การสอบปลายภาคครั้งนี้ นักเรียนจากทุกตำบลและนักเรียนจากอำเภอ ถูกแบ่งกระจายไปยังโรงเรียนต่างๆ ในตัวอำเภอ
เย่ซิ่วชิงและเพื่อนๆ มาถึงค่อนข้างเช้า แต่ประตูโรงเรียนยังไม่เปิด ผู้อำนวยการโรงเรียนจึงต้องพานักเรียนทั้งหมดรออยู่หน้าประตู
“เฮ้ เธอเป็นนักเรียนจากโรงเรียนไหน? ทำไมฉันไม่เคยเห็นเธอมาก่อน?”
ขณะที่เย่ซิ่วชิงกำลังก้มหน้าตรวจสอบอุปกรณ์การเรียนที่เธอเตรียมมา ก็ได้ยินเสียงแหบเล็กน้อยดังมาจากที่ไม่ไกล
“ฉันเหรอ? ฉันมาจากโรงเรียนประถมบ้านเย่เจียเป่า ที่ตำบลจิ่วเหอ แล้วเธอล่ะ?”
เมื่อได้ยินเสียงของเย่เม่าม่าว เย่ซิ่วชิงก็อดยิ้มไม่ได้ ดูเหมือนวงเพื่อนของเย่เม่าม่าวจะขยายกว้างขึ้นอีกแล้ว
อาจเพราะเย่เม่าม่าวเติบโตมาในครอบครัวที่ตามใจเธอมาก ทำให้เธอมีนิสัยร่าเริง เข้ากับคนอื่นได้ง่าย และดูเหมือนจะคุ้นเคยกับคนแปลกหน้าเสมอ
หมู่บ้านเย่เจียเป่าถือเป็นหมู่บ้านใหญ่ เมื่อบวกกับความมีวิสัยทัศน์ของผู้ใหญ่บ้าน หมู่บ้านจึงสร้างโรงเรียนประถมที่ชานหมู่บ้าน เด็กในวัยเรียนจากหมู่บ้านใกล้เคียงจึงมาเรียนที่นี่ด้วย
ในวันแรกที่เย่ซิ่วชิงมาโรงเรียน เธอยังจำหน้าเพื่อนร่วมชั้นได้ไม่หมด แต่เย่เม่าม่าวกลับสนิทกับเพื่อนร่วมชั้นแทบทุกคนแล้ว
ความสามารถในการเข้าสังคมของเย่เม่าม่าว ถึงขนาดที่เย่ซิ่วชิงซึ่งเคยเรียนการเข้าสังคมโดยตรงยังต้องยอมรับ
เย่เม่าม่าวและเย่ซิ่วชิงต่างคาดหวังว่า การมาสอบครั้งนี้อาจทำให้พวกเธอได้รู้จักเพื่อนใหม่
แต่ใครจะคิดว่า หลังจากเด็กชายได้ยินชื่อโรงเรียนของเย่เม่าม่าว ท่าทีของเขากลับเย็นชาลงทันที
“อ๋อ มาจากโรงเรียนในชนบทนี่เอง”
พูดจบ เขาก็กวาดสายตามองชุดของเย่เม่าม่าวอย่างดูแคลน พร้อมยิ้มหยันเล็กน้อย
เมื่อเห็นท่าทางของเด็กชาย เย่เม่าม่าวก็เดือดพล่านเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง
“หมายความว่ายังไง? ฉันมาจากชนบทแล้วไงล่ะ?”
“ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ไม่คิดว่าแต่งตัวดูดีแบบนี้ แต่ที่แท้ก็เป็นพวกบ้านนอกน่ะสิ จะว่าไป การเรียนการสอนในชนบทอย่างพวกเธอคงจะย่ำแย่มาก สอบไปก็เสียเวลาเปล่า”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เย่ซิ่วชิงก็กวาดตามองเด็กชายอย่างรวดเร็ว
ในตอนนั้น อากาศข้างนอกหนาวมาก เด็กชายสวมเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายตัวหนา และใส่กางเกงทรงขาม้า
ต้องบอกว่า ในปี 1980 ที่เพิ่งผ่านเข้ามา กางเกงทรงขาม้าเพิ่งเริ่มได้รับความนิยมในภาคใต้ ในภาคเหนือยังมีคนที่ไม่เคยได้ยินชื่อกางเกงแบบนี้ด้วยซ้ำ
การที่จะมีกางเกงทรงขาม้าสักตัวถือเป็นเรื่องยากมาก โดยเฉพาะสำหรับเด็กชายอายุเพียง 11-12 ปี ถ้าครอบครัวเขายอมทุ่มเงินซื้อกางเกงแบบนี้ให้ แสดงว่าฐานะทางบ้านของเขาดีมาก
ดังนั้น ท่าทีหยิ่งยโสของเขาจึงไม่น่าแปลกใจ
แต่สำหรับเย่เม่าม่าวที่ร่าเริงตรงไปตรงมา และเย่ซิ่วชิงที่เคยเห็นโลกที่เจริญกว่านี้แล้ว พวกเธอไม่ได้สนใจชุดของเขาเลย
“ฉันจะแต่งตัวยังไง มันเกี่ยวอะไรกับเธอ? ฉันไม่ได้แต่งตัวให้เธอดู อีกอย่าง เธอเป็นคนเดินมาชวนฉันคุยเองไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้มาทำตัวแบบนี้เพื่ออะไร?”
“พวกเราเดินทางมาจากชนบทเพื่อมาสอบแล้วไงล่ะ? ทำไมล่ะ? บ้านเธอสอบไม่ดูคะแนน แต่ดูว่ามาจากไหนแทนงั้นเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อไปเราคงไม่ต้องสอบแล้ว แค่เขียนลงในกระดาษคำตอบว่ามาจากปักกิ่ง ก็คงได้เข้ามหาวิทยาลัยเลยสินะ!”
เย่เม่าม่าวตอบกลับอย่างลื่นไหลจนเย่ซิ่วชิงยังไม่ทันพูดอะไร เธอก็ยิงคำพูดใส่เด็กชายจนเขาชะงัก
เด็กชายมองเย่เม่าม่าวด้วยความอึ้งไปชั่วขณะ ไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร
เมื่อเห็นท่าทางตกใจของเขา เย่เม่าม่าวก็ยืดตัวขึ้นเหมือนไก่ที่เพิ่งชนะการต่อสู้ เธอดูภาคภูมิใจมาก
“ชื่ออะไร? มาจากโรงเรียนไหน?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เม่าม่าว เด็กชายคนนั้นยังไม่ทันได้ตั้งสติ ปากของเขาก็โพล่งชื่อของตัวเองและชื่อโรงเรียนออกมา
“คะแนนจะเป็นอย่างไร ไม่ใช่เรื่องที่พูดเอาเองได้ หลังจากผลสอบออกแล้ว เรามาแข่งกันดูสิว่าใครจะได้คะแนนสูงกว่า ระหว่างเธอกับนักเรียนโรงเรียนของฉัน เธอกล้าหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เม่าม่าว เด็กชายคนนั้นก็ได้สติทันที เขาเชิดคอขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้แล้วพูดเสียงดัง
“มีอะไรที่ฉันจะไม่กล้าล่ะ? เธอก็เตรียมตัวแพ้เถอะ!”
เด็กชายพูดจบก็จ้องเย่เม่าม่าวกับเย่ซิ่วชิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยความโมโห ก่อนจะสะบัดตัวเดินจากไปด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง
พอเด็กชายคนนั้นเดินไปแล้ว เย่เม่าม่าวที่ก่อนหน้านี้ยังฮึกเหิม ก็หันมาทำหน้าตาน่ารักใส่เย่ซิ่วชิง
“ซิ่วชิง การต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของโรงเรียนประถมบ้านเย่เจียเป่า คราวนี้ฝากไว้กับเธอนะ สู้ๆ ล่ะ”
“ก็ได้ๆ ฉันรู้แล้ว”
เย่ซิ่วชิงให้ความสำคัญกับการสอบทุกครั้ง ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีการท้าทายแบบนี้ เธอก็ตั้งใจทำข้อสอบอย่างดีที่สุด
หลังสอบเสร็จ เย่เม่าม่าวก็ดึงมือเย่ซิ่วชิงไว้แล้วถามด้วยความกังวล
“ซิ่วชิง เธอทำข้อสอบได้ไหม? มีข้อไหนที่ตอบไม่ได้บ้างหรือเปล่า?”
เย่ซิ่วชิงเป็นนักเรียนที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดในชั้นเรียน ทุกครั้งเธอมักได้คะแนนเต็ม
เมื่อได้ยินคำถามของเย่เม่าม่าว นักเรียนคนอื่นๆ รวมถึงคุณครูก็หันมามองเย่ซิ่วชิง
ท่ามกลางสายตาทั้งหมด เย่ซิ่วชิงตอบอย่างมั่นใจและสงบนิ่ง
“ไม่มีปัญหา ข้อสอบครั้งนี้ฉันทำได้ทั้งหมด ส่วนเขียนเรียงความ ฉันไม่แน่ใจว่าจะได้คะแนนเต็มไหม แต่ส่วนอื่นไม่น่ามีข้อผิดพลาด”
เมื่อได้ยินคำตอบของเย่ซิ่วชิง เย่เม่าม่าวก็ร้องออกมาเบาๆ ด้วยความดีใจ ตลอดทางกลับบ้าน เย่เม่าม่าวอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
สำหรับเย่ซิ่วชิง การสอบครั้งนี้ถือเป็นการสิ้นสุดภาระหน้าที่ในเทอมนี้
เนื่องจากในฤดูหนาวไม่มีงานในไร่ให้ทำ ช่วงปิดเทอมฤดูหนาวจึงเป็นช่วงที่นักเรียนผ่อนคลายมากที่สุด
ก่อนหน้านี้ ตอนปิดเทอมเย่ซิ่วชิงยังต้องช่วยงานบ้านบ้าง แต่หลังจากที่เธอช่วยให้หมู่บ้านรอดพ้นจากความเสียหายครั้งใหญ่ด้วยการเตือนเรื่องฝนตกหนักในฤดูใบไม้ร่วง เย่เถี่ยจู้และจ้าวชุนฮวาก็ไม่ยอมให้เธอทำงานบ้านอีก
พวกเขามักจะบอกให้เธอไปอ่านหนังสืออยู่เสมอ ทำให้เย่ซิ่วชิงมีเวลาว่างมากขึ้น
วันหนึ่ง เย่เม่าม่าวมาหาเย่ซิ่วชิงเพื่อทำการบ้านด้วยกัน
แต่ยังไม่ทันได้เริ่มทำ เย่เม่าม่าวก็ดึงเย่ซิ่วชิงมานั่งฟังเรื่องซุบซิบ
“ซิ่วชิง ฉันจะเล่าให้ฟัง เมื่อคืนฉันได้ยินแม่พูดว่าพี่ซินลี่จากบ้านลุงสี่ ถูกลุงใหญ่ส่งตัวไปให้คนอื่นเลี้ยงแล้ว”
เย่ซิ่วชิงที่ก่อนหน้านี้ดูไม่ค่อยสนใจ กลับนั่งตัวตรงทันทีเมื่อได้ยินชื่อดังกล่าว
“เธอหมายถึงหลานสาวที่ลุงใหญ่คนที่สี่รับมาเลี้ยงใช่ไหม? เธอชื่ออะไรนะ?”