เจ้าของร้านยกหูโทรศัพท์ขึ้น ยิ้มเจ้าเล่ห์:
“สาวบ้านตระกูลเกาที่หมู่บ้านซั่งเหอ ฝ่ายทีมสอง ฝากคนโทรมาถามว่า จะนัดเจอกับคุณอีกครั้ง คุณจะไปไหม?”
ตอนแรก เจียงเป่าไห่ ยังนึกไม่ออกว่าเป็นใคร แต่พอหยุดคิด หัวใจก็เต้นโครมหนักเหมือนมีเสียงดังในหัว
บรรดาผู้ชายที่นั่งเก้ออยู่แถวนั้นพอได้ยินคำว่า “สาว” ก็ทำหน้ารู้ทันทันที
มีคนกระซิบถามเบาๆ “คุณเจียง คู่ดูตัวหรือเปล่า?”
เจียงเป่าไห่ไม่ตอบ ไม่แม้แต่จะไปรับโทรศัพท์ แค่เอามือเสียบกระเป๋ากางเกง ยืนพิงเคาน์เตอร์อย่างสบายๆ เงยคางขึ้นเล็กน้อย
เจ้าของร้านทำหน้าเบื่อ แต่ก็รู้หน้าที่ รีบพูดโทรศัพท์ต่อ:
“วันไหนนะ? อ๋อๆ เข้าใจแล้ว คุณรอสักครู่ เดี๋ยวผมบอกคุณเจียงให้”
จากนั้นก็เอามือปิดหูฟัง หันหน้ามาถาม:
“เขาถามว่าพรุ่งนี้คุณว่างไหม สถานที่คุณเลือกได้เลย”
ร้านกาแฟหรือสวนสาธารณะอะไรพวกนั้น เขาไม่มีทางเสียเวลาหรอก
เจียงเป่าไห่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้าๆ:
“ที่เหมืองก็แล้วกัน”
จะมาไม่มาก็เรื่องของเธอ
เจ้าของร้านถึงกับชะงักไป “ที่เหมืองเนี่ยนะ? แบบนี้มันไม่เหมาะมั้ง…”
แต่เจียงเป่าไห่ไม่พูดอะไรอีก ก้าวเดินออกไปแล้ว สีหน้าเหมือนไม่ได้ใส่ใจ แค่เพราะอารมณ์ดีวันนี้ เลยยอมให้โอกาสอีกครั้งเท่านั้น
เจ้าของร้านจำใจต้องรีบส่งต่อข่าวนี้ไปให้ปลายสาย คิดว่าต้องโดนอีกฝ่ายต่อว่าแน่ๆ
แต่ไม่คาดคิดเลย…
ฝั่งนั้นกลับตอบตกลง!
“คุณเจียง เขาบอกว่าตกลงแล้ว!”
เจียงเป่าไห่ที่เดินไปไกลเหมือนได้ยิน แต่ก็เหมือนไม่ได้ยิน เพียงหันไปตรงหัวมุมถนน สวมแว่นกันแดดลงไป ก้าวเดินมั่นคง
“อะไรนะ? เหมือง?”
เมื่อ ป้าสะใภ้เจิ้ง นำข่าวมาบอกที่บ้าน เกา ทำให้ หวงอิง ถึงกับสงสัยหูตัวเอง
เกาฉิงเหมียว ด่าออกมา:
“ที่ที่พวกผู้ชายสกปรกอยู่กัน ทั้งรกทั้งเหม็น ใครจะไป!”
เกาชงอี้ หน้าดำคล้ำ “เจียงเป่าไห่คิดอะไรอยู่กันแน่!”
นี่มันชัดๆ ว่าดูถูกกัน
ป้าสะใภ้เจิ้งก็อึดอัดใจ แต่เพราะนี่มันเป็นคำขอของ เกาฉิงเหอ ที่อยากเจออีกครั้ง เธอจึงรีบหาคำอธิบาย
“คงเพราะครั้งที่แล้วถูกทิ้ง เลยยังมีอารมณ์ค้างอยู่”
ยายเถียน ไม่พูดอะไร แต่หันไปมองหลานสาวที่เดินออกมาจากในห้อง
เกาฉิงเหอ พูดเสียงหนักแน่น:
“ที่เหมืองก็ที่เหมือง!”
ในชาติก่อน เธอก็เคยไปที่นั่นมาแล้ว แม้จะสกปรกไม่เป็นระเบียบ แต่ครั้งนี้เธอถือว่าไปชดใช้กรรมเก่าก็แล้วกัน
เธอคิดได้กว้างไกล — ผู้หญิงเก่ง ต้องยืดหยุ่นได้!
รอให้เธอได้ใบทะเบียนสมรสในมือก่อน ค่อยกลับมาเอาคืนให้ครบถ้วน
แต่คนในตระกูลเกากลับคิดไม่เหมือนกัน
พ่อแม่ต่างพยายามห้าม เพราะพวกเจ้าของเหมืองสมัยนี้ก็แค่พวกเศรษฐีบ้านนอกที่เพิ่งรวย ไม่รู้จักเหตุผลอะไรเลย
“เราต้องดูที่คนเป็นหลักด้วย”
เกาชงอี้ชี้ไปที่แม่กับยาย แล้วบอกลูกสาว:
“ดูอย่างพ่อสิ ที่เลือกแม่กับยายของเธอ ก็เพราะเห็นว่าคนดี ถึงได้มีลูกๆ สามคนที่น่ารักและกตัญญูแบบนี้”
ป้าสะใภ้เจิ้งเลยต้องช่วยพูดเข้าข้างอีกฝ่าย
“เขาเป็นคนแรกของเมืองที่มีเงินเป็นแสน ก็ไม่เคยได้ยินว่าไปทำเรื่องเลวทรามอะไร”
เกาชงอี้เสียงดังเถียงกลับ “แค่ไม่ให้เกียรติคนอื่นก็คือไม่ดีแล้ว!”
ป้าสะใภ้เจิ้งโต้ทันที “แต่เขาเป็นเศรษฐีเงินแสน”
เกาชงอี้ลดเสียง “มีเงินแล้วจะอะไรนักหนา”
ป้าสะใภ้เจิ้ง: “เขามีจริงๆ”
เกาชงอี้เสียงแผ่ว “มีเงินก็เปล่าประโยชน์…”
ป้าสะใภ้เจิ้ง: “แต่เขามีเงิน!”
ใช่ เงินอาจไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ไม่มีเงินก็อยู่ไม่ได้!
เธอหันมาลูบไหล่เกาฉิงเหอ “งั้นเอาแบบนี้ พรุ่งนี้เธอจะให้ใครไปด้วยล่ะ จะให้ป้าตามไปด้วยไหม?”
เกาฉิงเหอส่ายหัว “ไม่ค่ะ ฉันให้ฉิงเหมียวไปด้วย”
น้องชายตัวโตๆ ย้อมผมเหลืองดูน่าเกรงขาม ไม่เลวเหมือนกัน
คนทั้งบ้านพยักหน้าเห็นด้วย
หลังจากกำชับเรื่องรายละเอียดเล็กน้อย ป้าสะใภ้เจิ้งก็ปฏิเสธคำชวนกินข้าวของหวงอิง แล้วรีบกลับไป
เมื่อประตูปิดลง เหลือแต่คนในครอบครัว
เกาฉิงเหอเห็นทุกคนทำหน้าตึงเครียดก็อดขำไม่ได้ นี่ไม่ใช่การไปลุยถ้ำเสือสักหน่อย
เธอเรียกน้องชาย “มานี่หน่อย ฉิงเหมียว”
เกาฉิงเหมียวรีบวิ่งมาหา “พี่สาว~”
เธอหันมามองสำรวจ ตั้งแต่หัวจรดเท้า อายุ 18 แล้ว จะมัวเอาเวลาไปเที่ยวเล่นเรื่อยเปื่อยกับพวกเพื่อนหัวไม้ไม่ได้
ไปเหมืองก็ดี จะได้หางานให้ทำด้วย
“ฉิงเหมียว” เธอตบไหล่น้องเบาๆ
เกาฉิงเหมียวรู้สึกเหมือนมือของพี่สาวหนักแน่นเป็นพิเศษ
“พอพี่จับเจ้านายเหมืองได้ พี่จะพานายกินดีอยู่ดีแน่นอน!” เธอมั่นใจเต็มร้อย
ไม่สนใจว่าน้องชายจะตื่นเต้นแค่ไหน เธอก็หันไปยื่นมือหาพ่อแม่ทันที
“พ่อ แม่ ขอสมุดทะเบียนบ้านหน่อย”
พรุ่งนี้เธอจะเอาทะเบียนบ้านไปจดทะเบียนสมรสเลย!
เกาชงอี้อยากเตือนลูกสาวว่า ความมั่นใจเป็นสิ่งดี แต่เธอนี่มันมั่นใจเกินไปแล้ว!
ทว่าเกาฉิงเหมียวรีบตะโกนขึ้น:
“พี่สาว! ผมรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน ผมไปเอามาให้เอง!”
ไม่ทันให้พ่อแม่ได้ห้าม เขาก็วิ่งไปคุ้ยห้องพ่อแม่ พอเจอสมุดบางๆ ก็รีบถือมาส่งให้พี่สาวด้วยรอยยิ้มสดใส
เกาฉิงเหอเก็บไว้ ยิ้มบางๆ ก่อนจะยื่นมือไปขยี้ผมเหลืองๆ ของน้อง “เด็กดี”
แล้วก็เดินเข้าห้องตัวเอง ปิดประตู ก่อนส่งสายตา “เอาตัวรอดให้ได้นะ” ไปให้น้องชาย
เกาฉิงเหมียวอึ้ง ยังไม่ทันเข้าใจ ก็เห็นพ่อแม่หยิบไม้ไผ่กับไม้กวาด หน้าตาดุดันเหมือนยมทูต พุ่งเข้ามาหา
“จบสิ้นแล้ว…” เขาพึมพำสิ้นหวัง
ไม่นาน บ้านก็กลายเป็นสนามรบ ก่อนจะกลับมาสงบอีกครั้ง
มื้อค่ำ
เกาฉิงเหอนั่งดื่มนมอุ่นแก้วเดียวของบ้าน มองน้องชายที่หนีออกมาจาก “สมรภูมิ” ได้โดยไม่เจ็บสักแผล ก็เอ่ยขึ้นว่า:
“ฉิงเหมียว ฉันว่านายควรไปสมัครแข่งเอเชียนเกมส์นะ เลือกวิ่งระยะสั้นเลย!”
น้องชายตาโต “จริงเหรอ! ผมก็ไปแข่งได้เหรอ?”
หวงอิงฟาดตะเกียบใส่หัวลูกชาย “นั่งกินข้าวเงียบๆ เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว!”
แรงฟาดไม่ได้เจ็บอะไร เกาฉิงเหมียวก็หัวเราะแหะๆ ยกชามข้าวมากินไม่หยุด
เกาฉิงเหอแอบดันแก้วนมที่เหลือครึ่งหนึ่งไปตรงหน้าเขาแล้วขยิบตา
เกาฉิงเหมียวรีบดื่มจนหมด หวานหอมกลมกล่อม อร่อยสุดๆ!
พ่อแม่ทั้งคู่แอบสบตากันแล้วส่ายหัวพร้อมกัน — ไอ้ลูกชายบื้อเอ๊ย…
หลังอาหารค่ำ ท้องฟ้ามืดสนิท
จู่ๆ ไฟกะพริบแวบๆ แล้วทั้งหมู่บ้านก็มืดลง
เกาฉิงเหอกำลังนั่งข้างเตา สั่งให้น้องชายตักน้ำร้อนมาให้เธอสระผม ก็ร้องเสียงเบาออกมา
แต่คนในบ้านกลับนิ่งสงบ
เกาชงอี้ที่โต๊ะทำงานพูดขึ้น:
“ไฟดับอีกแล้ว”
หวงอิงจุดตะเกียงน้ำมันสองดวง ห้องสว่างขึ้นใหม่ ดวงหนึ่งถูกวางข้างโต๊ะทำงาน พร้อมกำชับสามี:
“สายตาไม่ดี ดึกๆ เลิกเตรียมแผนการสอนเถอะ”
แต่เขาโบกมือไม่สนใจ ก้มหน้าทำต่อ
เกาฉิงเหอตบอกแรงๆ นึกขึ้นได้ว่าสมัยก่อนตอนหมู่บ้านเพิ่งมีไฟฟ้า มักดับบ่อยๆ แบบนี้แหละ
เถียนเฒ่าปลอบ “ไม่เป็นไร อีกเดี๋ยวก็มา”
เธอหยิบไฟฉายออกมา ส่องให้หลานสองคนเห็นทาง
เกาฉิงเหอพยายามทนกับความไม่คุ้นชิน หลังจากกลับมาเกิดใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องนั่งบนเก้าอี้สูง ใช้กะละมังสระผม
ผมยาวหนาเป็นมัน ต้องใช้แชมพูถึงห้าซอง น้ำก็ไม่พอ ต้องรอให้น้ำร้อนใหม่เดือดก่อน แถมอากาศยังหนาว ต้องนั่งรออีกพัก
กว่าจะสระเสร็จ พอเช็ดผมเสร็จแล้วเอาหัวไปผิงไฟที่เตาอยู่ๆ ผมก็ไหม้ไปหนึ่งปอย
เกาฉิงเหอแทบอยากโกนหัวทิ้งทั้งหัวด้วยความหงุดหงิด!