【ว้าว เป็ดย่างตัวนั้นมันเงาวับน่ากินจริง ๆ...น้ำลายจะไหลแล้ว ต้องอร่อยมากแน่ ๆ】
【แล้วยังมีอันนั้นอีก ลูกชิ้นเนื้อหัวสิงโตขนาดเท่ากำปั้น กัดลงไปคำเดียว น้ำซุปเข้มข้นก็ระเบิดอยู่ในปาก...น้ำลายจะไหลแล้ว...】
【ว้าว ว้าว ว้าว ปลากระรอกราดซอสจานนี้เชฟท่านใดเป็นคนทำกันนะ นี่มันงานศิลปะชัด ๆ!】
【เอ๊ะ จานนี้คืออาหารอะไรหรือ? สีทองอร่าม ดูกรอบน่ากินมาก อยากกินจังเลย】
ฮูหยินโหวฉางซิง: ...
นางได้แต่ถอนหายใจพลางยกมือกุมหน้าผาก ก่อนสั่งให้สาวใช้คีบอาหารให้ฉวนเหวิน
【โอ้เย! ข้ากับฮูหยินผู้เฒ่าต้องใจตรงกันแน่ ๆ มีแต่ของโปรดของข้าทั้งนั้นเลย!】
รอยยิ้มของฮูหยินโหวฉางซิงยิ่งเปี่ยมด้วยความเอ็นดูมากขึ้น แต่ก็อดกังวลไม่ได้ว่าฉวนเหวินจะกินมากเกินไปจนอาหารไม่ย่อย เพราะเมื่อวานนางก็กินไปไม่น้อยแล้ว จึงไม่ได้ให้สาวใช้คีบอาหารให้มากเกินไป
ฉวนเหวินที่ยังกินไม่หนำใจ จึงหาข้ออ้างว่าจะไปเข้าห้องน้ำ ก่อนแอบเบียดไปนั่งกินที่โต๊ะอื่น
นางกินไปพลางเงี่ยหูฟังเรื่องซุบซิบของผู้คนร่วมโต๊ะไปพลาง
โต๊ะนี้มีสตรีนั่งอยู่ห้าคน ล้วนสวมอาภรณ์หรูหรา ปักปิ่นทองประดับหยก ดูสง่างามในแบบฮูหยินตระกูลใหญ่
“ผ่านมาตั้งสามสิบกว่าปีแล้วยังตามหาจนพบ นับว่าไม่ง่ายเลยจริง ๆ”
ฮูหยินผู้มีใบหน้ารูปไข่คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความทอดถอนใจ ส่วนสตรีอีกคนก็ส่ายหน้าเบา ๆ พลางถอนหายใจ
“ต่อให้ตามกลับมาได้แล้วจะอย่างไร สุดท้ายก็ไม่อาจสืบทอดตำแหน่งโหวอยู่ดี”
ฮูหยินอีกคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ก็ไม่ใช่บุตรชายคนโตสายตรง จะสืบทอดตำแหน่งไม่ได้ก็นับว่าปกติไม่ใช่หรือ?”
สตรีที่เพิ่งส่ายหน้าเมื่อครู่นี้โน้มตัวเข้ามาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลงพลางกล่าวอย่างลึกลับว่า “พวกท่านไม่รู้แล้วกระมัง ได้ยินว่าคนที่กลับมาผู้นี้ต่างหากที่เป็นบุตรชายสายตรงของฮูหยินโหวฉางซิง!”
จากนั้นยังกล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง
“เป็นลูกแท้ ๆ ที่นางให้กำเนิดเองด้วย!”
เรื่องที่ฉวนไห่ไม่ใช่บุตรแท้ ๆ ของฮูหยินโหวฉางซิงนั้นไม่ใช่ความลับอะไร เมื่อฮูหยินผู้นั้นกล่าวออกมาเช่นนี้ สีหน้าของสตรีทั้งโต๊ะก็เปลี่ยนไป
ไม่ยอมให้บุตรชายแท้ ๆ ของตนสืบทอดตำแหน่งโหว ฮูหยินโหวฉางซิงจะตัดใจได้จริงหรือ?
“ฮูหยินหลิว ท่านได้ยินเรื่องนี้มาจากผู้ใดกัน? อย่าใช่ว่ากุข่าวขึ้นมาเองหรอกนะ”
แม้ฉวนไห่จะมีชื่ออยู่ใต้การดูแลของฮูหยินโหวฉางซิง จึงนับว่าเป็นบุตรสายตรง แต่หากมิใช่บุตรชายคนโต ก็ย่อมไม่มีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งโหว ตำแหน่งนี้โดยหลักแล้วต้องตกเป็นของบุตรชายคนโตสายตรง
ต่อให้เลี้ยงดูอยู่ข้างกายมานานจนเกิดความผูกพัน ก็ไม่อาจเทียบได้กับสายเลือดเดียวกันที่เชื่อมโยงกันมาตั้งแต่กำเนิด ฮูหยินทั้งหลายที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้นต่างไม่ค่อยเชื่อว่าจะมีผู้ใดไม่ยอมให้บุตรชายแท้ ๆ ของตนสืบทอดตำแหน่ง กลับเลือกให้บุตรชายที่เกิดจากอนุและเลี้ยงดูอยู่ข้างกายเป็นผู้รับช่วงต่อแทน
ฉวนเหวินซดน้ำแกงเสียงดังซู้ด ก่อนค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับฮูหยินหลิวผู้นี้ในสมอง
【เป็นฮูหยินของหลิวจางหมิ่นแห่งสำนักตรวจการ ที่ชอบดมผายลมของอนุแล้วบอกว่ามีกลิ่นมันเทศหรือว่าเป็นฮูหยินของหลิวข่าลาแห่งกรมพระคลัง ที่ครั้งหนึ่งเคยพลัดตกลงไปในบ่อส้วมขณะปลดทุกข์ แถมยังสำลักของเสียเข้าไปหลายอึกกันนะ?】
ฮูหยินหลิวผู้นี้ไม่ได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวิน ยังคงนั่งพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดว่าได้ยินมาจากป้าของลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดาของญาติห่าง ๆ ผู้เป็นอนุภรรยาของบุตรชายคนหนึ่ง ขณะที่สตรีผู้แต่งกายหรูหราที่สุดบนโต๊ะ ประดับอาภรณ์อย่างสง่างามที่สุด กำลังกวาดสายตามองด้วยความสงสัย ผู้ใดกำลังพูดอยู่กันแน่?
นางมองไปรอบ ๆ หนึ่งรอบ นอกจากฮูหยินหลิวที่กำลังพูดไม่หยุดแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดอ้าปากเลย!
หืม? นางคือผู้ใด?
สายตาของสตรีผู้นั้นตกลงบนฉวนเหวินที่กำลังตักลูกชิ้นหัวสิงโตชิ้นสุดท้ายขึ้นมา “เจ้าเป็นคุณหนูจากตระกูลใด?”
คำบรรยายอันยืดยาวของฮูหยินหลิวหยุดลงทันที
สตรีทั้งห้าพร้อมใจกันมองตามสายตาของฮูหยินผู้สูงศักดิ์ ก่อนจ้องฉวนเหวินนิ่ง กะพริบตาหนึ่งครั้ง แล้วกะพริบตาอีกครั้ง จากนั้นฮูหยินหลิวก็ตกใจจนแทบผุดลุกขึ้นชี้นิ้วใส่ฉวนเหวินที่นั่งอยู่ข้างนาง และตกใจไม่แพ้กัน พลางอ้ำอึ้งว่า "เจ้า...เจ้า..." อยู่นาน
“เจ้าไม่ใช่บุตรสาวของคนที่เพิ่งกลับมาจากชนบทผู้นั้นหรอกหรือ!”
ท้ายที่สุด ฮูหยินที่สนใจเรื่องซุบซิบของจวนโหวฉางซิงมากที่สุดก็เป็นผู้ตะโกนออกมาแทนฮูหยินหลิว
แต่ทันทีที่พูดจบ นางก็ตระหนักได้ว่าตนเผลอพูดไม่เหมาะสม จึงหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย รีบกล่าวแก้ตัวว่า “จ...เจ้ามาอยู่ที่โต๊ะพวกเราได้อย่างไร?”
เมื่อมองไปยังจานและตะเกียบของฉวนเหวิน ก็เห็นทั้งกระดูกที่กินเหลืออยู่ ก้างปลาที่คัดออกมา และในเวลานี้นางก็กำลังเคี้ยวลูกชิ้นหัวสิงโตเนื้อนุ่มละลายในปากอย่างไร้เดียงสา
สตรีทั้งโต๊ะรีบก้มมองอาหารบนโต๊ะทันที
ปลากระรอกราดซอส กุ้งทอด ไก่แปดสมบัติ และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือ ลูกชิ้นหัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊วทั้งสี่ลูก กลับไม่เหลือให้พวกนางสักลูก!
ลูกชิ้นหัวสิงโตของจวนโหวฉางซิงมีกรรมวิธีการทำอันซับซ้อน มีชื่อเสียงไปทั่วเมืองหลวงว่ารสชาติยอดเยี่ยม หลายคนที่มาร่วมงานเลี้ยงของจวนโหว ก็เพียงเพื่อจะได้ลิ้มรสลูกชิ้นหัวสิงโตสักคำ ซึ่งในนั้นก็รวมถึงสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดผู้นี้ด้วย
แต่บัดนี้...
ทั้งหมดกลับลงไปอยู่ในท้องของฉวนเหวินเรียบร้อยแล้ว!
“ไร้กฎระเบียบ!”
ใบหน้าของสตรีผู้นั้นดำทะมึนราวก้นหม้อ นางวางตะเกียบลงด้วยความไม่พอใจ
สตรีอีกหลายคนรีบสำรวมกิริยาขึ้นมาทันที พลางแอบชำเลืองมองสีหน้าของนาง ในใจเปลี่ยนจากความขุ่นเคืองที่ฉวนเหวินกินลูกชิ้นหัวสิงโตของพวกนาง จนกลายเป็นความเห็นอกเห็นใจ
องค์หญิงผู้นี้ไม่ใช่คนที่ใครจะล่วงเกินได้ง่าย ๆ
ที่นางมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ ก็ไม่ได้มาเพื่อแสดงความยินดีกับท่านโหวฉางซิงที่ได้บุตรชายกลับคืนมา มิฉะนั้นตอนที่ฮูหยินโหวฉางซิงแนะนำสวีเยี่ยนและฉวนเหวินให้นางรู้จัก นางก็คงไม่เมินเฉยแม้แต่จะชายตามอง
เหตุผลที่นางมา ก็เพื่อจะได้กินลูกชิ้นหัวสิงโตสักคำเท่านั้น
แต่ตอนนี้...
ลูกชิ้นหัวสิงโตทั้งหมดกลับถูกหลานสาวที่ท่านโหวฉางซิงเพิ่งรับกลับมาคนนี้กินจนหมดเกลี้ยงแล้วขณะเดียวกัน คนอื่น ๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติทางด้านนี้เช่นกัน เมื่อฮูหยินโหวฉางซิงเห็นว่าฉวนเหวินไม่รู้ว่าไปนั่งอยู่ที่โต๊ะขององค์หญิงเป่าฮุ่ยตั้งแต่เมื่อใด ก็ตกใจจนสะดุ้ง รีบลุกขึ้นเดินเข้าไปทันที
“องค์หญิงโปรดอย่าทรงถือสา เหวินเอ๋อร์เพิ่งมาถึง ยังไม่รู้จักผู้คน คงเดินมาผิดโต๊ะเจ้าค่ะ”
ฮูหยินโหวฉางซิงรีบกล่าวขอโทษด้วยรอยยิ้ม พร้อมสั่งให้คนรีบไปเตรียมลูกชิ้นหัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊วชุดใหม่มาถวายโต๊ะนี้โดยเร็ว
อารมณ์ขององค์หญิงเป่าฮุ่ยดีขึ้นมาบ้าง จึงยอมไว้หน้าฮูหยินโหวฉางซิง นางแค่นเสียงออกมาจากจมูก พลางปรายตามองฉวนเหวินจากที่สูง ก่อนเอ่ยว่า
“ฮูหยิน หากไม่เข้าใจกฎระเบียบ ก็ควรอบรมสั่งสอนให้ดี อย่าให้ภายหน้าก่อเรื่องขึ้นมา สุดท้ายผู้ที่เสียหน้าก็ยังเป็นจวนโหวฉางซิงของพวกท่าน”
“เพคะ เพคะ”
ฮูหยินโหวฉางซิงจะกล่าวสิ่งใดได้อีก นอกจากเอ่ยคำขอโทษ
“เป็นเพราะหม่อมฉันขาดความรอบคอบเอง เพคะ จะรีบหาคนมาสั่งสอนนางให้ดีอย่างแน่นอน”
หลังกล่าวขอโทษแล้ว ฮูหยินโหวฉางซิงก็รีบดึงฉวนเหวินให้ออกไป ฉวนเหวินเองก็ตกใจเช่นกันที่อีกฝ่ายกลับเป็นองค์หญิงเป่าฮุ่ย นางตบหน้าอกตนเองเบา ๆ ด้วยความหวาดหวั่นในใจ
【ออกจากบ้านโดยไม่ดูฤกษ์ยามจริง ๆ เหตุใดถึงมาเจอท่านผู้นี้ได้กันนะ วัยทอง...ล่วงเกินไม่ได้จริง ๆ】
ฮูหยินโหวฉางซิง: !!!
แม้นางจะไม่รู้ว่า "วัยทอง" คือสิ่งใด แต่ฟังจากน้ำเสียงของฉวนเหวินแล้ว ก็คงไม่ใช่คำที่ดีนัก โชคดี...โชคดีที่นี่เป็นเพียงเสียงในใจของฉวนเหวิน และองค์หญิงเป่าฮุ่ยไม่ได้ยิน
ฮูหยินโหวฉางซิงไม่ทันสังเกตสีหน้าขององค์หญิงเป่าฮุ่ย ตั้งใจจะรีบดึงฉวนเหวินหนีไป แต่ในวินาทีถัดมา เสียงตำหนิอันเย็นเยียบขององค์หญิงเป่าฮุ่ยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
สายตาของนางจับจ้องฉวนเหวินแน่นิ่ง
นางคือองค์หญิงที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดแห่งต้า晋 มีผู้ใดกล้าพูดกับนางเช่นนี้บ้าง!
“เจ้าพูดสิ่งใด!”
สายตาเย็นชาพร้อมอำนาจของผู้สูงศักดิ์ทอดลงมายังฉวนเหวิน
ส่วนฉวนเหวินกลับชะงักงัน เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามในใจ นางไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยไม่ใช่หรือ?
นางหันไปมองฮูหยินโหวฉางซิง
ฮูหยินโหวฉางซิง: เอ่อ...จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ...หรือว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยจะได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินเช่นกัน น้ำตาแทบไหลสองสายแล้ว
ผู้คนที่อยู่ใกล้หรือไกลต่างหันมามุงดู แม้จะอยู่ห่างกันบ้าง แต่ก็ยังได้ยินบทสนทนาระหว่างทั้งสองอย่างชัดเจน ดังนั้น พวกเขาจึงมั่นใจว่าหลานสาวที่จวนโหวฉางซิงเพิ่งรับกลับมาผู้นี้ไม่ได้เอ่ยวาจาใดเลยเมื่อครู่นี้
มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้น ที่บนใบหน้าไม่ได้มีความสงสัยหรือความงุนงง หากแต่เป็นความตกตะลึงและประหลาดใจ พร้อมสายตาที่จับจ้องอยู่บนตัวฉวนเหวิน
ขณะนั้น สวีเยี่ยนกำลังสนทนาอย่างถูกคอกับบรรดาฮูหยินทั้งหลาย แต่เมื่อบรรยากาศในงานพลันเงียบสงัด นางก็สังเกตได้ว่าบุตรสาวของตนดูเหมือนจะไปพัวพันกับปัญหาบางอย่างเข้าแล้ว จึงรีบวิ่งเข้ามายืนขวางอยู่เบื้องหน้าฉวนเหวินอย่างรวดเร็ว
“เอ่อ...หากพูดคุยกันได้ก็พูดคุยกันก่อนนะ อย่าลงไม้ลงมือกันเลย”
ภายในใจของสวีเยี่ยนเองก็หวาดกลัวไม่น้อย
นี่คือผู้ใดกัน เหตุใดจึงดูน่ากลัวถึงเพียงนี้ ราวกับยักษ์ร้ายที่ผู้ใหญ่ใช้ขู่เด็กให้หยุดร้องไห้อย่างไรอย่างนั้น
【ยักษ์ตนนี้กำลังหาเรื่องโดยไม่มีเหตุผลหรือเปล่านะ...หดหู่ใจจริง ๆ】