ฮ่องเต้เริ่มทรงปวดพระเศียรแล้ว ตามนิสัยของจางหุย หากถวายฎีกาฟ้องขุนนางครบทุกคนแล้ว คนถัดไปก็คงถึงคราวพระองค์แน่ ทรงเหนื่อยพระทัยเหลือเกิน ไม่รู้ว่าคราวนี้อ้ายชิงจะถวายฎีกาฟ้องเรื่องพระโอรสน้อยเกินไป หรือจะฟ้องเรื่องที่พระองค์เสด็จประพาสทางใต้บ่อยเกินไปอีก
อย่างไรก็ตาม เมื่อทรงเงยพระเนตรมองไป ก็เห็นอัครมหาเสนาบดีกำลังเหลือบมองไปอีกทิศทางหนึ่ง เมื่อทอดพระเนตรตามไปทางนั้น ก็เห็นว่าฉวนเหวินกำลังเอนร่างเกือบครึ่งตัวพิงเสาอยู่แล้ว และเวลานี้ยังค่อย ๆ ขยับตัวเข้าไปพิงเสาทีละนิดอย่างตั้งอกตั้งใจ
“ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีฎีกาจะถวายอีกพ่ะย่ะค่ะ!”
ฉวนเหวินไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ถวายฎีกาก็ถวายไปสิ อย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับนางอยู่แล้ว ทว่าฮ่องเต้และคนอื่น ๆ กลับมองเด็กสาววัยสิบสี่ปีผู้นี้ด้วยความเห็นใจและเวทนาเต็มเปี่ยม
“ฉวนเหวิน บุตรสาวคนรองสายภรรยาเอกแห่งจวนโหวฉางซิง!”
จางหุยกล่าวอย่างเคร่งขรึมชอบธรรม ฉวนเหวินได้ยินชื่อตนเองก็สะดุ้งทันที 【หา? ใครเรียกข้า ท่านปู่อยู่ทางนี้!】
ทั่วบริเวณตกอยู่ในความเงียบประหลาด ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวฉางซิงรู้สึกว่าตนแทบไม่มีหน้าไปพบผู้คนแล้ว เมื่อนางหันไปดูสีหน้าของอัครมหาเสนาบดีจาง ก็เห็นว่าใบหน้าของอีกฝ่ายดำทะมึนไปหมดแล้ว!
ส่วนฮ่องเต้และขุนนางหลายคนที่เพิ่งถูกจางหุยถวายฎีกาฟ้องไปก่อนหน้านี้ กลับพากันสะใจขึ้นมา ฮ่า ๆ ๆ ๆ อัครมหาเสนาบดีจางเอ๋ย ท่านบอกมาสิว่าท่านสมควรหรือไม่!
จางหุยแทบกัดฟันกรอด “เป็นสตรีแท้ ๆ แต่ยามนั่งก็ไม่มีมาดยามนั่ง ยามยืนก็ไม่มีมาดยามยืน! แม้จะเติบโตมาในชนบท แต่บัดนี้มาอยู่เมืองหลวงและเข้าวังหลวงแล้ว ยังไร้กิริยามารยาทและระเบียบแบบแผนเช่นนี้อีก จะดูเป็นเช่นไร! หากแพร่งพรายออกไป มิให้ผู้คนหัวเราะเยาะหรือ!”
【ลุงจางผู้นี้คงไม่ได้ถูกเรื่องวุ่นวายในบ้านกระตุ้นจนสติไม่ปกติไปแล้วกระมัง? ต่อให้ผู้คนหัวเราะเยาะ ก็หัวเราะเยาะจวนโหวฉางซิงของพวกเรา แล้วเกี่ยวอันใดกับเขาเล่า?】
ฉวนเหวินเบิกตางุนงง พลางบ่นอยู่ในใจ
【อีกอย่าง ใครใช้ให้เขาปีนขึ้นไปบนหลังคาห้องอนุภรรยาของตัวเองเล่นเล่า หากไม่ทำเช่นนั้น ก็คงไม่พบว่าอนุภรรยากับองครักษ์กำลังอยู่บนคานเรือนหรอก】
“หุบปาก!”
จางหุยตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล จนหนวดเคราสั่นระริกไปหมด ฉวนเหวินสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ สายตาอันงุนงงเมื่อมองไปยังลุงจางผู้น่าสงสารคนนั้น ก็เริ่มแฝงความเวทนาขึ้นมา 【ดูท่าจะสติไม่ปกติจริง ๆ แล้วกระมัง ก็ไม่มีผู้ใดพูดอะไรเลยนี่】
ฮ่องเต้และบรรดาขุนนางที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น เดิมทีต่างหน้าดำทะมึน แต่หลังจากตะลึงอยู่ไม่กี่อึดใจ ก็พลันเผยสีหน้ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที
ในราชสำนักเอาแต่ปฏิเสธเสียงในใจของเด็กสาวผู้นี้ ที่แท้พอหันหลังมาก็แอบปีนหลังคาไปแล้วนี่เอง!
มิน่าเล่า โจรชู้คนนั้นถึงจับไม่ได้เสียที!
ความกระจ่างแจ้งค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นการกลั้นหัวเราะ
พรวด~
ฮ่า ๆ ๆ ฮ่า ๆ
บรรดาขุนนางที่ถูกถวายฎีกาฟ้องจนหน้าชาไปก่อนหน้านี้ พลันอารมณ์ดีขึ้นทันที ใบหน้าไม่ดำทะมึนแล้ว ไม่หดหู่อีกต่อไปแล้ว แม้แต่แผ่นหลังก็เหยียดตรงขึ้น
ส่วนจางหุยนั้น ใบหน้าแดงก่ำไปหมด จ้องฉวนเหวินอย่างเคียดแค้น ก่อนแค่นเสียงว่า “เป็นสตรีแต่ไร้กิริยามารยาทและระเบียบแบบแผน เช่นนั้นก็สมควรถูกลงโทษให้คัดตำราสตรีหมื่นจบ!”
แม้แต่ฮ่องเต้ยังทรงงุนงงกับบทลงโทษนี้ ดูอย่างไรก็ปะปนด้วยความแค้นส่วนตัวอยู่บ้างกระมัง
แต่พอหันพระพักตร์กลับมา ฮ่องเต้กลับทรงเห็นชอบทันที ทั้งยังทรงกำหนดกำหนดเวลาให้ฉวนเหวินต่อหน้าทุกคนอีกด้วย
“อีกสิบวันให้นำไปส่งที่จวนอัครมหาเสนาบดีด้วยตนเอง เพื่อให้อัครมหาเสนาบดีตรวจดู หากไม่ผ่าน ก็ให้คัดใหม่”
ขุนนางหลายคนต่างร้องดีอยู่ในใจ ใช่แล้ว ใช่แล้ว ทำเช่นนี้แหละ นางก่อเรื่องไว้เองก็ให้รับเคราะห์เองเสีย อย่าได้ปล่อยให้อัครมหาเสนาบดีมาสร้างความเดือดร้อนให้พวกเขาอีกเลย
โดยเฉพาะขุนนางร่างเล็กผู้นั้น เขากลัวจริง ๆ ว่าจะมีเรื่องใดถูกอัครมหาเสนาบดีขุดคุ้ยออกมาได้ จึงยิ้มอย่างเบิกบานเสียเหลือเกิน
ฮ่องเต้ก็ทรงพระสรวลอย่างพึงพระทัยเช่นกัน เราช่างเป็นฮ่องเต้ที่ดีจริง ๆ สิ่งที่เราทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อไม่ให้อ้ายชิงทั้งหลายต้องถูกอัครมหาเสนาบดีตามรังควานเท่านั้น หาใช่เพราะต้องการแก้แค้นเรื่องที่เด็กสาวผู้นั้นนำเราไปเปรียบกับไก่ขนกระดำกระด่างไม่ ฮ่า ๆ ๆ
ฉวนเหวินเสียใจจนแทบกระอัก เข้าวังมาครั้งหนึ่งไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย นอกจากได้รับขนมที่รสชาติแย่มาหนึ่งจาน ยังได้รับโทษให้คัดตำราสตรีหมื่นจบอีกด้วย รู้อย่างนี้ต่อให้นางนอนดิ้นร้องโวยวายก็จะไม่มาวังเป็นอันขาด
【อุ๊ย ๆ ๆ คนที่หัวเราะร่าเริงที่สุดก็คือท่านสินะ ท่านเลี้ยงอนุภรรยานอกเรือนไว้ข้างนอก แถมยังมีบุตรชายรองสองคนที่อายุมากกว่าบุตรชายคนโตของภรรยาเอกอีก ภรรยาของท่านรู้เรื่องนี้หรือไม่?】
【โอ้โฮ ๆ ๆ ท่านลุงผู้นี้อ้าปากกว้างถึงเพียงนั้น จะรอรับของสกปรกหรืออย่างไร? หวังว่าหลังจากรู้ว่าบิดาวัยแปดสิบปีของท่านเลี้ยงชายบำเรอไว้ ท่านจะยังหัวเราะได้มีความสุขเช่นนี้นะ】
【แล้วก็ท่าน เห็นเด็กสาวคนหนึ่งถูกกลั่นแกล้งแล้วมีความสุขมากนักใช่หรือไม่? รอให้ฮ่องเต้ทรงสืบพบเรื่องที่ท่านยักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติได้ก่อนเถิด แล้วค่อยเตรียมตัวเข้าคุก!】
ฉวนเหวินที่ถูกยั่วจนเดือดดาลเริ่มเปิดโปงความลับแบบไม่เลือกหน้า แม้จะเป็นเพียงการระบายอารมณ์อยู่ในใจเท่านั้น แต่ปัญหาคือ นางไม่รู้เลยว่าเสียงในใจของตนสามารถถูกผู้อื่นได้ยิน
ในตอนแรกทุกคนยังคงดูเรื่องสนุกและหัวเราะตามกันอยู่ ใช่สิ ใช่สิ ภรรยาของท่านรู้เรื่องนี้หรือไม่? ใช่สิ ใช่สิ ดูสิว่าท่านยังจะหัวเราะได้มีความสุขเช่นนี้หรือไม่? ใช่สิ ใช่สิ รอเข้าคุกเถิด
เอ๊ะ?
หัวเราะไปหัวเราะมา ทุกคนก็พลันได้สติขึ้นมา
เข้าคุก!
ยักยอก!
เงินบรรเทาภัยพิบัติ!
ฉวนเหวินรับรางวัลแล้วกลับจวนไปแล้ว แต่ขุนนางผู้นั้นกลับถูกเรียกตัวให้อยู่ต่อ
ส่วนฉวนไห่ก็กลับถึงบ้านดึกมากในวันนั้น หลังกลับมาแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจครั้งแล้วครั้งเล่า
หลายวันที่ผ่านมาเขาสืบพบเบาะแสบางอย่างแล้วเช่นกัน แต่เมื่อสืบมาถึงเฉาฮ่วน เจ้าหน้าที่ประจำกรมการคลัง กลับไร้เบาะแสใด ๆ ต่อไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สงสัยว่าเป็นอีกฝ่าย ก็ไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อยเลยสักชิ้นเดียว.
ฉวนไห่เองก็กลัดกลุ้มอยู่ไม่น้อย แม้ว่าวันนี้ฉวนเหวินจะเปิดโปงชิวเฮ่อ รองเสนาบดีกรมการคลังฝ่ายซ้ายออกมา จนฮ่องเต้ทรงมีพระบัญชาให้เขาไปสืบสวน แต่ปัญหาก็ยังคงเดิม นั่นคือไม่มีหลักฐานเลย ชิวเฮ่อยืนกรานว่าเสียงในใจของฉวนเหวินไม่น่าเชื่อถือ เขาเองก็จนปัญญาเช่นกัน
ฉวนไห่ที่มีสีหน้ากลุ้มใจ กับท่านโหวฉางซิงพากันกระซิบกระซาบอยู่ในห้องหนังสือเป็นเวลานาน จากนั้นทั้งสองก็ถือกล่องขนมมุ่งหน้าไปยังเรือนของฉวนเหวิน
เวลานี้ฉวนเหวินกำลังก้มหน้าพะงาบอยู่บนโต๊ะ เขียนอะไรบางอย่างอยู่
แน่นอนว่านางไม่มีทางคัดตำราสตรีหนึ่งหมื่นจบจริง ๆ อยู่แล้ว หากแต่กำลังคิดจะเปิดโปงบรรดาขุนนางที่ยักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติออกมา แล้วใช้ความดีความชอบชดเชยความผิด เช่นนี้ฮ่องเต้จะต้องทรงยกเว้นโทษคัดตำราสตรีหนึ่งหมื่นจบให้นางแน่
แต่ปัญหาคือ นางไม่สามารถเปิดเผยเนื้อเรื่องได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ดังนั้นเนื้อหาที่จะเขียนจึงต้องอาศัยชั้นเชิงอย่างมาก ทั้งต้องไม่ให้ผู้อื่นมองออกว่านางกำลังเปิดเผยเนื้อเรื่อง และต้องทำให้คนที่อ่านจดหมายสามารถมองออกได้ว่าคนเหล่านั้นยักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติจริง
เฮ้อ ยากเหลือเกิน ฉวนเหวินถือพู่กันครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ยังเขียนไม่ออกแม้แต่อักษรเดียว
ฉวนไห่กับท่านโหวฉางซิงเข้ามาพอดีในช่วงเวลานั้น เมื่อทั้งสองเห็นฉวนเหวินถือพู่กันอยู่ ก็คิดว่านางกำลังคัดตำราสตรี จึงรีบนำขนมเข้ามาให้
“มา ๆ ดึกป่านนี้แล้ว อย่าคัดต่อเลย กินขนมสักหน่อยก่อนเถิด”
ท่านโหวฉางซิงหยิบลูกพลับแห้งใสเป็นประกายชิ้นหนึ่งจากในกล่องส่งให้ฉวนเหวิน ภายในใจกลับบ่นฮ่องเต้อย่างไม่หยุด ว่าทรงพระทัยแข็งเกินไปแล้ว ถึงกับให้นางเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คัดตำราสตรีหนึ่งหมื่นจบให้เสร็จภายในสิบวัน! ฉวนเหวินกัดลูกพลับแห้งคำหนึ่งด้วยความซาบซึ้ง หวานจริง ๆ
【หากท่านลุงใหญ่ราคาถูกคนนั้นหาตัวจางชิงพบก็คงดี หากท่านลุงใหญ่สืบคดียักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติได้กระจ่าง ฮ่องเต้ก็คงรักคนรักอีกาไปด้วย แล้วทรงปล่อยข้าไปสักครั้งกระมัง】
ดวงตาของฉวนไห่พลันเปล่งประกาย จางชิงหรือ? เขาจำได้ว่าปีนั้นเป็นจอหงวนคนใหม่ หลังจากอีกฝ่ายขอย้ายไปรับตำแหน่งต่างเมืองด้วยตนเอง ก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย
แต่ฉวนไห่ลองทบทวนความทรงจำอย่างง่าย ๆ ในใจดูอีกครั้ง สถานที่ที่จางชิงไปรับตำแหน่งนั้น ดูเหมือนจะอยู่ในเขตที่ประสบภัยแล้งพอดี หรือว่าเขามีหลักฐานอยู่?
ท่านโหวฉางซิงกับฉวนไห่สบตากันครั้งหนึ่ง
ดวงตาของทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี ส่วนฉวนเหวินนั้น หลังจากนึกถึงจางชิงแล้ว ก็อยากรู้เรื่องซุบซิบระหว่างเซี่ยนจู่เฉาหยางกับจางชิงขึ้นมาทันที หลายวันแล้วที่นางไม่ได้ติดตามเรื่องของคนทั้งคู่ แต่ไม่ดูก็แล้วไป พอดูเข้าก็ตกใจไม่น้อย
【โอ้โห เฉาหยางเซี่ยนจู่รวดเร็วพอใช้ได้เลยนี่นา ถึงกับสารภาพรักกับจางชิงไปแล้วสี่สิบแปดครั้ง】
【เอ๊ะ เหตุใดจางชิงถึงปฏิเสธนางเพียงสี่สิบเจ็ดครั้งเล่า? หรือว่า...】