มันเป็นเวลาเก้าโมงกว่าแล้วแต่ท้องฟ้านอกหน้าต่างยังคงมืดครึ้มแสงแดดส่องไม่ถึง มีเพียงฝนละอองที่
โปรยปรายไม่ขาดสาย ฝนเริ่มตกมาตั้งแต่สองวันก่อนจนถึงวันนี้ก็เข้าวันที่สามเต็มๆ แล้ว สภาพอากาศที่เหมือนกับ
ฤดูมรสุมแบบนี้เกิดขึ้นในกรุงลอนดอนช่วงเดือนกันยายนซึ่งถือว่าเป็นเรื่องที่พบได้ค่อนข้างยาก โดยปกติแล้วอากาศแบบนี้มักจะเกิดในฤดูหนาวของลอนดอนเสียมากกว่า ในช่วงเวลานั้นลอนดอนจะทั้งหนาวเหน็บ ชื้นแฉะแถมยังมี
หมอกลงจัดเป็นฤดูกาลที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดและทรมานที่สุด หยางจิ้งเอนกายพิงหัวเตียงด้วยความเบื่อหน่าย
ในมือคอยหมุนเล่นแหวนวงหนึ่งที่มีลวดลายแปลกประหลาด เมื่อวานเป็นวันเสาร์ซึ่งพอดีกับที่ตลาดนัดของมือสองบนถนนพอร์โทเบลโลเปิดในช่วงบ่ายและทุกวันเสาร์ตลาดนัดแห่งนี้จะกลายเป็นตลาดค้าของเก่าโดยอัตโนมัติ ตลาดนัดพอร์โทเบลโลเป็นหนึ่งในสิบตลาดนัดที่มีชื่อเสียงที่สุดของลอนดอน เปิดให้บริการตลอดเจ็ดวัน เพียงแต่ในวันพฤหัสบดีและวันศุกร์จะเป็นตลาดสด วันเสาร์จะเป็นตลาดของเก่า ส่วนวันอื่นๆ ที่เหลือถึงจะเป็นตลาดนัดของมือสองจริงๆ
หยางจิ้งผู้ซึ่งได้รับอิทธิพลจากคุณตามาตั้งแต่เด็กจนมีความหลงใหลในวัฒนธรรมของเก่าอย่างมาก ย่อมไม่ยอมพลาดที่จะไปเยือนตลาดของเก่าและของสะสมต่างๆ ในลอนดอน ดังนั้นแม้ว่าเมื่อวานฝนจะตกตลอดทั้งวัน แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าไปยังตลาดนัดพอร์โทเบลโลอยู่ดี อย่างไรก็ตามด้วยการยึดถือคำสอนของคุณตาที่ว่า "ดูให้มาก ซื้อให้น้อย" ไม่ว่าจะเป็นตลาดของเก่าในประเทศหรือหลังจากมาเรียนต่อที่ลอนดอน ทุกครั้งที่เขาไปเดินชม เขามักจะน้อยครั้งนักที่จะตัดสินใจควักเงินซื้อของจากตลาดประเภทนี้
ทว่าเมื่อวานที่ตลาดนัดพอร์โทเบลโล หยางจิ้งกลับอดใจไม่ไหวจนต้องยอมลงมือ แม้จะใช้เงินเพียงหกปอนด์ซื้อแหวนที่มีลวดลายประหลาดวงนี้มา แต่นี่คือครั้งที่สามในชีวิตตั้งแต่เด็กจนโตที่เขาตัดสินใจซื้อของในตลาดของเก่า...จะว่าไปก็แปลก ตอนที่หยางจิ้งเห็นแหวนวงนี้ครั้งแรก หัวใจของเขาพลันสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับว่าในความมืดมิดมีเสียงหนึ่งคอยกระซิบซ้ำๆ ว่า "ซื้อฉันสิ รีบซื้อฉันไปซะ..." ดังนั้น หยางจิ้งที่มาเรียนที่ลอนดอนเกือบสองปี เดินเที่ยวตลาดนัดชื่อดังทั้งสิบแห่งมานับไม่ถ้วนแต่ไม่เคยเสียเงินซื้ออะไรเลย ครั้งนี้เขากลับต่อราคาอย่างไม่ลังเล จากราคาที่คนขายเสนอมา 20 ปอนด์ เขาต่อจนเหลือเพียง 6 ปอนด์ แล้วควักเงินจ่ายทันที
แหวนวงนี้มีลักษณะคล้ายกับ "แหวนทรงกระบอกแกะสลักลายแปดทิศ" ของจีนโบราณ ไม่ใช่ทองและไม่ใช่ไม้ หยางจิ้งศึกษามันมาทั้งคืนรวมถึงช่วงเช้าวันนี้ แต่เขาก็ยังดูไม่ออกว่าแหวนวงนี้ทำมาจากวัสดุอะไรกันแน่ แต่สิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้คือแหวนวงนี้แข็งแกร่งมาก! ตัวแหวนเป็นทรงกลมสมบูรณ์ มีความหนาประมาณ 3 มิลลิเมตร ซึ่งสำหรับแหวนแล้ว ความหนาขนาดนี้ถือว่าค่อนข้างมากเกินไปหน่อย พื้นผิวทั้งด้านนอกและด้านในของแหวนเป็นสีดำ ส่วนด้านข้างเป็นสีเงินขาว บนผนังด้านนอกที่เป็นสีดำ มีการสลักลวดลาย "ปากัว" (ยันต์แปดทิศ) เป็นสีเงินขาว ส่วนผนังด้านในที่เป็นสีดำเช่นกัน ถูกสลักด้วยตัวอักษรจ้วน (อักษรตราประทับโบราณ) คำว่า "เฉียน, คุน, คั่น, หลี" และคำอื่นๆ ซึ่งสอดรับกับสัญลักษณ์แปดทิศที่อยู่ด้านนอกอย่างพอดิบพอดี และบนขอบด้านข้างที่เป็นสีเงินขาวนั้น มีการสลักลายเส้นขอบเป็นสีดำ มองดูโดยรวมแล้ว แหวนวงนี้ดูเหมือนงานฝีมือธรรมดาๆ ทั่วไป ไม่อย่างนั้นเจ้าของแผงชาวตะวันตกที่มี
เคราดกครึ้มคนนั้นคงไม่เรียกราคาแค่ 20 ปอนด์หรอก แต่ด้วยความรู้เรื่องของเก่าที่หยางจิ้งสะสมมาหลายปี ลึกๆ ในใจเขารู้สึกได้ว่าแหวนวงนี้ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะความรู้สึกแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งแรกที่เขาได้เห็นมัน แต่ถ้าจะให้เขาอธิบายว่ามันไม่ธรรมดาตรงไหน เขาก็พูดไม่ออกเหมือนกัน อย่างที่เขาว่ากันว่า "เข้าใจได้ด้วยใจแต่ยากจะเอ่ยเป็นคำพูด" มันคือความรู้สึกแบบนั้นเลย...แต่หยางจิ้งมั่นใจว่าแหวนวงนี้ไม่ใช่แค่เครื่องประดับกิ๊กก๊อกธรรมดาแน่นอน มันต้องมีอะไรซ่อนอยู่
"เฮ้อ... เสียดายที่คุณตาตอนนี้ท่านไม่รับรู้อะไรแล้ว ไม่อย่างนั้นถ้าให้คุณตาช่วยดู ท่านคงจำได้แน่ๆ ว่าแหวนวงนี้คืออะไร..."
หยางจิ้งทอดถอนใจเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเอง พอนึกถึงคุณตาที่ต้องกลายเป็นคนหลงๆ ลืมๆ พูดจาไม่รู้เรื่องเพราะต้องเข้ารับการผ่าตัดเปิดกะโหลกจากอาการเลือดออกในสมอง หยางจิ้งก็รู้สึกเจ็บปวดในใจ เขาโยนแหวนขึ้นไปในอากาศแล้วรับมันไว้ก่อนจะสวมแหวนวงนั้นลงที่นิ้วก้อยข้างซ้าย จะว่าไปก็แปลก แหวนวงนี้ราวกับถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ มันสวมลงบนนิ้วก้อยของเขาได้อย่างพอดิบพอดีเป๊ะ! เขาหยิบแอปเปิลที่ล้างสะอาดแล้วขึ้นมา นั่งตัวตรงและเริ่มปอกเปลือกแอปเปิลอย่างตั้งใจ เพิ่งปอกไปได้เพียงสองครั้ง เสียง "ปัง!" ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้น ประตูห้องนอนถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงด้วยพละกำลังมหาศาล หยางจิ้งสะดุ้งสุดตัว มีดปอกผลไม้ที่คมกริบพลาดไปบาดนิ้วมือซ้ายทันที เลือดสีแดงเข้มไหลซึมออกมา...
"ฮ่าๆ จิ้งเกอเกอ คิดถึงเค้าป่าว?"
ตามมาด้วยเสียงเลี่ยนๆ ที่ฟังแล้วขนลุกซู่ไปทั้งตัว ร่างของชายอ้วนคนหนึ่งโยกย้ายพุงอันใหญ่โต "เบียด" ตัวเข้ามาจากข้างนอก หมอนี่ไม่สูงนัก สูงแค่ร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรนิดๆ แต่ความกว้างของเขานี่สิที่น่ากลัว รอบเอวของเจ้าอ้วนคนนี้เกือบจะเท่ากับความสูงของเขาเลย ต่อให้ไม่ถึงร้อยเจ็ดสิบก็น่าจะร้อยห้าสิบได้ มองแวบแรกเหมือนถังน้ำเคลื่อนที่ แถมยังเป็นถังไซส์จัมโบ้อีกต่างหาก...
"เชี่ย! ไอ้อ้วนตายยาก แกเลิกเข้าประตูด้วยท่าทางแบบนี้ได้ไหม? สองปีมานี้พวกเราเสียเงินค่าซ่อมประตูไปเท่าไหร่แล้วฮะ!"
หยางจิ้งด่าพลางอมนิ้วที่บาดเอาไว้ในปากเพื่อห้ามเลือด พลางถลึงตาใส่เจ้าอ้วนอย่างโมโห
"อุ๊ย นายเป็นอะไรไปน่ะ?"
เจ้าอ้วนเห็นท่าทางของหยางจิ้งก็เริ่มเลิ่กลั่ก หยางจิ้งปรายตามองอย่างเซ็งๆ ไม่ยอมตอบโต้ เจ้าอ้วนเคลื่อนที่ด้วยความคล่องแคล่วที่ขัดกับรูปร่างราวกับสายลมพุ่งเข้ามาหา
"ไหนดูซิ ดูหน่อย... เชี่ย ทำไมไม่ระวังแบบนี้? อยากกินเนื้อก็บอกสิ เดี๋ยวฉันไปซื้อให้ มางับนิ้วตัวเองทำไมเนี่ย?"
"ไปไกลๆ เลย!"
หยางจิ้งทำท่าจะเตะ เจ้าอ้วนหัวเราะร่าหลบไป เขาเดินไปเปิดตู้มุมห้อง หยิบกล่องปฐมพยาบาลออกมา คุ้ยๆ อยู่ครู่หนึ่งก็ดึงพลาสเตอร์ยาออกมาสองแผ่น หยางจิ้งโบกมือแล้วพูดว่า
"ไม่ต้องหรอก ไม่ลึกเท่าไหร่ ฉันใช้น้ำลายฆ่าเชื้อแล้ว เดี๋ยวไปล้างหน่อยก็โอเค"
เจ้าอ้วนพูดว่า
"ไม่ได้นะ! ฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่านายทนทำเรื่องสกปรกแบบนั้นได้ไง ใช้น้ำลายตัวเองเนี่ยนะ..."
พูดไปก็ทำหน้าขยะแขยงไป หยางจิ้งหัวเราะร่า
"แกมันไอ้ทึ่ม ไม่รู้อะไรเลย อธิบายให้นายฟังก็เหมือนสีซอให้ควายฟัง เปลืองน้ำลายเปล่าๆ"
เจ้าอ้วนชูสองมือยอมแพ้
"โอเคๆ นายมันเทพ นายมันเจ๋ง พอใจยัง? ฉันไม่เถียงด้วยแล้ว! แต่ฉันมีข่าวดีมาบอก นายอยากฟังไหม?"
หยางจิ้งมองเจ้าอ้วนอย่างเฉื่อยชา ดูดแผลอีกครั้งก่อนจะดูร่องรอยแล้วถามว่า
"มีงานให้พวกเราไปทำความสะอาดที่ไหนอีกหรือไง?"
เจ้าอ้วนเบ้ปาก ดูเหมือนยังรับไม่ได้ที่รูมเมทใช้วิธีนั้นรักษาแผล แต่เขาก็พยักหน้า
"ใช่แล้ว มีงานเข้าอีกแล้วแต่ครั้งนี้ที่ที่เราจะไปคือ 'ปราสาทโบราณ' แถมราคาก็ดีงามมาก งานนี้จบลงก่อนเรียนจบพวกเราสองคนคงได้ใช้ชีวิตสำราญกันเต็มที่เลยล่ะ ว่าแต่มือนายไม่เป็นไรใช่ไหม?"
หยางจิ้งส่ายหัว กำลังจะพูดว่า "ไม่เป็นไร" แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่า... แหวนที่เพิ่งสวมอยู่ที่นิ้วก้อยเมื่อครู่นี้ จู่ๆ มันก็หายไปเสียแล้ว!
จบตอนที่ 1