหอมกรุ่นเข้าปากหนึ่งเม็ด มองใบหน้าสุขภาพดีมีเลือดฝาดของฉวนอวี้แล้วคิดว่า 【เมื่อวานพี่อวี้นั่งอยู่ในห้องดูข้ากินของทั้งวัน นางไปตากฝนตั้งแต่เมื่อใดกัน?】
ฉวนอวี้เองก็งุนงงเช่นกัน...ข้าป่วยหรือ? ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงยังคงแสดงละครอย่างห่วงใยต่อไป “อวี้เอ๋อร์ เหตุใดถึงไม่ระวังตัวเช่นนี้ ดูสิ เจ้าไอหนักเพียงใดแล้ว แล้วยังใบหน้าเล็ก ๆ นี่อีก เหตุใดถึงแดงขนาดนี้ เอ๊ะ! ทำไมถึงร้อนเพียงนี้ล่ะ หงอวี้ เจ้ารีบไปดูที่หน้าประตูหน่อยว่าทำไมชุ่ยอวี้ยังไม่เชิญหมอมาอีก!”
หงอวี้งุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับแล้วรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
ฉวนเหวินกับฉวนอวี้ต่างก็ตกตะลึง ฉวนเหวินคิดว่า 【หมอมาแล้วรีบตรวจดูท่านย่าผู้นี้ก่อนเถิด ข้าว่านางป่วยหนักไม่น้อยเลย】
“ท่านย่า ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
ฉวนอวี้ถึงขั้นอยากยื่นมือไปแตะหน้าผากท่านย่าของตนแล้ว อย่าเป็นว่าป่วยเสียเองเลย ขณะนั้นฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงแอบขยิบตาให้ทั้งสองคนอย่างแนบเนียน ฉวนอวี้แม้จะยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็รู้แล้วว่าท่านย่าไม่ได้มีปัญหาอะไร จึงรีบไอสองครั้งแล้วให้ความร่วมมือทันที
ฉวนเหวินลูบคางแล้วคาดเดาว่า 【เวลานี้ให้พี่อวี้แกล้งป่วย หรือว่าท่านย่าไม่อยากให้พี่อวี้ไปร่วมงานชมบุปผาในวันพรุ่งนี้?】