ตอนนี้เด็กผู้หญิงคนนั้นสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างเก่าขาด
ใกล้จะถึงเดือนธันวาคมแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน โจวชุ่ยอวิ๋นเพิ่งเปลี่ยนเสื้อคลุมผ้าฝ้ายตัวบางให้เย่ซิ่วชิง
แต่เด็กผู้หญิงคนนั้นกลับใส่เสื้อผ้าบางๆ ที่มีรอยปะ เย่ซิ่วชิงแค่เห็นก็รู้สึกหนาวแทนเธอแล้ว
เด็กผู้หญิงคนนั้นถือกะละมังใบใหญ่ ดูเหมือนกำลังจะไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ
สภาพของเธอในตอนนี้ทำให้เย่ซิ่วชิงรู้สึกสงสาร แต่เธอก็รู้ดีว่า ตัวเองในตอนนี้ทำอะไรไม่ได้มากนัก เพราะครอบครัวของเธอเองก็ลำบากเช่นกัน
ในขณะที่เย่ซิ่วชิงกำลังจะหันหลังกลับ เธอเห็นเย่ซิ่วลี่เดินออกมาจากหมู่บ้าน ตรงไปหาเด็กผู้หญิงคนนั้น
เย่ซิ่วชิงยืนอยู่ไกล จึงไม่ได้ยินว่าพวกเธอคุยอะไรกัน
แต่จากสีหน้าของเย่ซิ่วลี่ เย่ซิ่วชิงพอจะเดาได้ว่าเธอกำลังพยายามตีสนิทเด็กผู้หญิงคนนั้น
หลังจากได้คลุกคลีกับเย่ซิ่วลี่ในช่วงนี้ เย่ซิ่วชิงเริ่มเข้าใจนิสัยของตัวละครเอกในหนังสือเล่มนี้
เย่ซิ่วลี่ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แต่เธอมีนิสัยเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง
ถ้าให้อธิบายด้วยคำพูดของบางคนในยุคหลัง ก็คงเป็นว่า “เธอจะใช้ชีวิตดีได้ แต่ห้ามดีกว่าฉัน”
ยิ่งไปกว่านั้น ประสบการณ์ในชีวิตก่อนของเธอค่อนข้างจำกัด ทำให้มุมมองของเธอแคบ
ถึงแม้เธอจะได้รับโอกาสครั้งใหญ่จากการกลับมาเกิดใหม่ แต่สิ่งที่เธอคิดกลับเป็นการพึ่งพาคนอื่นเพื่อให้ตัวเองมีชีวิตที่ดีขึ้น มากกว่าจะใช้ความรู้และโอกาสที่มีเพื่อสร้างความสำเร็จด้วยตัวเอง
ในหนังสือ เย่ซิ่วลี่ต้องเจ็บปวดจากความผิดพลาดหลายครั้ง กว่าจะเปลี่ยนทัศนคติได้ แต่ตอนนี้เธอก็ยังมีนิสัยที่ไม่ลงมือจนกว่าจะมั่นใจว่าจะได้ผลตอบแทน
จากการที่เย่ซิ่วลี่พยายามทำตัวสนิทสนมกับเด็กผู้หญิงคนนี้ ดูเหมือนว่าในอนาคตเด็กผู้หญิงคนนี้หรือครอบครัวของเธอจะต้องมีอนาคตที่ดีแน่นอน
ถ้าเป็นแบบนี้ เย่ซิ่วชิงก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องของเด็กผู้หญิงคนนี้อีก เพราะเย่ซิ่วลี่ถึงจะมีข้อเสียอยู่บ้าง แต่เธอก็ยังเป็นผู้ใหญ่ที่มีไหวพริบ
เย่ซิ่วลี่พยายามเอาใจเด็กผู้หญิงคนนี้ในช่วงเวลาที่เธอรู้สึกอ่อนแอที่สุด ทำให้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเธอสองคนก็แน่นแฟ้นขึ้น
อย่างน้อย เย่ซิ่วชิงก็เคยเห็นทั้งสองคนพูดคุยกระซิบกระซาบกันหลายครั้ง
ครั้งหนึ่ง เย่ซิ่วชิงยังบังเอิญเห็นตอนที่ลุงของเด็กผู้หญิงคนนั้นพาน้องชายของเธอมาเยี่ยม และเด็กผู้หญิงคนนั้นแนะนำเย่ซิ่วลี่ให้ญาติของเธอรู้จัก
แต่เรื่องเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเย่ซิ่วชิงมากนัก เพราะตอนนี้เธอทุ่มเททุกอย่างไปกับการเตรียมตัวสอบปลายภาค
สองปีก่อน รัฐบาลเพิ่งฟื้นฟูระบบการสอบเข้ามหาวิทยาลัยใหม่ ช่วงนี้ทั้งประเทศกำลังขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถ
ทำให้ระบบการศึกษาตั้งแต่ระดับบนสุดถึงล่างสุดให้ความสำคัญกับการสร้างบุคลากรมากเป็นพิเศษ
นักเรียนรุ่นของเย่ซิ่วชิงกำลังจะสอบเลื่อนชั้นจากประถมไปมัธยมต้น และยังมีเป้าหมายจากทางเมืองส่งมาถึง
ดังนั้น สำนักงานการศึกษาของอำเภอจึงตัดสินใจว่า ในการสอบปลายภาคปีนี้ จะรวมนักเรียนชั้นประถมปีที่ 5 จากทั่วทั้งอำเภอมาเข้าสอบที่โรงเรียนในตัวอำเภอ เพื่อประเมินผลการเรียนของนักเรียนรุ่นนี้ว่าอยู่ในระดับไหนเมื่อเทียบกับในเมือง
สำหรับเย่ซิ่วชิง เธอมั่นใจในความรู้ของตัวเองเป็นอย่างมาก
แต่เธอก็ไม่ได้ดูถูกนักเรียนคนอื่นในยุคนี้
ในทุกยุคทุกสมัยย่อมมีคนที่เป็นอัจฉริยะ เย่ซิ่วชิงยอมรับว่าตัวเองมีความสามารถในการเรียนรู้ที่ดี แต่คงไม่ถึงขั้นเป็นอัจฉริยะ
ดังนั้น แม้ว่าเธอจะยืมหนังสือเรียนของนักเรียนระดับสูงกว่า และเข้าใจเนื้อหาของมัธยมต้นไปแล้ว แต่เธอก็ยังให้ความสำคัญกับการสอบทุกครั้ง
“ซิ่วชิง เธอว่าพวกผู้นำคิดอะไรอยู่? อากาศหนาวขนาดนี้ ยังอุตส่าห์ให้พวกเราไปสอบที่อำเภอ มันไม่ลำบากเกินไปหน่อยเหรอ? แล้วโรงเรียนของเรามีครูไม่ถึงสิบคน จะไปเทียบกับนักเรียนจากโรงเรียนในอำเภอได้ยังไง? สอบพร้อมกันแบบนี้ ถ้าฉันได้คะแนนแย่ มันต้องน่าอายมากแน่ๆ”
ใกล้จะถึงวันสอบ เย่เม่าม่าวนั่งอยู่ที่โต๊ะเก็บของ พร้อมกับบ่นพึมพำกับเย่ซิ่วชิง
“ใครบอกว่าเราแย่กว่าพวกเขา? หนังสือเรียนที่เราใช้ก็เหมือนกัน ถ้าเราทำความเข้าใจบทเรียนในหนังสือให้หมด เวลาสอบก็ไม่ต้องกลัวอะไร”
เมื่อได้ยินคำพูดที่มั่นใจของเย่ซิ่วชิง เย่เม่าม่าวก็ทิ้งตัวลงบนโต๊ะด้วยความหมดกำลังใจ
“ก็เธอเรียนเก่งนี่! แบบนี้เธอไม่ต้องกลัวอะไรอยู่แล้ว! แต่ฉันสิ อา! ปกติแค่อายเฉพาะในห้องเรียนหรือในโรงเรียนก็พอแล้ว คราวนี้ต้องอายไปถึงระดับอำเภอเลยเหรอ!”
พี่ชายของเย่เม่าม่าวหลายคนทำงานในอำเภอ แม้จะเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราว แต่พวกเขาก็มีเพื่อนร่วมงานที่มีลูกวัยใกล้เคียงกับเย่เม่าม่าว
เวลาพูดคุยกัน ก็มักจะพูดถึงผลการเรียนของลูกๆ
ที่ผ่านมา คะแนนสอบของเย่เม่าม่าวยังพอดูได้ เพราะครูที่โรงเรียนมักให้คะแนนค่อนข้างง่าย
แต่ตอนนี้ การสอบรวมของทั้งอำเภอจะมีการตรวจข้อสอบและจัดอันดับแบบเดียวกันทั้งหมด เย่เม่าม่าวรู้ตัวดีว่าเธอทำได้แค่ไหน ทำให้เธอเริ่มกังวลมาหลายวันแล้ว
“เธอน่ะ ก่อนจะกลัวอาย ทำไมไม่ตั้งใจเรียนให้ดีเสียก่อนล่ะ? เอาเถอะๆ ไม่ต้องกังวลไป ฉันอธิบายโจทย์ให้เธอไปแล้วใช่ไหม? นั่นคือโจทย์สำคัญของเทอมนี้ มีโอกาสสูงที่จะออกสอบ และเธอก็ทำโจทย์นั้นได้ดี เพราะฉะนั้นไม่ต้องห่วง การสอบครั้งนี้เธอไม่มีปัญหาแน่”
เมื่อได้ยินคำยืนยันจากเย่ซิ่วชิง เย่เม่าม่าวก็ถอนหายใจยาว
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี! ขอแค่ฉันอย่าได้คะแนนแย่มากเกินไปก็พอ! แต่ทำไมฉันยังรู้สึกกังวลอยู่ดี!”
เมื่อเห็นว่าเย่เม่าม่าวไม่ได้สนใจคำปลอบใจของเธออีกแล้ว เย่ซิ่วชิงก็ได้แต่ถอนหายใจ และปล่อยให้เย่เม่าม่าวจัดการความกังวลของตัวเองต่อไป
เพราะนักเรียนทุกคนต้องเดินทางไปสอบที่อำเภอพร้อมกัน เช้าวันรุ่งขึ้น เย่ซิ่วชิงจึงไปโรงเรียนพร้อมกับเย่เจี้ยนกง เพื่อไปรวมตัวกับเพื่อนร่วมชั้น ก่อนจะขึ้นรถมุ่งหน้าไปอำเภอ
ถึงแม้หมู่บ้านของพวกเธอจะอยู่ใกล้อำเภอมาก แต่ตอนออกเดินทาง ท้องฟ้าก็ยังไม่สว่าง จะไม่ต้องพูดถึงนักเรียนจากตำบลที่อยู่ไกลออกไป
ขณะนั่งอยู่บนรถ เย่ซิ่วชิงก็เริ่มเห็นด้วยกับเย่เม่าม่าว การให้พวกนักเรียนทั้งหมดไปสอบที่อำเภอพร้อมกันแบบนี้ มันลำบากจริงๆ