ฉวนเหวินอ่านต่อไป แล้วตกใจจนลูกพลับแห้งในปากแทบร่วงออกมา 【อะไรนะ! กระดาษแผ่นเล็กที่เฉาหยางเซี่ยนจู่ใช้เขียนถ้อยคำรัก เก็บมาจากใต้โต๊ะในวัดตามพื้นอย่างนั้นหรือ! แถมยังเป็นกระดาษห่อที่สามเณรใช้ห่อยาเบื่อหนูแล้วโยนทิ้งอีกต่างหาก! เกือบทำให้จางชิงถูกวางยาตายแล้ว!】
ฉวนเหวินตกตะลึงอย่างยิ่ง 【มีจิตสำนึกต่อส่วนรวมกันบ้างหรือไม่ เหตุใดถึงทิ้งขยะเรี่ยราดเช่นนี้ แล้วเฉาหยางเซี่ยนจู่ผู้นั้นก็เหลือเกินจริง ๆ ไม่มีความจริงใจเลยหรืออย่างไร ถึงกับเก็บกระดาษจากพื้นมาใช้เขียนจดหมายสารภาพรัก!】
นางจะได้รับการยกเว้นโทษคัดตำราสตรีหนึ่งหมื่นจบหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับจางชิงทั้งสิ้น
เดิมทีจางชิงบาดเจ็บเพียงภายนอกเท่านั้น บัดนี้กลับมีบาดแผลทางใจเพิ่มขึ้นมาอีก ช่างเหนื่อยใจจริง ๆ ท่านโหวฉางซิงกะพริบตาปริบ ๆ เหตุใดยังมีเฉาหยางเซี่ยนจู่อีกเล่า?
นางก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือ? วัดอย่างนั้นหรือ?
ฉวนไห่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็นึกถึงวัดฝ่าเหมินนอกเมืองขึ้นมาได้ทันที เรื่องนี้รอช้าไม่ได้เด็ดขาด คนอย่าได้ถูกวางยาตายเสียก่อนเลย!
ฉวนไห่กับท่านโหวฉางซิงมาอย่างรีบร้อน และจากไปอย่างรีบร้อนเช่นกัน ฉวนเหวินมองแผ่นหลังของทั้งสองที่จากไปด้วยความรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง
ภายในพระราชวัง ฮ่องเต้กำลังทรงพู่กันฝึกคัดอักษร ซูเฟยอยู่ด้านข้างคอยฝนหมึก หลายครั้งที่ทรงทำท่าจะตรัสบางอย่างแต่ก็หยุดไว้ ในที่สุดฮ่องเต้ก็ทรงวางพู่กันลง ทอดพระเนตรอักษรของพระองค์อย่างพึงพอพระทัย แล้วตรัสกับซูเฟยที่เห็นได้ชัดว่ากำลังใจลอยว่า “อ้ายเฟย ช่วงนี้อยากได้สิ่งใดอีกแล้วหรือ?”
ทุกครั้งที่ซูเฟยอยากได้เครื่องประดับหรืออาภรณ์ นางจะยกน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวเม็ดบัวมาให้หนึ่งถ้วย จากนั้นก็คอยฝนหมึกถวายพระองค์อย่างขยันขันแข็ง แล้วจึงคอยนวดพระอังสาและบีบพระชงฆ์ พร้อมทั้งออดอ้อนขอสิ่งนั้นสิ่งนี้
แน่นอนว่า ตราบใดที่ไม่ใช่คำขอเกินสมควร พระองค์ก็มักจะทรงตามพระประสงค์ของซูเฟยเสมอ
ขณะตรัสเช่นนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหยิบน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวเม็ดบัวถ้วยนั้นขึ้นมาดื่ม
ทุกครั้งที่ซูเฟยนำน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวเม็ดบัวมาถวายในเวลาเช่นนี้ มักจะมีรสชาติดีเป็นพิเศษ พระองค์จึงทรงโปรดมาก แต่หลังจากทรงดื่มไปหนึ่งอึกด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม ก็ถึงกับพ่นออกมาทันที
“ซูเฟย น้ำแกงเห็ดหูหนูขาวเม็ดบัวมีรสเค็มด้วยหรือ? อีกทั้งนี่คงใส่เกลือมาทั้งไหแล้วกระมัง?”
ซูเฟยรีบถวายน้ำให้ฮ่องเต้ทรงบ้วนพระโอษฐ์ แล้ววุ่นวายอยู่พักใหญ่
“ซูเฟยเอ๋ย ตกลงแล้วเจ้ามีเรื่องอันใดกันแน่?”
ฮ่องเต้ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏอย่างจนพระทัย ไม่ทรงทราบเช่นกันว่าช่วงนี้เกิดอะไรขึ้น เหตุใดจึงรู้สึกว่าทุกเรื่องไม่ราบรื่นเอาเสียเลย ซูเฟยทรงทำท่าจะตรัสแต่ก็ลังเล อึกอักอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ยังทรงนำเรื่องเสียงในใจของฉวนเหวินที่ได้ยินในอุทยานหลวงออกมาทูล
สาเหตุหลักก็เพราะต่อให้ไม่ทูลก็ไม่ได้ ในเวลานั้นมีคนอยู่มากมาย ผู้ที่ได้ยินก็มีไม่น้อย
ฮ่องเต้ทรงใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าจะทรงเข้าใจ
“เจ้าหมายความว่า อีกสามปีข้างหน้า...เราสวรรคตแล้วอย่างนั้นหรือ?”
ซูเฟยพยักพระพักตร์ ฮ่องเต้จึงตรัสถามอีกว่า “ไท่จื่อก็สิ้นพระชนม์แล้วหรือ?”
ซูเฟยพยักพระพักตร์อีกครั้ง ฮ่องเต้จึงตรัสถามอีกครั้งว่า “และเป็นองค์ชายสามที่ขึ้นครองราชย์หรือ?”
ซูเฟยพยักพระพักตร์อีกครั้ง ฮ่องเต้ไม่ตรัสสิ่งใดอีก ทรงประทับนิ่งอย่างเหม่อลอยอยู่บนบัลลังก์มังกร พระเนตรทอดมองเบื้องหน้าอย่างไร้จุดหมาย พระองค์...พระองค์...พระองค์กลับเป็นฮ่องเต้อายุสั้นอย่างนั้นหรือ! แม้แต่ไท่จื่อผู้เป็นโอรสสายภรรยาเอกของพระองค์ ก็ยังเป็นไท่จื่ออายุสั้นเช่นกันหรือ!
“คดียักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติสืบสวนไปถึงไหนแล้ว?”
ผ่านไปเนิ่นนาน ฮ่องเต้จึงตรัสถามขึ้นอย่างแผ่วเบา ซูเฟยจึงส่ายพระพักตร์ เรื่องนี้นางไม่ทราบจริง ๆ
ฮ่องเต้ก็ทรงได้สติขึ้นมาเช่นกัน จึงมีพระบัญชาให้คนไปเรียกฉวนไห่เข้ามา ขันทีที่ได้รับคำสั่งยังไม่ทันเดินออกไป ด้านนอกก็มีขันทีผู้หนึ่งวิ่งเข้ามารายงานว่าผู้ตรวจการกรมการคลัง ฉวนไห่ มาถึงแล้ว
ฮ่องเต้จึงมีพระบัญชาให้เขาเข้ามาทันที แล้วตรัสถามถึงความคืบหน้าของคดี ฉวนไห่จึงถวายสมุดบัญชีเล่มหนึ่งขึ้นไป “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมสืบสวนจนกระจ่างทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทรงชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อวานยังปวดพระเศียรกับคดีนี้อยู่เลย วันนี้กลับสืบจนกระจ่างแล้วหรือ? เมื่อนึกถึงฉวนเหวินขึ้นมา ในพระทัยก็หนักอึ้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะทรงเปิดสมุดบัญชีขึ้นทอดพระเนตร
ยิ่งทอดพระเนตร พระพักตร์ก็ยิ่งมืดทะมึน จนในที่สุดก็ทรงขว้างสมุดบัญชีลงกับพื้นด้วยพระพิโรธ
ในนั้นบันทึกไว้อย่างละเอียดว่าเงินบรรเทาภัยพิบัติถูกเบิกจ่ายเมื่อใด เบิกจ่ายไปเท่าใด ระหว่างทางถูกหักและยักยอกไปมากน้อยเพียงใด จนสุดท้ายเหลืออยู่เท่าใด รวมถึงรายละเอียดการยักยอกทั้งหมดของเหล่าขุนนาง ตั้งแต่ขุนนางชั้นเอกลำดับสอง ไปจนถึงเสมียนชั้นเก้าผู้น้อย!
ฮ่องเต้ทรงกริ้วเป็นอย่างยิ่ง มิใช่เพียงเพราะบรรดาขุนนางเหล่านี้ยักยอกเงินหลวงเท่านั้น แต่เพราะเรื่องนี้พิสูจน์แล้วว่าเสียงในใจของฉวนเหวินได้รับการยืนยันทั้งหมด ตั้งแต่เรื่องเล็กน้อยอย่างดมผายลมแล้วตกหลุมส้วม ไปจนถึงเรื่องภายในจวนของอัครมหาเสนาบดี และมาจนถึงคดียักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติอันใหญ่โตเช่นนี้!
ภายใต้พระพิโรธของฮ่องเต้ ความหวาดหวั่นสายหนึ่งได้เริ่มงอกเงยขึ้นอย่างเงียบงัน หรือว่าพระองค์จะสวรรคตในอีกสามปีข้างหน้าจริง ๆ? แล้วไท่จื่อจะประชวรจนสิ้นพระชนม์จริง ๆ หรือ? แล้วฮองเฮาเล่า? หากต้องสูญเสียทั้งพระสวามีและพระโอรสไปในคืนเดียวกัน นางจะต้องโศกเศร้าเพียงใดกัน!
ช่วงหลายวันต่อจากนั้น ฉวนไห่ยุ่งมาก ยุ่งกับการปลดขุนนาง ยุ่งกับการยึดทรัพย์ แต่ท่ามกลางความยุ่งวุ่นวาย เขายังต้องต้อนรับองค์ชายสามอยู่ครั้งหนึ่ง เพราะองค์ชายสามทรงส่งมือสังหารคนหนึ่งมาให้
จากคำให้การของมือสังหารผู้นั้น พวกเขาได้รับคำสั่งจากเจ้าหน้าที่การคลัง เฉาฮ่วน ให้ไปสังหารจางชิง แต่บังเอิญจำคนผิดเสียก่อน
คราวนี้หลักฐานยิ่งแน่นหนาเข้าไปอีก บรรดาขุนนางที่ยักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติไม่มีผู้ใดหนีพ้นได้แม้แต่คนเดียว
หลังออกจากกรมอาญา องค์ชายสามก็ทรงยกพระหัตถ์เช็ดเหงื่อเย็นบนพระนลาฏ ภายในพระทัยทรงคาดเดาได้แล้วว่าที่ฉวนไห่สามารถสืบคดีนี้จนกระจ่างได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ จะต้องเป็นเพราะฉวนเหวินแน่นอน เด็กสาวผู้นั้นล่วงรู้ทุกเรื่องใต้หล้า เช่นนั้นเรื่องที่พระองค์ทรงซ่อนมือสังหารไว้ก็คงปิดบังไม่มิดเช่นกัน
เดิมทีพระองค์ยังคิดจะใช้มือสังหารผู้นี้ดึงคนเข้าพวกและขยายอำนาจของตนอยู่บ้าง แต่คนกลุ่มนั้นกลับล่มสลายเร็วเกินไป จึงไม่มีความจำเป็นต้องเก็บมือสังหารผู้นี้ไว้อีก นี่เป็นเหตุผลประการแรก
ส่วนเหตุผลประการที่สองที่พระองค์ทรงส่งมอบมือสังหารออกไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ก็เพราะไม่ทรงทราบว่าเหตุใดเสด็จพ่อจึงทรงกริ้วต่อคดียักยอกเงินบรรเทาภัยพิบัติครั้งนี้เป็นพิเศษ พระองค์จึงควรรีบแยกพระองค์ออกจากเรื่องนี้เสียก่อนจะดีที่สุด มิฉะนั้นอาจจับปลาสองมือไม่สำเร็จ แถมยังถูกเสด็จพ่อทรงระแวงว่ากำลังสร้างพรรคสร้างพวกเสียอีก
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ในอุทยานหลวง องค์ชายสามทรงมัวแต่ประทับอยู่ใต้ต้นส้มเพื่ออธิบายให้หูหน่วนเอ๋อร์ผู้เป็นญาติผู้น้องหญิงฟังว่า รสนิยมทางเพศของพระองค์เป็นปกติดี จึงพลาดการได้ยินเสียงในใจอันน่าตกตะลึงช่วงนั้นของฉวนเหวิน และย่อมไม่ทรงทราบว่าเรื่องที่พระองค์จะเสด็จขึ้นครองราชย์ในอีกสามปีข้างหน้า ได้ลอยเข้าไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้เรียบร้อยแล้ว
เมื่อประทับบนรถม้า เสียงกีบม้าดังกระทบพื้นหินเขียวดังตึกตักไปตลอดทาง พระทัยขององค์ชายสามก็พลอยสั่นไหวตามเสียงนั้นไปด้วย สำหรับฉวนเหวิน พระองค์จำเป็นต้องเร่งความคืบหน้าแล้ว มิฉะนั้นไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็จะถูกจำกัดไปหมด แล้วตำแหน่งนั้นพระองค์จะได้ประทับเมื่อใดกัน?
อย่างไรก็ตาม คนที่หมายตาฉวนเหวินไม่ได้มีเพียงองค์ชายสามผู้เดียว
หลังเลิกประชุมราชสำนักในวันนี้ ฉวนไห่ถูกฮ่องเต้ทรงรั้งตัวไว้เป็นการส่วนพระองค์
ฉวนไห่รู้สึกกระวนกระวายจนไม่กล้าเงยหน้ามองพระพักตร์เบื้องบน เพียงใช้นิ้วเท้าคิดก็รู้แล้วว่าที่ถูกเรียกตัวไว้เป็นเพราะหลานสาวของตน ไม่ทราบว่าฮ่องเต้จะทรงจัดการกับฉวนเหวินอย่างไร
“อ้ายชิงเอ๋ย เด็กน้อยฉวนเหวินปีนี้อายุเท่าใดแล้ว?”
ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวลอย่างเมตตา แต่ฉวนไห่กลับสะดุ้งวาบ เซลล์ทุกส่วนในร่างกายถูกปลุกให้ตื่นตัวขึ้นมาทันที ฮ่องเต้มีพระประสงค์อันใดกันแน่?
“ทูลฝ่าบาท อายุสิบสี่ปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ฉวนไห่ตอบอย่างระมัดระวัง
ฮ่องเต้ทรงรับสั่ง “อืม” คำหนึ่ง ราวกับกำลังทรงครุ่นคิด จากนั้นจึงตรัสกับฉวนไห่ว่า “องค์หญิงน้อยกำลังขาดสหายเรียนพอดี พรุ่งนี้ก็ให้ฉวนเหวินเข้าวังมาเถิด”
ฉวนไห่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ
ดีแล้ว ดีแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ให้ฉวนเหวินเข้าวังมาเป็นสตรีของฮ่องเต้
ที่จริงฮ่องเต้ก็เคยทรงคิดเช่นนั้นอยู่บ้าง คนที่...เอ่อ...พิเศษถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าย่อมควรเก็บไว้ข้างพระวรกาย แต่พระองค์ทรงเกรงว่าหากรับฉวนเหวินเข้าวังมาเป็นพระสนม นางอาจด่าพระองค์ในใจจนดอกไม้บานสะพรั่ง แล้วพระองค์อาจอดกลั้นไม่อยู่จนมีพระบัญชาให้นำตัวนางไปประหารที่ประตูอู่เหมินเสียก่อน
เวลานี้ฉวนเหวินกำลังนอนหมอบอยู่บนโต๊ะภายในจวนโหวฉางซิง ครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะเปิดโปงเนื้อเรื่องออกมาอย่างไรโดยไม่ให้ผู้อื่นจับได้ว่าเป็นเนื้อเรื่อง จู่ ๆ ก็จามออกมาครั้งหนึ่ง
ฉวนอวี้ที่กำลังกลัดกลุ้มไปพร้อมกับฉวนเหวินอยู่ด้านข้าง รีบถามด้วยความเป็นห่วงว่า “หรือว่าจะเป็นไข้หวัดแล้ว?”
ฉวนเหวินหันไปมอง แล้วพลันชะงักไป คำพูดนี้...รวมถึงสีหน้าเช่นนี้... เหตุใดจึงดูคุ้นตาเหลือเกินนะ?