“ท่านพี่ อันนี้ อันนี้...”
สวีเยี่ยนหยิบแจกันที่ฉวนรุ่ยเพิ่งยัดใส่กางเกงออกมา แล้วเปลี่ยนเป็นของประดับหยกชิ้นหนึ่งแทน จากนั้นทั้งสองก็เดินหน้ากวาดทรัพย์ต่อไป
ฉวนอู่ถูมืออย่างรังเกียจ “ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านยัดใส่ตัวแบบนั้นจะใส่ได้สักกี่ชิ้นกัน?”
?
ทั้งสองหันกลับไปมองบุตรชายอย่างสงสัย ก็เห็นบุตรชายดึงผ้าแพรบนโต๊ะลงมา “ใช้สิ่งนี้สิ ใส่ได้มากกว่า”
ที่สำคัญยังสะอาดด้วย!
“ลูกชายฉลาดจริง ๆ!”
ฉวนรุ่ยและสวีเยี่ยนยิ้มกว้าง จากเดิมที่เป็นทีมกวาดทรัพย์สองคน ก็กลายเป็นทีมกวาดทรัพย์สามคน
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ พวกท่านกำลังทำอะไรกันอยู่หรือ?”
ฉวนเหวินเท้าคางมองทั้งสามคน
“ขโมย...” เสียงดีดหน้าผากดังเป๊าะจากสวีเยี่ยน ทำให้ฉวนรุ่ยรีบเปลี่ยนคำพูด “ลูกเอ๋ย พวกเราจะมาจวนโหวทั้งที จะกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร”
แถมยังเกือบถูกผู้อื่นเล่นงานอีก สิ่งเหล่านี้ก็นับเป็นค่าเยียวยาทางจิตใจของพวกเขาแล้วกัน!
อย่างไรก็ตาม คืนนี้พวกเขาคงไปไหนไม่ได้แล้ว จวนโหวถูกปิดล้อมแน่นหนาราวกับถังเหล็ก ไม่มีผู้ใดออกไปได้
เดิมทีตั้งใจว่าพอรุ่งเช้าจะรีบจากไป แต่เพราะกลัวจะถูกผู้อื่นเล่นงานอีก ทั้งหลายจึงฝืนประคองสติจนดึกดื่น ก่อนจะหลับไปอย่างสะลึมสะลือในช่วงครึ่งหลังของคืน (ไม่รวมฉวนเหวิน) และตื่นขึ้นอีกทีก็ตอนสายมากแล้ว (รวมฉวนเหวินด้วย)
ทันทีที่ลืมตา ก็พบว่าภายในห้องเต็มไปด้วยสาวใช้และมามาที่คอยปรนนิบัติ ทำเอาพวกเขาตกใจแทบกระโดดลุกขึ้นมา
“ท่านชาย ฮูหยิน คุณชาย คุณหนู พวกเรามาช่วยรับใช้พวกท่านล้างหน้าแต่งตัวเจ้าค่ะ”
สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหน้าเป็นหญิงสาวหน้าตาธรรมดา แต่รูปร่างสูงโปร่ง นางสวมเสื้อผ้าสะอาดงดงาม และมีรอยยิ้มสุภาพยามเผชิญหน้ากับฉวนรุ่ยทั้งสี่คน
เมื่อวานนี้สวีเยี่ยนก็อยากพูดอยู่แล้ว สาวใช้ของตระกูลใหญ่เช่นนี้แต่งตัวดีกว่าคุณหนูบ้านนายอำเภอในเมืองของพวกนางเสียอีก
เมื่อเห็นความอิจฉาในดวงตาของสวีเยี่ยน สาวใช้ก็หัวเราะเบา ๆ “ท่านชาย ฮูหยิน คุณชาย คุณหนู รีบตื่นเถิดเจ้าค่ะ นายท่านกับฮูหยินรออยู่แล้ว วันนี้จะพาพวกท่านไปทำความรู้จักกับคนในจวน”
จะไปรู้จักผู้ใดกันเล่า
สวีเยี่ยนหมดความสนใจในทันที พวกนางรีบหนีกลับไปจะดีกว่า
ใช่แล้ว ทั้งสี่คนนอนอยู่ในห้องเดียวกัน
เพิ่งมาถึงเป็นวันแรก แถมยังเป็นจวนลึกที่พร้อมกลืนกินผู้คนโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก หากแยกกันนอนคนละห้อง ก็คงเป็นเพราะสมองมีปัญหาแล้ว
สวีเยี่ยนกับฉวนเหวินนอนบนเตียงอันนุ่มสบาย ส่วนฉวนรุ่ยกับฉวนอู่ คนหนึ่งนอนบนโต๊ะ อีกคนนอนบนเก้าอี้
เมื่อเหล่าสาวใช้และมามาเห็นภาพเช่นนี้ ต่างก็ยกมือปิดปากหัวเราะ ตอนช่วยแต่งตัวล้างหน้าก็มีเสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย แต่เมื่อทั้งสี่แต่งกายเรียบร้อยแล้ว เหล่าสาวใช้และมามาก็อดตะลึงไม่ได้
รูปลักษณ์ของท่านโหวฉางซิงและฮูหยินโหวฉางซิงต่างก็อยู่ในระดับดี บุตรชายคนโตที่ถือกำเนิดจากทั้งสองจึงได้รับข้อดีด้านหน้าตามาเต็มที่ เพียงแต่ผิวพรรณไม่ได้ขาวผ่องเท่านั้น แต่ก็ยังหล่อเหลาในแบบบุรุษผู้สง่างามดุจหยก
ในอดีต สวีเยี่ยนก็ตกหลุมรักหน้าตาอันหล่อเหลาของเขา ถึงขั้นยอมเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อน
แน่นอนว่าสวีเยี่ยนเองก็มิใช่สตรีหน้าตาอัปลักษณ์ คิ้วดำขลับ ดวงตารูปผลซิ่ง จมูกโด่ง ริมฝีปากแดง เนื่องจากไม่ค่อยต้องออกไปเผชิญแดดลม ผิวพรรณจึงขาวผ่อง ครั้นสวมอาภรณ์แพรพรรณ ความสง่างามของฮูหยินตระกูลใหญ่ก็เผยออกมาในทันที
เมื่อฉวนอู่แต่งกายเช่นนี้ เด็กหนุ่มชาวบ้านที่เปื้อนโคลนก็พลันกลายเป็นคุณชายรูปงามดุจต้นจือหลานและหยกเนื้อดี ดวงตาหงส์ดอกท้อคู่หนึ่งใสกระจ่างราวสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ จนทำให้สาวใช้วัยเยาว์หลายคนหน้าแดงอย่างเงียบ ๆ
ฉวนเหวินเป็นคนที่ดูเกียจคร้านที่สุดในบรรดาทั้งสี่คน แต่ก็เป็นคนที่สะดุดตาที่สุดเช่นกัน ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางงดงามดุจดอกท้อแรกแย้ม ยังมีแก้มยุ้ยนุ่มนิ่มแบบเด็กน้อยที่ไม่จางหายไป ริมฝีปากแดงระเรื่ออ้าหาวเป็นวงกลม ดวงตากลมโตสีดำขลับชุ่มชื้นไปด้วยละอองน้ำบาง ๆ ดูน่ารักและไร้เดียงสา ครั้นสวมชุดกระโปรงเช่นนี้ ก็ราวกับเทพธิดาหยกที่ยืนอยู่เคียงข้างพระโพธิสัตว์
ไม่เพียงเหล่าสาวใช้และมามาที่เผยแววตาเปี่ยมด้วยความตื่นตะลึง แม้แต่ฉวนรุ่ยทั้งสามคนก็พากันห้อมล้อมฉวนเหวินด้วยความภาคภูมิใจ
“ลูกสาวของข้าช่างงดงามจริง ๆ! กลับไปคราวนี้ พ่อต้องขยันหาเงินให้มากขึ้น เพื่อให้ลูกสาวของพ่อได้แต่งตัวเช่นนี้ทุกวัน!”
น้ำเสียงอันห้าวหาญพลันทำลายบรรยากาศ "บุรุษดุจหยก" ลงในทันที
“ลูกสาวของข้าไม่ต้องแต่งตัวก็งดงามอยู่แล้ว” สวีเยี่ยนถลึงตาใส่ฉวนรุ่ย ก่อนจะหันกลับมามองบุตรสาวด้วยสายตาอ่อนโยน “ลูกเอ๋ย สมแล้วที่เป็นลูกสาวของแม่ ช่างงดงามเสียจริง!”
มีเพียงฉวนอู่ที่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด: เจ้าสองสุนัขข้างบ้านยังกล้ามาตามจีบน้องสาวของข้า มันกำลังฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร! เอ๊ะ ไม่ใช่สิ น้องสาวของข้าไม่ใช่ของแบบนั้นเสียหน่อย! ไม่ได้ ข้าต้องคอยดูแลน้องสาวให้ดี จะปล่อยให้คนไม่ดีมาหลอกลวงไม่ได้!
“ท่านชาย ฮูหยิน คุณชาย คุณหนู เชิญตามพวกเรามาเจ้าค่ะ”
สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดได้สติกลับมาก่อน จึงนำทางทั้งสี่คนไปยังเรือนของท่านโหวฉางซิงด้วยความนอบน้อม
ภายในห้องรับรอง ผู้ที่นั่งอยู่ตำแหน่งสูงสุดยังคงเป็นท่านโหวฉางซิงและฮูหยินโหวฉางซิงเช่นเดิม แต่เมื่อเทียบกับความกระปรี้กระเปร่าเมื่อวานนี้ ทั้งสองกลับดูอิดโรยลงไม่น้อย
เบื้องล่างฝั่งซ้ายมีชายหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่ คือฉวนไห่และฮูหยินหวัง ใต้ตาของฉวนไห่คล้ำเป็นวงใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเขานอนไม่หลับ ส่วนฮูหยินหวังกลับดูแย่ยิ่งกว่า นางนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างไร้เรี่ยวแรง สายตาว่างเปล่าและด้านชา ใต้ตาลึกโหลลงไป อีกทั้งยังมีคราบน้ำตาติดอยู่ตรงหางตา
ทางฝั่งขวาก็มีชายหญิงอีกคู่หนึ่งนั่งอยู่เช่นกัน ฝ่ายชายมีอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้าหล่อเหลางดงามดุจหยก เขานั่งหลังตรงอย่างสำรวม ดูเหมือนจะได้รับความสุขุมมั่นคงของฉวนไห่มาเต็มที่ แต่สีหน้าบึ้งตึงกลับเปิดเผยให้เห็นว่าอารมณ์ของเขาในเวลานี้ไม่สู้ดีนัก
ส่วนฝ่ายหญิงเป็นเด็กสาววัยสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้างดงามสดใส รูปลักษณ์โดดเด่น แม้อายุยังน้อย แต่เรือนร่างกลับอ่อนช้อยงดงามอย่างยิ่ง ประกายหม่นเศร้าที่แฝงอยู่ระหว่างคิ้ว ยิ่งขับให้นางดูคล้ายหลินไต้อวี้ผู้เปี่ยมด้วยความทุกข์โศกมากขึ้นไปอีก
นางทอดสายตามองตำแหน่งที่ว่างอยู่ข้างกายอย่างอาลัยอาวรณ์ ตรงนั้นคือที่นั่งของน้องชาย แต่บัดนี้น้องชายกลับไม่อยู่ในจวนแล้ว เมื่อคืนนี้ถูกลงโทษจนหนักหนา ไม่รู้ว่าท่านพ่อท่านแม่จะส่งหมอไปยังคฤหาสน์ชนบทหรือไม่ และจะส่งยาที่ดีที่สุดไปให้น้องชายหรือเปล่า...
ขณะที่นางกำลังใจลอย ฉวนเหวินทั้งสี่คนก็ถูกพาเข้ามาพอดี
ทันทีที่ทั้งสี่ก้าวเข้ามา ท่านโหวฉางซิงและฮูหยินโหวฉางซิงต่างก็ชะงักงัน สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปยังฉวนอู่ เมื่อวานนี้พวกเขาก็รู้สึกว่าฉวนอู่ดูคุ้นตาอยู่แล้ว เพียงแต่วันนี้เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า พวกเขาจึงเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดจึงรู้สึกคุ้นเคยเช่นนั้น เพราะฉวนอู่มีใบหน้าคล้ายกับท่านโหวฉางซิงในวัยหนุ่มถึงห้าหกส่วน!
แน่นอนว่าคนอื่น ๆ ไม่รู้ว่าทำไมท่านโหวฉางซิงและฮูหยินโหวฉางซิงจึงนิ่งงัน ฉวนไห่มองทั้งสองด้วยความสงสัย ก่อนจะได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินดังขึ้น
【คนอื่นใช้หน้าตาหาเลี้ยงชีพ แต่ครอบครัวข้าใช้หน้าตาเอาชีวิตรอด หากไม่ใช่เพราะใบหน้าของท่านพี่ที่คล้ายท่านโหวฉางซิงมาก จนทำให้ฮูหยินโหวฉางซิงเกิดความเวทนา ครอบครัวของพวกเราคงอยู่ในจวนโหวแห่งนี้ได้อีกไม่กี่วัน เฮ้อ...เป็นอีกวันที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย】
เสียงทอดถอนใจยาวเหยียดนั้น ทำให้ฉวนรุ่ยและสวีเยี่ยนหันไปมองฉวนอู่พร้อมกัน
จริงด้วย ยังไงก็ต้องรีบหนีไปให้เร็วที่สุด พวกเขาไม่อยากมาตายอยู่ที่นี่
ฉวนอู่: ผู้ใด? ข้าคล้ายกับผู้ใดกัน?
ส่วนท่านโหวฉางซิงกลับลูบหนวดพลางหัวเราะขึ้นมา เป็นครั้งแรกในช่วงเวลานี้ที่เขามีอารมณ์ดี ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาจะไม่ยอมให้ครอบครัวของบุตรชายที่เพิ่งได้กลับคืนมาต้องจบชีวิตอย่างอนาถเพราะจวนโหวแห่งนี้เด็ดขาด
ท่านโหวฉางซิงแนะนำฉวนรุ่ยให้ทุกคนรู้จัก เพียงแต่กล่าวว่าเขาเป็นบุตรชายคนเล็กที่พลัดพรากไปนานหลายปี แม้จะเป็นบุตรสายตรง แต่ไม่ใช่บุตรชายคนโตสายตรง นั่นหมายความว่า ฉวนไห่ซึ่งมีชื่ออยู่ใต้การดูแลของฮูหยินโหวฉางซิง ยังคงเป็นบุตรชายคนโตสายตรงของท่านโหวฉางซิง และทุกสิ่งที่เขาครอบครองอยู่ รวมถึงลำดับการสืบทอดตำแหน่งโหว ก็จะไม่ถูกเปลี่ยนไปเป็นของฉวนรุ่ย
ฉวนรุ่ยเองก็ไม่ได้ใส่ใจ ต่อให้มอบตำแหน่งโหวให้เขา เขาก็ไม่ต้องการ เขาแทบไม่อยากอยู่ในจวนโหวแห่งนี้ต่อไปแล้ว
ฉวนไห่กลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้เขาจะรู้ดีว่ามารดาผู้ให้กำเนิดตนไม่ใช่ฮูหยินโหวฉางซิง แต่เป็นอนุสกุลเซวียในจวน ทว่า ตั้งแต่แรกเกิดเขาก็ถูกเลี้ยงดูอยู่ข้างกายฮูหยินโหวฉางซิง ความผูกพันย่อมมีอยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อบุตรชายแท้ ๆ ของนางกลับมา เขาก็ไม่แน่ใจอีกต่อไปว่า ฮูหยินเฒ่าจะยังคงเข้าข้างเขาทุกเรื่องหรือไม่ บัดนี้จึงรู้สึกวางใจลงได้เสียที
ตราบใดที่ฉวนรุ่ยไม่คิดแย่งชิงตำแหน่งโหวกับเขา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะดูแลฉวนรุ่ยดุจน้องชายแท้ ๆ ให้กินดีอยู่ดี
แม้จะไม่ได้เป็นบุตรชายคนโตสายตรง แต่ท่านโหวฉางซิงก็ยังแสดงออกอย่างชัดเจนว่าให้ความสำคัญกับฉวนรุ่ยเป็นอย่างยิ่ง เขาใช้ถ้อยคำจริงจังและหนักแน่น ให้บรรดาสาวใช้และบ่าวรับใช้รับรู้ว่าพวกเขาคือนายของจวน จากนั้นจึงแนะนำสมาชิกในครอบครัวของฉวนไห่ให้พวกเขารู้จัก
ฉวนเหวินที่กำลังเบื่อหน่ายอยู่ พลันหายง่วงเป็นปลิดทิ้งทันที เมื่อท่านโหวฉางซิงแนะนำเด็กสาวที่นั่งอยู่ฝั่งขวา ดวงตากลมโตสีดำขลับของนางพลันเปล่งประกายวาววับขึ้นมาในทันที