เย่เม่าม่าวไม่คาดคิดว่าแค่ได้ยินชื่อเดียว เย่ซิ่วชิงจะมีท่าทางตื่นเต้นถึงขนาดนี้
เธออึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบคำถามของเย่ซิ่วชิง
“ชื่ออะไรเหรอ? ฉันจำได้ว่าตอนที่ลุงของเธอกลับมาเยี่ยม เธอถูกเรียกว่าซินลี่ดังนั้นเธอคงชื่อเย่ซินลี่ล่ะมั้ง”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ และเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เย่ซิ่วชิงมั่นใจได้ทันทีว่า เย่ซินลี่คนนี้คือเด็กสาวในนิยายที่ถูกเย่ซิ่วลี่ใช้ประโยชน์ และยังช่วยเย่ซิ่วลี่สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์อีกมากมาย
ในนิยาย เย่ซินลี่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเย่ซิ่วลี่มาก ถึงขนาดแนะนำให้กับน้องชายของเธอว่า เย่ซิ่วลี่คือเพื่อนสนิทที่สุดของเธอ
ต่อมาเมื่อเย่ซินลี่อายุ 13 ปี เธอก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน ปู่ของเธอบอกว่าเธอถูกส่งไปให้ครอบครัวในเมืองที่ไม่มีลูกเลี้ยงดู
นอกจากนี้ ปู่ของเธอยังพูดอยู่เสมอว่า เย่ซินลี่มีชีวิตที่ดีมากในเมือง และมักจะนำของจากครอบครัวบุญธรรมของเย่ซินลี่กลับมาให้คนอื่นดู
ไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเขา
จนกระทั่งห้าปีให้หลัง เกิดคดีฆาตกรรมในหมู่บ้านใกล้เคียง ผู้คนจึงได้รู้ความจริงว่า เย่ซินลี่ไม่ได้ถูกส่งไปเลี้ยงดู แต่ถูกปู่ของเธอขายให้ครอบครัวในหมู่บ้านข้างเคียงเป็นเด็กสะใภ้ด้วยราคา 300 หยวน
ตลอดสามปีต่อมา ครอบครัวของชายปัญญาอ่อนคนนั้นกักขังเย่ซินลี่ไว้ ไม่ให้ติดต่อกับครอบครัวของเธอ
เมื่อเธออายุ 15 ปี ครอบครัวนั้นบังคับให้เธอแต่งงานกับชายปัญญาอ่อน
ในช่วงหลายปีที่อยู่ในครอบครัวนั้น เย่ซินลี่ต้องทำงานหนักมาก และเพื่อป้องกันไม่ให้เธอหนี ครอบครัวนั้นจงใจไม่ให้เธอกินอิ่ม ส่งผลให้ร่างกายของเธออ่อนแอลง
หลังแต่งงาน ชายปัญญาอ่อนมักจะทำร้ายร่างกายเธอเป็นประจำ
ในสองปีถัดมา เย่ซินลี่ถูกทำร้ายจนแท้งลูกถึงสามครั้ง สภาพร่างกายของเธอยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ
เมื่อเธอรู้สึกว่าตัวเองไม่มีชีวิตรอดไปได้นานกว่านี้อีกแล้ว ในคืนหนึ่ง เธอใช้เคียวที่ซ่อนไว้ฆ่าคนในครอบครัวนั้นทั้งห้าคน ก่อนจะกระโดดลงบ่อน้ำปลิดชีวิตตัวเอง
เหตุการณ์ครั้งนั้นกลายเป็นข่าวใหญ่ในพื้นที่
เมื่อเย่ซิ่วลี่รู้เรื่องนี้ เธอยังตกใจที่ฆาตกรในคดีดังกล่าวซึ่งเธอเคยได้ยินมาในชาติที่แล้ว กลับกลายเป็นเพื่อนสนิทของเธอในวัยเด็ก
เย่ซิ่วลี่ในชาติที่แล้วรู้ดีว่าน้องชายของเย่ซินลี่จะเติบโตขึ้นมาเป็นนักวิจัยระดับประเทศ
ดังนั้น ในช่วงที่เย่ซินลี่หายตัวไป เย่ซิ่วลี่จึงแสดงบทบาทเป็นพี่สาวที่ห่วงใยน้องชายของเธอเสมอ
หลังจากที่เย่ซินลี่เสียชีวิต น้องชายของเธอก็ยึดเย่ซิ่วลี่เป็นตัวแทนของพี่สาว
ความสำเร็จของเย่ซิ่วลี่ในอนาคต ล้วนเกี่ยวข้องกับน้องชายของเย่ซินลี่ไม่มากก็น้อย
ตอนที่อ่านนิยาย ผู้เขียนบรรยายเรื่องนี้ค่อนข้างคลุมเครือ เย่ซิ่วชิงจึงไม่ได้รู้สึกอะไรมาก
แต่จากการสังเกตเย่ซิ่วลี่ในช่วงที่ผ่านมา เย่ซิ่วชิงมั่นใจว่า เย่ซิ่วลี่อาจไม่รู้ว่าเย่ซินลี่ถูกขายไปที่ไหน แต่เธอต้องรู้อย่างแน่นอนว่าเย่ซินลี่จะต้องเผชิญชะตากรรมแบบใด
เมื่อคิดถึงจุดนี้ เย่ซิ่วชิงก็ยิ่งตระหนักถึงความเย็นชาของเย่ซิ่วลี่มากขึ้น เธอตัดสินใจว่าจะต้องระมัดระวังเย่ซิ่วลี่ให้มากกว่านี้
แม้เย่ซิ่วชิงจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเย่ซินลี่ แต่การศึกษาที่เธอได้รับมาตั้งแต่เด็กก็ไม่ยอมให้เธอเพิกเฉยต่อสิ่งที่รู้ว่าเย่ซินลี่กำลังจะต้องเผชิญ
“เม่าเม่า ฉันถามหน่อย เธอคิดว่า ด้วยนิสัยของลุงสี่จริงๆ แล้ว เขาแค่ยกพี่สาวซินลี่ไปให้คนอื่น หรือจริงๆ เขาขายพี่สาวซินลี่ไป?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่ซิ่วชิง เย่เม่าเม่าก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
“เธอพูดว่า พี่สาวซินลี่ถูกลุงสี่ขายไปอย่างนั้นเหรอ? เป็นไปได้ยังไง! ถึงแม้ว่าลุงสี่จะเป็นคนไม่น่าคบ แต่พี่สาวซินลี่ก็เป็นหลานสาวแท้ๆ ของเขาเองนะ อีกอย่าง ลุงสี่บอกว่า ครอบครัวที่เขาหาให้พี่สาวซินลี่นั้นมีฐานะดีมาก พี่สาวซินลี่จะได้ไปอยู่อย่างสุขสบาย”
เมื่อเห็นเย่เม่าเม่าทำหน้าตาซื่อๆ เย่ซิ่วชิงก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
เธอถามเย่เม่าเม่าอีกสองสามคำเกี่ยวกับเรื่องของเย่ซินลี่ แต่เมื่อเห็นว่าเย่เม่าเม่าเองก็ไม่ได้รู้อะไรเพิ่มเติม เธอจึงกล่าวกับเขาด้วยท่าทีเกรงใจเล็กน้อย
“เม่าเม่า เดี๋ยวพี่ต้องไปทำธุระอีกนิดหน่อย วันนี้เราไม่ทำการบ้านด้วยกันนะ ไว้ครั้งหน้าถ้ามีเวลา เรามาเขียนด้วยกันอีกดีไหม?”
เย่เม่าเม่าเป็นคนที่สนิทกับเย่ซิ่วชิงที่สุด แต่ในหมู่บ้าน เธอก็ยังมีเพื่อนคนอื่นๆ อยู่ไม่น้อย
เมื่อได้ยินเย่ซิ่วชิงพูดแบบนั้น เย่เม่าเม่าก็พยักหน้า เก็บข้าวของของตัวเองแล้วเดินกลับบ้านไป
หลังจากเย่เม่าเม่ากลับไปแล้ว เย่ซิ่วชิงก็รีบไปหาเย่เจี้ยนกง เพื่อเล่าคาดเดาของเธอให้เขาฟัง
หลังจากฟังคำพูดของเย่ซิ่วชิง เย่เจี้ยนกงก็เกาศีรษะ มองไปที่เธอด้วยท่าทีเหมือนอยากพูดแต่พูดไม่ออก ราวกับไม่รู้ว่าจะตอบเธอยังไงดี
เมื่อเห็นท่าทางของเย่เจี้ยนกง สีหน้าของเย่ซิ่วชิงที่เคยตื่นเต้นกลับค่อยๆ สงบลง
“ซิ่วชิง พ่อจะบอกลูกแบบนี้นะ พวกเราทุกคนก็รู้กันดีว่า การขายคนมันเป็นเรื่องไม่ถูกต้อง แต่ลุงสี่ของเธอเป็นปู่แท้ๆ ของเย่ซินลี่ ต่อให้เขาขายเธอไปจริงๆ แต่มันก็เป็นเรื่องในครอบครัวของเขาเอง อีกอย่าง เรื่องนี้ก็ไม่ได้ถูกพูดถึงในหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็จะไม่เข้ามายุ่งหรอก”
“อีกอย่าง พวกเราก็รู้กันดีว่าลุงสี่ของเธอเป็นคนยังไง แล้วญาติฝั่งยายของเย่ซินลี่พวกนั้นก็คงรู้เหมือนกัน”
“ในเมื่อพวกเขาเองยอมให้อาสี่เอาเย่ซินลี่กลับไปอยู่ด้วยตั้งแต่แรก ตอนนี้พวกเขาก็ไม่มีทางออกมาเรียกร้องอะไรแทนเย่ซินลี่แน่นอน”
“เธอดูสิ หมู่บ้านก็ไม่ยุ่ง ญาติของเธอก็ไม่ยุ่ง ต่อให้เรารู้ว่าเธอถูกขายไปจริงๆ เธอจะไปหาใครมาเรียกร้องความยุติธรรมให้เธอล่ะ?”
“อีกอย่าง ลูกจะมั่นใจได้ยังไงว่า ถ้าเย่ซินลี่กลับไปอยู่กับลุงสี่ ชีวิตเธอจะดีกว่าที่อื่น?”
“ซิ่วชิง พ่อรู้ว่าลูกใจดี แล้วฉันก็ดีใจที่เธอมีความยุติธรรมอยู่ในใจ แต่เธอเคยคิดไหมว่า ถ้าเธอพาเธอกลับมา แล้วชีวิตเธอหลังจากนั้นจะเป็นยังไง?”
สิ่งที่เย่เจี้ยนกงพูดนั้นล้วนเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ในยุคนั้น โดยเฉพาะในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ค่อนข้างห่างไกล การแต่งงานแบบคลุมถุงชนถือเป็นเรื่องปกติ
แม้แต่เด็กผู้หญิงอายุสิบกว่าขวบอย่างเย่ซินลี่ ที่ถูกส่งไปเป็นลูกสะใภ้เลี้ยงตั้งแต่เด็กๆ ถ้าไม่มีใครเอาเรื่อง ทุกคนก็จะไม่คิดยุ่งเกี่ยวกัน
เย่ซิ่วชิงก็รู้ดีว่า เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะไปเรียกร้องแทนเย่ซินลี่ และมีโอกาสสูงที่เธอจะเหนื่อยเปล่า
แต่เมื่อคิดถึงสิ่งที่เย่ซินลี่อาจจะต้องเผชิญในอนาคต และคิดถึงตอนที่ในหนังสือบอกว่า เย่ซินลี่ฆ่าตัวตายโดยการกระโดดบ่อน้ำในวัยยังไม่ถึง 18 ปี เย่ซิ่วชิงก็รู้สึกว่าเธอไม่สามารถอยู่นิ่งเฉยได้
“พ่อ หนูเข้าใจในสิ่งที่พ่อพูด แต่หนูก็รู้ด้วยว่า ถ้าหนูไม่ทำอะไรเลย เรื่องนี้มันจะติดอยู่ในใจหนูไปตลอดชีวิต”