“พวกคุณเข้ามาในภูเขาทำไม? ฟ้าใกล้มืดแล้ว อยู่ในนี้อันตรายมากนะครับ”
โจวซวี่ไปยืมสุนัขทหาร 2 ตัวจากหัวหน้าคณะ ก่อนจะไล่ถามทหารทั่วทั้งกองพัน จนได้หมั่นโถวครึ่งลูกที่ลู่สือจวินเคยมอบให้เจิ้งจิง ทหารคนที่ต่อสู้เคียงข้างเขาและรอดชีวิตมาจนถึงช่วงสุดท้าย
ขอบตาของเจิ้งจิงยังคงแดงก่ำ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เพราะเมื่อคืนเขาไม่ได้ตามลู่สือจวินออกไปช่วยคน
โจวซวี่จึงโยนหน้าที่ปลอบอีกฝ่ายให้เฉาหล่างรับช่วงต่อ ทั้งยังกำชับให้เฉาหล่างพาทหารที่เรี่ยวแรงไม่พอกลับเขตทหารไปก่อน ส่วนเขาพาทหารที่เหลืออยู่ในภูเขา ตามสุนัขทหารออกค้นหาลู่สือจวินต่อไป
ใครจะคิดว่าสุนัขทหารวิ่งนำพวกเขามาตลอดทาง แต่คนที่พบกลับไม่ใช่ลู่สือจวิน หากเป็นลู่สืออวี๋กับน้องชายทั้ง 2 คน รวมถึงนายพราน 3 คนและสุนัขล่าเนื้ออีกฝูงหนึ่ง
ทันทีที่เห็นพวกเขา ลู่สืออวี๋ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจไม่ต่างกัน ก่อนหันไปมองนายพรานอาวุโสที่สุดในกลุ่ม
นายพรานยกมือลูบศีรษะ พึมพำอย่างไม่เข้าใจ
“ไม่น่าจะเป็นแบบนี้”
สิ่งของที่เขานำมาให้สุนัขล่าเนื้อดม เป็นของที่ลู่สือจวินใช้เป็นประจำแท้ๆ แต่พวกมันกลับหาเจ้าของกลิ่นไม่พบ ซ้ำยังพามาเจอคนอีกกลุ่มหนึ่งที่มีสุนัขทหารอยู่ด้วย
นายพรานทั้ง 3 คนครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ แต่ยังหาสาเหตุไม่ได้
โจวซวี่มองสุนัขล่าเนื้อเหล่านั้น ก่อนปล่อยให้ผู้ฝึกสุนัขทหารเข้าไปหารือกับพวกนายพราน ส่วนเขาเดินมาหยุดข้างลู่สืออวี๋ตามลำพัง
“คุณเข้ามาอยู่ในภูเขาตอนกลางคืนแบบนี้ไม่ปลอดภัย คุณพาน้องชายทั้ง 2 คนลงเขาแล้วกลับเขตทหารก่อนไหมครับ?”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนรับปากด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“วางใจเถอะ ผมจะพาลู่สือจวินกลับไปหาคุณอย่างปลอดภัย”
ระหว่างนั้น สายตาของโจวซวี่ก็เหลือบไปทางลู่สือหวยกับลู่สือเหย่ครู่หนึ่ง
ฝาแฝดทั้ง 2 คนมองออกว่าโจวซวี่กำลังตำหนิพวกเขา นอกจากจะห้ามพี่สาวให้อยู่ในเขตบ้านพักทหารไม่ได้แล้ว ยังพาเข้ามาถึงส่วนลึกของภูเขาอีกต่างหาก
ลู่สือหวยรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาในใจ หากเก่งนักก็ลองมาห้ามพี่เองสิ!
โจวซวี่เป็นคนนอก พี่สาวย่อมไม่ยกมือตบหน้าเขาแน่ แต่ถ้าลู่สือหวยกล้าขวางแม้แต่นิดเดียว ฝ่ามือของพี่สาวคงฟาดมาถึงหน้าในพริบตา!
เมื่อลู่สืออวี๋เห็นว่าโจวซวี่ยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ เธอก็ยกมือขึ้นห้ามเขา
“ยิ่งหาตัวเขาพบเร็ว เราก็จะยิ่งลงเขาได้เร็ว ฉันจะได้สบายใจ”
โจวซวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้ว่าพี่น้องบ้านลู่ผูกพันกันมากเพียงใด
วันนี้ต่อให้คนที่หายตัวไปเป็นลู่สือหวยหรือลู่สือเหย่ ลู่สืออวี๋ก็ย่อมออกมาตามหาด้วยตัวเองเช่นกัน
เขาจึงเปลี่ยนท่าที
“ได้ แต่คุณกับน้องชายต้องตามพวกผมไว้ ห้ามแยกไปทำอะไรตามใจตัวเองนะครับ”
ลู่สืออวี๋ไม่ได้สนใจคำกำชับนั้น เธอดึงผ้าพันคอที่ปิดจมูกกับปากลงเล็กน้อย ก่อนหันไปถามนายพรานและผู้ฝึกสุนัขทหารที่กำลังถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียด
“ยังหาข้อสรุปไม่ได้เหรอคะ?”
นายพรานคว้าหิมะขึ้นมาถูใบหน้า หวังใช้ความเย็นช่วยให้ตัวเองสงบลง
“ประหลาดจริงๆ ที่นี่ไม่ใช่แค่พวกฉัน แม้แต่หมาพวกนี้ก็เคยมาหลายสิบครั้งแล้ว ทุกครั้งที่หาทางหรือหาคนไม่เจอ พวกฉันก็อาศัยจมูกหมาแกะรอยจนพบ”
เขามองฝูงสุนัขด้วยความสับสน ก่อนพูดต่อ
“แต่วันนี้หมามากันทั้งฝูงแล้ว ยังหาคนไม่เจอ แถมไม่พบร่องรอยอะไรสักอย่าง คุณลองคิดดูสิว่ามันเกิดอะไรขึ้น”
สายตาของลู่สืออวี๋เลื่อนไปทางผู้ฝึกสุนัขทหาร
เพียงถูกเธอมอง ผู้ฝึกสุนัขทหารก็ยืดตัวตรงและทำความเคารพตามความเคยชิน โดยไม่รอให้โจวซวี่เป็นฝ่ายถาม
“รายงาน! สุนัขทหารพบกลิ่นของลู่สือจวินอยู่แค่ในถุงกระสอบ”
ถุงกระสอบที่เขาพูดถึงกำลังพาดอยู่บนบ่าของลู่สือหวย ภายในบรรจุเสื้อโค้ททหาร แผ่นรองรองเท้า และผ้าพันคอที่ลู่สือจวินสวมเป็นประจำ
ลู่สือหวยยังไม่ยอมถอดใจ เขาเปิดถุงกระสอบ เลี่ยงแผ่นรองรองเท้าที่ไม่อยากแตะ แล้วหยิบผ้าพันคอของลู่สือจวินออกมา จากนั้นก็นำไปวนให้สุนัขทั้งฝูงดมอีกหลายรอบ
เมื่อนับสุนัขล่าเนื้อรวมกับสุนัขทหารแล้ว ที่นี่มีสุนัขอยู่ถึง 9 ตัว การตามหาคนและแกะรอยสัตว์คือความสามารถที่พวกมันถนัดที่สุด ไม่น่าจะผิดพลาดพร้อมกันทั้งหมด
แต่สุนัขทุกตัวยังคงเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ไม่มีตัวใดแสดงท่าทีว่าจะนำทาง
พวกนายพรานกับผู้ฝึกสุนัขทหารต้องรีบช่วยกันปลอบสุนัข จึงไม่มีเวลาพูดอธิบายอะไรอีก
ลู่สืออวี๋มองออกว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่สุนัขฝูงนี้ไร้ความสามารถ พวกมันเหมือนกำลังถูกพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นรบกวน จนไม่อาจแกะรอยของลู่สือจวินได้
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โจวซวี่เข้าภูเขาเพื่อตามหาคน แต่กลับเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าเรื่องตรงหน้าจัดการได้ยากถึงเพียงนี้
ตามปกติแล้ว ไม่ว่าสิ่งที่ตามหาจะมีชีวิตหรือตายแล้ว ยังหายใจอยู่หรือไม่ ขอเพียงอยู่ในระยะที่กำหนด สุนัขล่าเนื้อกับสุนัขทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีย่อมหาพบ
แม้เป้าหมายจะออกนอกระยะ พวกมันก็ยังติดตามกลิ่นที่หลงเหลืออยู่ตามทางไปได้เรื่อยๆ
แต่คราวนี้แม้แต่สุนัขยังดมไม่พบกลิ่นของลู่สือจวิน
คนทั้งคนคงไม่หายไปจากโลกอย่างไร้ร่องรอยหรอกใช่ไหม?
ความคิดของลู่สือหวยกับลู่สือเหย่ไม่ต่างจากโจวซวี่ ฝาแฝดสบตากันครู่หนึ่ง ความกังวลในใจก็ยิ่งทวีขึ้น
ลู่สือหวยขมวดคิ้วแน่น ก่อนหันไปมองพี่สาวที่กำลังจมอยู่กับความคิด เขาเพิ่งจะอ้าปากพูดปลอบเธอสักสองคำ กลับได้ยินพี่สาวถามขึ้นมาก่อน
“ของที่ฉันบอกให้เอามาด้วย เอามาไหม?”
ลู่สือหวยนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนใช้มือข้างที่ว่างค้นตามกระเป๋าเสื้อ
เมื่อลู่สืออวี๋พูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน คนทั้งกลุ่มต่างพากันหันมอง
พวกเขาเห็นลู่สือหวยหยิบผ้าเช็ดหน้าปักลายผืนหนึ่งออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้นายพราน
“ลองให้สุนัขล่าเนื้อดมผืนนี้อีกครั้งหน่อยค่ะ!”
โจวซวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“นี่คือของใคร?”
ลู่สือหวยเงยหน้ามองท้องฟ้า ไม่ยอมตอบคำถาม
ลู่สืออวี๋เองก็ไม่ได้อธิบาย มีเพียงลู่สือเหย่ที่สังเกตเห็นว่า ตรงมุมผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นปักอักษรตัวเล็กซึ่งอ่านว่า “เสวี่ย” เอาไว้
ขณะที่นายพรานกำลังนำผ้าเช็ดหน้าไปให้สุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งดม สุนัขอีก 8 ตัวกลับหันศีรษะไปพร้อมกัน ก่อนเห่าเสียงดังใส่ทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง!
ทุกคนเผยสีหน้าดีใจขึ้นมาพร้อมกัน หวังเอ้อร์เฉวียนรีบถามด้วยความตื่นเต้น
“ผู้บังคับกองพันโจว พวกมันได้กลิ่นรองผู้บังคับกองพันลู่แล้วใช่ไหมครับ? พวกเรารีบไปตามหาเขาเถอะ เขาเป็นคนที่สร้างผลงานใหญ่ที่สุดในการฝึกซ้อมรบครั้งนี้ จะเกิดเรื่องกับเขาไม่ได้!”
ทหารคนอื่นในกองพัน ไม่ว่าจะสนิทสนมกับลู่สือจวินหรือเคยมีเรื่องขัดใจกัน ต่างมีสีหน้ายินดี ทุกคนแทบอยากวิ่งไปตามทิศทางที่ฝูงสุนัขกำลังเห่าอยู่ในตอนนี้
แต่โจวซวี่ยังไม่ตอบรับในทันที
เขามองไปทางนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายภายในใจกลับเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ สัญชาตญาณของเขากำลังต่อต้าน ไม่ยอมให้เดินไปตามทิศทางดังกล่าว แต่เขาก็หาเหตุผลมาอธิบายความรู้สึกนั้นไม่ได้
“แปลกจริง”
ผู้ฝึกสุนัขทหารลูบสุนัขทหารทั้ง 2 ตัวที่กำลังกระสับกระส่าย ก่อนพึมพำเสียงเบา
จมูกของสุนัขทั้งฝูงจะใช้การได้บ้าง ไม่ได้บ้างพร้อมกันได้อย่างไร หรืออากาศหนาวจัดจนจมูกของพวกมันใช้การไม่ได้แล้ว?
“ผู้บังคับกองพันโจว รีบออกคำสั่งเถอะครับ พวกเราจะได้ไปช่วยรองผู้บังคับกองพันลู่ บางทีเขาอาจถูกหิมะฝังอยู่ในที่ที่ไม่มีคนผ่านมา แล้วเพิ่งขุดตัวเองออกมาได้”
หวังเอ้อร์เฉวียนกับทหารคนอื่นต่างเป็นห่วงความปลอดภัยของรองผู้บังคับกองพันลู่มาก
เมื่อนับเวลาดูให้ดี ลู่สือจวินหายตัวไปนานถึง 16 หรือ 17 ชั่วโมงแล้ว
ที่นี่คือภูเขาซึ่งเต็มไปด้วยหิมะหนาทึบและมีสัตว์ป่าออกหากินอยู่ทุกแห่ง!
ท้องฟ้าก็มืดลงเรื่อยๆ รอบด้านขาวโพลนจนมองแทบไม่เห็นสิ่งอื่น
ยิ่งรองผู้บังคับกองพันลู่อยู่ตามลำพังนานขึ้นอีก 1 นาที อันตรายที่เขาต้องเผชิญก็ยิ่งมากขึ้น
โจวซวี่รู้จักลู่สือจวินมานาน 7 หรือ 8 ปี เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมีความสามารถในการต่อสู้สูงมาก ทั้งยังทรหดอดทนกว่าคนทั่วไปหลายเท่า
แต่หากฟ้ามืดแล้วต้องเผชิญหน้ากับหมีตาบอด ต่อให้เก่งเพียงใดก็อาจรักษาชีวิตเอาไว้ไม่ได้
นี่เป็นครั้งแรกที่โจวซวี่ลังเลอยู่นานขนาดนี้ แต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้
เวลาผ่านไปเต็ม 5 นาที ในที่สุดความเป็นห่วงลู่สือจวินก็เอาชนะความกังวลและข้อสงสัยในใจ เขายกมือขึ้นเตรียมออกคำสั่งให้ทุกคนไปช่วยคน
ลู่สืออวี๋กลับคว้าข้อมือของเขาไว้ แล้วค่อยๆ กดมือนั้นลง ดวงตาของเธอยังคงจับจ้องสุนัขตัวที่ดมผ้าเช็ดหน้าไม่หยุด
“รอก่อน เสียเวลาอีกไม่กี่นาทีก็ไม่ต่างกัน”
ลู่สือหวยยกถุงกระสอบขึ้นพาดบ่า ส่วนลู่สือเหย่กำกล่องยาในมือแน่น ฝาแฝดทั้ง 2 คนขมวดคิ้วขึ้นพร้อมกัน
พวกเขารู้ดีว่า หากสุนัขมีปฏิกิริยากับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นแม้เพียงเล็กน้อย มันหมายความว่าอย่างไร
หวังเอ้อร์เฉวียนกับทหารคนอื่นเห็นว่าลู่สืออวี๋เป็นพี่สาวแท้ๆ ของรองผู้บังคับกองพันลู่ จึงยอมรอแล้วรออีก พยายามอดทนระงับความร้อนใจเอาไว้
แต่เมื่อเห็นว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ขณะที่สุนัขหลายตัวยังเห่าใส่ทิศทางเดิม หวังเอ้อร์เฉวียนก็ทนต่อไปไม่ไหว
เขาก้าวยาวๆ ออกมาข้างหน้า
“ถ้าพวกคุณอยากรอก็รอต่อไป ผมจะพาพวกพ้องไปดูทางนั้นเอง รองผู้บังคับกองพันลู่เขา”
หวังเอ้อร์เฉวียนยังพูดไม่จบ สุนัขตัวที่กำลังดมผ้าเช็ดหน้าก็หยุดดม ก่อนพุ่งออกไปทางอีกด้านอย่างรวดเร็ว
ทิศทางที่มันวิ่งไปตรงข้ามกับทางที่สุนัขอีก 8 ตัวกำลังเห่าอย่างสิ้นเชิง
มอบความสุขมากมาย
[จบบท]