บิดากับบุตรสบตากันสี่ตา
บิดา: สมดังว่า เจ้าก็ได้ยินเหมือนกันสินะ
บุตร: เกิดอันใดขึ้น? เหตุใดท่านถึงได้ยิน?
บิดาอย่างภาคภูมิใจ: เหตุใดเล่า? อนุญาตให้เจ้าได้ยิน แต่ไม่อนุญาตให้ข้าได้ยินหรือ? อย่างไรเสียข้าก็เป็นปู่แท้ ๆ ของฉวนเหวิน เหตุใดจึงจะได้ยินไม่ได้!
บุตรครุ่นคิด: อืม...ฟังดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติจริง ๆ
“นายท่าน อาหารพร้อมแล้วขอรับ”
บ่าวรับใช้เดินเข้ามารายงาน ท่านโหวฉางซิงพลันมีความสุขขึ้นมาทันที ฉวนเหวินชอบกินนัก เช่นนั้นก็ให้นางกินมากหน่อย กินอย่างมีความสุขแล้ว บางทีอาจพูดอะไรออกมาเพิ่มอีกบ้าง เขารีบสั่งให้บ่าวยกอาหารขึ้นโต๊ะ
มื้ออาหารดำเนินไปอย่างเนิบช้า กว่าจะรับประทานเสร็จก็ใกล้ค่ำแล้ว แต่ตลอดทั้งบ่าย เสียงในใจของฉวนเหวินล้วนเป็นการวิจารณ์รสชาติอาหาร นางไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่ท่านโหวฉางซิงจะเสียชีวิตแม้แต่คำเดียว
ท่านโหวฉางซิงมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงและอากาศที่เย็นขึ้น พลันรู้สึกร้อนใจ เมื่อลมเย็นพัดผ่านเข้ามา เขากลับรู้สึกหนาววาบที่ต้นคอ ราวกับมีดเล่มหนึ่งกำลังจ่ออยู่ข้างลำคอ พร้อมจะแทงทะลุได้ทุกเมื่อและส่งเขาไปสู่ปรโลก
ฮูหยินโหวฉางซิงเองก็ร้อนใจเช่นกัน จนริ้วรอยบนใบหน้าดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น ทันใดนั้นนางก็เกิดความคิดขึ้นมา ตั้งใจจะถามอ้อม ๆ จึงฝืนยิ้มอย่างเมตตาแล้วถามฉวนเหวินว่า “เหวินเหวินมีสิ่งใดอยากกินหรือไม่ พรุ่งนี้ข้าจะให้ท่านปู่ของเจ้าออกไปซื้อด้วยตนเอง”
ฉวนรุ่ยแอบยกนิ้วโป้งให้มารดาราคาถูกของตนอย่างเงียบ ๆ เรียนรู้วิธีล้วงความลับจากบุตรสาวของเขาได้รวดเร็วนัก
【อา เช่นนั้นก็ช่างเถิด ข้ากลัวผี】
ฉวนเหวินทำสีหน้าราวกับมะระขม “ท่านย่า วันนี้ข้ากินอิ่มมากแล้ว อีกหลายวันข้างหน้าข้าไม่คิดจะกินอะไรอีก”
ฉวนรุ่ยเกือบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ แต่พอได้รับสายตาคมกริบจากมารดาราคาถูกของตน ก็รีบเก็บอาการทันที
【ท่านพ่อช่างน่าสงสารจริง ๆ วันแรกที่ได้กลับมาจำญาติ ก็ถูกมารดาแท้ ๆ ส่งสายตาเชือดเฉือนให้แล้ว】
สวีเยี่ยนทอดถอนใจ: ก็เพราะเจ้าทั้งนั้น!
“ท่านปู่ ขอให้ท่านสุขภาพแข็งแรง อายุยืนยาวถึงร้อยปีขอรับ!”
ฉวนอู่ยกถ้วยชาขึ้นแทนสุรา ก่อนดื่มรวดเดียวจนหมดอย่างองอาจ
ฉวนเหวินที่นั่งอยู่ข้าง ๆ :
【พี่ชายข้ากำลังประจบอยู่หรือ? แต่เหตุใดถึงประจบเพียงท่านโหวฉางซิงผู้เดียวเล่า ไม่กลัวฮูหยินโหวฉางซิงจะหาเรื่องเขาหรือ?】
ดวงตาใสแจ๋วของนางหันไปมองฮูหยินโหวฉางซิง เตรียมใจจะเห็นใบหน้าดำทะมึนอยู่แล้ว แต่...
【เหตุใดท่านย่าราคาถูกถึงดูดีใจและปลาบปลื้มอยู่บ้างเล่า? หรือว่าจะเหมือนกับคนผู้นั้น เป็น...】
ฉวนเหวินพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่อง จนใบหน้าเล็ก ๆ ย่นเข้าหากัน ผู้คนบนโต๊ะต่างเงี่ยหูรอฟัง เหมือนกับผู้ใด? เป็นอะไร?
【เป็นพวกบุคลิกชอบถูกทรมานหรือ?】
“แค่ก ๆ ๆ!”
ฮูหยินโหวฉางซิงสำลักน้ำชาจนไอไม่หยุด เกือบจะขาดใจเสียตรงนั้น
ฉวนรุ่ย สวีเยี่ยน และฉวนอู่ ต่างมีสีหน้าตกตะลึง พร้อมทอดสายตาซับซ้อนไปยังฮูหยินโหวฉางซิง ก่อนจะรีบส่ายหน้ารัว ๆ ไม่จริงแน่นอน ต้องพูดมั่ว ๆ แน่
และแล้วพวกเขาก็ได้ยินเสียงในใจอันเต็มไปด้วยความสงสัยของฉวนเหวินดังขึ้นอีกครั้ง
【แต่ในเนื้อเรื่องก็ไม่ได้เขียนไว้เลยนี่นา ฮูหยินโหวฉางซิงมาจากตระกูลบัณฑิต เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่และเป็นแม่บ้านใหญ่ที่ได้แบบฉบับทุกประการ นางไม่น่าจะมีแนวโน้มชอบถูกทรมานหรอกนะ】
จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเงียบ ๆ ของผู้คนบนโต๊ะอาหาร ฮูหยินโหวฉางซิงตวัดสายตาเฉียบคมไปทางท่านโหวฉางซิง ท่านโหวฉางซิงรีบกลั้นหายใจ หดคอลงเล็กน้อย และสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่แผ่ออกมา
“นายท่าน คุณชายใหญ่มาแล้วขอรับ”
บ่าวชราเดินเข้ามารายงาน ท่านโหวฉางซิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง เพราะหากฉวนรุ่ยไม่ได้ถูกลักพาตัวไปตั้งแต่เล็ก ตำแหน่งขุนนางที่ฉวนไห่ได้รับสืบทอด รวมถึงฐานะบุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหวฉางซิง ก็ควรจะเป็นของฉวนรุ่ยทั้งหมด
แม้บัดนี้จะได้พบฉวนรุ่ยอีกครั้ง แต่ฉวนรุ่ยใช้ชีวิตเป็นชาวนามานานกว่าสามสิบปี ไม่มีเส้นสายหรือความสามารถในวงการขุนนาง ต่อให้มอบทุกสิ่งให้แก่เขา เขาก็ไม่อาจรับภาระเหล่านั้นได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้คิดจะอบรมฉวนรุ่ยให้เป็นผู้สืบทอดอีก หากเขามีความทะเยอทะยาน พวกเขาย่อมสนับสนุนอย่างเต็มที่ ช่วยผลักดันให้ได้ตำแหน่งราชการสักตำแหน่งหนึ่ง แต่หากเขาไร้ความทะเยอทะยาน การเลี้ยงดูเขาไว้ในจวน ให้กินดีอยู่ดีก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย เพียงแต่ไม่อาจใช้ฐานะบุตรชายคนโตสายตรงได้อีก
ท่านโหวฉางซิงยังคงให้คนเรียกฉวนไห่เข้ามา อย่างไรเสียต่างก็อาศัยอยู่ในจวนเดียวกัน คนทั้งสองที่มีสถานะน่ากระอักกระอ่วนเช่นฉวนรุ่ยและฉวนไห่ ย่อมต้องพบหน้ากันเข้าสักวัน การพบกันตั้งแต่เนิ่น ๆ ก็นับว่าดี จะได้เปิดเผยทุกอย่างให้ชัดเจนตั้งแต่ต้น และไม่ทำให้ฉวนไห่คิดฟุ้งซ่านไปเอง
เมื่อฉวนไห่พบฉวนรุ่ย เขาก็รู้จักวางตัวเป็นอย่างดี จงใจหลีกเลี่ยงประเด็นเรื่องสละตำแหน่งหรือคืนฐานะ เพียงแต่ทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้งและเวทนาที่พี่น้องซึ่งพลัดพรากกันมานานยังได้กลับมาพบกันอีกครั้ง พร้อมทั้งขอให้ฉวนรุ่ยใช้เวลาอยู่กับบิดามารดาให้มากขึ้น เพื่อคลายความคิดถึงที่สั่งสมมาหลายปี
นับตั้งแต่ฉวนไห่ก้าวเข้ามา ท่านโหวฉางซิงและฮูหยินโหวฉางซิงต่างเงี่ยหูรอฟังเสียงในใจของฉวนเหวิน แต่ความสนใจทั้งหมดของฉวนเหวินกลับจดจ่ออยู่กับของกิน นางเพียงเหลือบมองท่านอารองผู้นี้ ซึ่งเข้ามาครอบครองตำแหน่งของบิดานางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ใส่ใจอีกเลย
ทั้งสองต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูท่าว่าการตายของท่านโหวฉางซิงจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฉวนไห่เลยสักนิด
จนกระทั่งท่านโหวฉางซิงเลื่อนจานขนมถั่วแดงที่สาวใช้เพิ่งยกเข้ามาใหม่ไปตรงหน้าฉวนเหวิน “ลองชิมสิ่งนี้ดูเถิด เป็นขนมขึ้นชื่อของหอเฉียนชั้น รสชาติดีนัก”
ช่วงนี้ท่านโหวฉางซิงชื่นชอบขนมถั่วแดงของหอเฉียนชั้นเป็นพิเศษ เพียงกัดลงไปหนึ่งคำก็จะสัมผัสได้ถึงความกรอบร่วน พร้อมกลิ่นหอมหวานของถั่วแดง เดิมทีเขาคิดว่าฉวนเหวินจะหยิบขึ้นมากินด้วยความยินดี แต่ไม่คาดคิดว่าฉวนเหวินจะตกใจจนเนื้อขาหมูพะโล้ที่กำลังกินติดคอ ทำเอาทุกคนรีบช่วยกัน บ้างลูบหลัง บ้างยื่นน้ำให้นางดื่ม
“เด็กคนนี้ ค่อย ๆ กินสิ!”
สวีเยี่ยนคิดเพียงว่าฉวนเหวินกินเร็วเกินไป ขณะที่กำลังเอ็ดนางเบา ๆ ก็ได้ยินเสียงในใจของบุตรสาวดังขึ้น
【ท่านแม่เจ้าขา ท่านแม่เจ้าขา ถอยไป! ห่างไกลจากของมีพิษ สุขภาพแข็งแรง! สมปรารถนาทุกประการ! ปลอดภัยจากสิ่งอัปมงคลทั้งปวง! นะโมอมิตาภพุทธ ถอย! ถอย! ถอย!】
อะไรกัน?
ทุกคนต่างตกตะลึง รวมถึงฉวนไห่ด้วย เสียงอะไรกัน?!
แม้จะฟังดูสับสนอลหม่าน แต่ทุกคนก็จับใจความสำคัญจากเสียงในใจอันยุ่งเหยิงของฉวนเหวินได้คำหนึ่ง: มีพิษ!
สีหน้าของท่านโหวฉางซิงพลันมืดทะมึน มือที่กำลังจะหยิบขนมถั่วแดงเข้าปากชะงักค้าง ดังนั้นเขาจึงถูกวางยาพิษจนเสียชีวิตเพราะขนมถั่วแดงจานนี้หรือ!
ในเวลานั้น ฉวนเหวินที่เพิ่งหายตกใจ สังเกตเห็นว่าท่านโหวฉางซิงกำลังจะนำขนมถั่วแดงเข้าปากอีกครั้ง เส้นประสาทของนางจึงตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง
【ทำอย่างไรดี? ท่านโหวฉางซิงให้ของอร่อยแก่ข้ามากมาย หากไม่เตือนสักหน่อยจะดูใจร้ายเกินไปหรือไม่? แต่หากข้าเตือน แม้ว่าท่านโหวฉางซิงอาจรอดพ้นจากการถูกวางยาพิษ แต่เรื่องที่เกิดขึ้นกับเขาก็จะยิ่งโชคร้ายกว่าเดิม! ทำอย่างไรดี ทำอย่างไรดี อย่ากินนะ อย่ากินนะ!!!】
ท่านโหวฉางซิงค่อย ๆ วางขนมถั่วแดงที่เกือบจะถึงปากกลับลงไป แม้ภายนอกจะยังคงสงบนิ่งจนมองไม่เห็นพิรุธ แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นว่านิ้วก้อยของเขากำลังสั่นระริกอย่างยากจะควบคุม
ผู้ใดกันที่คิดวางยาพิษเขา?
หรือจะเป็นหลิ่วไป๋แห่งสำนักตรวจการ? เจ้าคนนั้นใจแคบยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เขามาสู่ขอบุตรสะใภ้ให้บุตรชาย แต่ตนปฏิเสธไปอย่างไม่ไว้หน้า หรือเป็นเพราะเรื่องนั้น?
หรือจะเป็นหวังช่านแห่งกรมบุคลากร เจ้าตะพาบเฒ่านั่น? ทั้งสองเคยมีเรื่องบาดหมางกันไม่น้อยตั้งแต่วัยเยาว์ เจ้าคนนั้นอดทนเก็บงำที่สุด หรือกำลังรอจังหวะแก้แค้น?
หรือว่า...
ฉวนไห่: ผู้ใด? วางยาพิษที่ใด? ผู้ใดจะถูกวางยาพิษ? ท่านพ่อหรือ?! เป็นไปไม่ได้กระมัง! ผู้ใดกัน!
ขณะที่กระแสใต้น้ำแห่งความวุ่นวายกำลังก่อตัวขึ้นในห้องรับรอง บ่าวชราก็เดินเข้ามารายงานอีกครั้ง “นายท่าน คุณชายน้อยมาถึงแล้วขอรับ กำลังรออยู่ด้านนอก”
【เขามาแล้ว เขามาแล้ว เขาก้าวเดินมาพร้อมฝีเท้าแห่งการเก็บเกี่ยวแล้ว!】
ท่านโหวฉางซิงที่คาดเดาความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนชะงักไป ความหมายของฉวนเหวินคืออันใด? หรือว่าผู้ที่วางยาพิษคืออี้เอ๋อร์?
“ให้เขาเข้ามา”
สีหน้าของท่านโหวฉางซิงยิ่งดำทะมึน มือของเขาเผลอเลื่อนไปแตะถ้วยชาตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว หากเป็นเจ้าหนูนั่นจริง เขาจะปาถ้วยใบนี้ใส่หัวอีกฝ่าย แล้วถามให้รู้แล้วรู้รอดว่ามโนธรรมของเจ้าหนูถูกสุนัขคาบไปกินแล้วหรืออย่างไร!
ฮูหยินโหวฉางซิงเองก็ขมวดคิ้วแน่น อี้เอ๋อร์เป็นเด็กเรียบร้อยมาโดยตลอด อ่อนโยน มีมารยาท ทั้งยังเคารพรักและศรัทธาในตัวพวกผู้เฒ่าทั้งสอง เหตุใดจะเป็นเขาที่วางยาพิษได้!
จากนั้น เด็กหนุ่มผู้สง่างามคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ทันทีที่เข้ามาก็โค้งคำนับท่านโหวฉางซิง ฮูหยินโหวฉางซิง และฉวนไห่อย่างมีมารยาท เพียงแต่เมื่อสายตากวาดไปทางฉวนรุ่ยและครอบครัว แววดูแคลนและรังเกียจก็ปรากฏขึ้น แม้จะพยายามปกปิด แต่ก็ยังเผยออกมาอยู่บ้าง
ฉวนรุ่ยทั้งสามกลับไม่ได้โกรธเคือง ตรงกันข้าม พวกเขายิ้มกว้างพลางมองเด็กหนุ่มผู้นั้นด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความเห็นใจ
ฉวนอี้: ?
ช่างน่าประหลาดใจเหลือเกิน
เมื่อหันกลับมาเห็นสีหน้าของท่านโหวฉางซิงที่ไม่สู้ดีนัก แววตาของฉวนอี้ก็มีประกายตื่นเต้นแวบผ่าน “ท่านปู่ เหตุใดสีหน้าของท่านจึงไม่สู้ดีนัก หรือว่าร่างกายไม่สบายหรือขอรับ?”
ท่านโหวฉางซิงส่งเสียงฮึออกมาทางจมูก ก่อนสั่งให้สาวใช้นำจานขนมถั่วแดงไปวางตรงหน้าฉวนอี้
“อี้เอ๋อร์ยังไม่ได้รับประทานอาหารเย็นกระมัง รีบกินขนมรองท้องเสียก่อนเถิด”
ท่านโหวฉางซิงมีสีหน้าดำทะมึน จ้องมองฉวนอี้เขม็งโดยไม่กะพริบตา
ฉวนไห่เริ่มร้อนใจ เขาหันไปมองบุตรชายคนเล็กด้วยความสงสัยและหวาดหวั่น
ฉวนอี้เองก็ร้อนรนอยู่ภายในใจ ดูจากสถานการณ์แล้ว เหมือนความลับจะถูกเปิดโปงเสียแล้ว!
ภายในห้องรับรองอันเงียบงัน มีเพียงเสียงในใจของฉวนเหวินที่ยังคงดังจ้อไม่หยุด
【ทำได้ดีมาก! สมแล้วที่เป็นท่านโหวฉางซิงผู้ช่ำชองด้วยประสบการณ์ กลอุบายนี้เรียกว่าให้ผู้ก่อเหตุรับผลกรรมของตนเอง!】
ท่านโหวฉางซิงผู้ช่ำชองด้วยประสบการณ์: ...
หลานสาวเอ๋ย หากไม่รู้จะชมคนอย่างไร ก็ไม่จำเป็นต้องชมก็ได้