เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง
เกาฉิงเหอ กำลังเพลิดเพลินอยู่ในความฝัน ได้อยู่ในคฤหาสน์หรู มีขนมกิน มีชานมดื่ม นั่งดูซีรีส์ และตรงหน้าก็มีเครื่องประดับอัญมณีหรูวางให้ชม
แต่แล้วก็ถูกเสียงเคาะประตูของ หวง อิง ปลุกให้ตื่น
ความฝันพังลง หัวใจก็แตกตามไปด้วย
เธอรู้สึกอัดอั้นในอก ลุกขึ้นจากผ้าห่มแล้วเริ่มแต่งตัว
เกาฉิงเหอ อายุยี่สิบ แม้จะจน แต่ก็สวยงาม
ในตู้เสื้อผ้ามีเสื้อผ้าไม่กี่ชุด แต่เธอไม่เร่งร้อน ไม่หงุดหงิด ค่อยๆ เลือกเสื้อผ้าให้ตัวเองอย่างร่าเริง
เธอสวมเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายสีฟ้าอ่อนตัวยาวปานกลาง ด้านในใส่เสื้อคอเต่าสีขาว
ด้านล่างเป็นกางเกงผ้ากำมะหยี่สีดำทรงตรง รองเท้าผ้าใบสีอ่อน
ผมยาวเพิ่งสระใหม่ ถูๆ รวบขึ้นเป็นมวยผมแบบเซอร์ๆ ตั้งบนหัว เหลือปอยผมบางเส้นข้างหน้ากับขมับลงมาเพื่อช่วยขับรูปหน้า
ยังช่วยบังรอยช้ำจางๆ ที่หน้าผากซึ่งยังไม่หายดีด้วย
เครื่องสำอางไม่มีสักชิ้น
เธอทาแค่ครีมบำรุงผิว แล้วเม้มริมฝีปากให้ออกสีแดงธรรมชาติ
ผิวของเกาฉิงเหอ ขาวเนียนละเอียด หน้าเกลี้ยงไม่มีไฝแม้แต่เม็ดเดียว
รูปหน้าเป็นทรงไข่แบบจีนโบราณ คิ้วไม่หนาไม่บาง ดวงตากลมโตมีประกาย หางตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย ทำให้ลดความอ่อนโยน เพิ่มความคมชัด
จมูกเล็กโด่ง ริมฝีปากอิ่มเอิบชวนมอง
ใบหน้านี้ หากแต่งหน้าจะดูโดดเด่นสะดุดตา
หากไม่แต่ง ก็สวยใสบริสุทธิ์อย่างสง่างาม
ชุดสีฟ้า-ขาวกับมวยผมเซอร์ๆ ทำให้เธอดูสดใสร่าเริง เหมาะกับวัยตอนนี้มาก
เธอมองกระจกแล้วถูตาแรงๆ จนดวงตาดูพร่าๆ ทำให้สายตาไม่คมเกินไป
เกาฉิงเหมียว ตะโกนเรียกจากหน้าประตู
“พี่ เสร็จหรือยัง? ไม่รีบไปอีกหน่อยจะตกรถเข้าเมืองนะ!”
“มาแล้วๆ”
เกาฉิงเหอ วางกระจกแล้วรีบวิ่งออกจากห้อง
คุณยายตื่นเช้าทำบะหมี่เผือกให้หลานสองคนที่ต้องเข้าเมือง
เกาฉิงเหอกินยังไม่ทันหมด ก็ได้ยินเสียงบีบแตรรถดังมาจากปากหมู่บ้าน
เกาฉิงเหมียวรีบลุกขึ้น ฉุดพี่สาวให้วิ่งออกไป
“เร็วสิ รถไม่รอคนนะ!”
เกาฉิงเหอนึกถึงเรื่องกระดูกพรุนของคนแก่ เลยไม่กล้าวิ่งแรง
ทันใดนั้น ลมเย็นชื้นของต้นฤดูใบไม้ผลิก็พัดปะทะหน้า
เธอชะงักไป แล้วหัวเราะออกมา
กลับเป็นฝ่ายคว้ามือเกาฉิงเหมียวแล้ววิ่งนำไปข้างหน้า
“คุณคนขับ รอหน่อยค่ะ! ยังมีคนจะขึ้นอีก!”
สองพี่น้องวิ่งสุดแรงจนถึงหน้ารถบัส เกาฉิงเหมียวเบียดฝูงชนที่ขวางประตูออกไปแล้วดันพี่สาวขึ้นรถ
เกาฉิงเหอขึ้นรถได้สำเร็จ มองหาที่นั่งอย่างรวดเร็ว แล้วเจอสองที่ว่าง
เธอรีบวิ่งไปนั่งหนึ่งที่ แล้วกางแขนจับไว้อีกที่
ตบเก้าอี้เบาๆ เรียกน้องชาย
“เร็วสิ ตรงนี้!”
คนที่ขึ้นมาตามหลังพอเห็นว่าไม่มีที่นั่งแล้วก็ได้แต่ยืน สีหน้าไม่พอใจ จ้องสองพี่น้องอย่างไม่ชอบใจ
แต่พวกเขากลับนั่งหัวเราะพูดคุย มองวิวข้างนอก ไม่สนใจสายตาของคนอื่นเลย
รถบัสของหมู่บ้านไม่สนใจว่าที่นั่งจะเต็มหรือไม่ มีคนโบกก็จอด
จนกว่าทางเดินจะแน่นจนไม่มีที่จะยืน ถึงจะเร่งเครื่องวิ่งเข้าเมือง
ตอนแรก เกาฉิงเหอยังคิดสนุกอยู่กับบรรยากาศวัยรุ่น
แต่ไม่นานรอยยิ้มก็แข็งค้าง
ถนนภูเขาทั้งชันทั้งคดเคี้ยว แถมในรถยังอัดแน่นไปด้วยกลิ่นสารพัด ทำให้เธอมึนหัวแทบอาเจียน
เกาฉิงเหอกัดฟัน กลืนความคลื่นไส้ลงไป
เธอทนอยู่ถึงสองชั่วโมงครึ่ง
ในที่สุดก็มาถึงตัวเมือง
รถเพิ่งจอด เกาฉิงเหอก็รีบลงไปหายใจอากาศบริสุทธิ์จน โล่ง อก
จากตัวเมืองไปเหมืองยังต้องต่อรถอีกครึ่งชั่วโมง
รถบัสไม่ผ่าน ต้องนั่งรถตู้โดยสารส่วนตัวแทน
รถตู้ที่ผ่านเหมืองมีเยอะ เกาฉิงเหอจึงไม่รีบร้อน
ยังเช้าอยู่ เธอตัดสินใจไปหาซื้อของฝากก่อน
เกาฉิงเหมียวสงสัย
“ซื้อไปให้ใครเหรอ?”
“ก็ครั้งแรกที่เจอ ต้องทำให้เขาประทับใจสิ” เกาฉิงเหออธิบาย แล้วก้าวเข้าไปในร้านหนังสือที่เพิ่งเปิด
พนักงานกำลังถูพื้น ไม่สนใจลูกค้าเท่าไร
เกาฉิงเหมียวทำหน้าตกใจ “พี่…จะซื้อหนังสือ?”
สำหรับเขา ร้านหนังสือเป็นที่สูงส่ง น่าเกรงขาม
เขารู้สึกว่าตัวเองเด็กเกเร ไม่คู่ควร อยู่แล้วอึดอัด
ยิ่งโดนสายตาพนักงานกวาดมามอง ยิ่งทำให้ขนลุกซู่
เขารีบดึงคอเสื้อฮู้ดขึ้นบังหน้า แล้วพูดเสียงเบา
“พี่ เราไปเถอะ หนังสือมันจะเอาไปให้ใครเป็นของฝากได้ ไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก”
แต่เกาฉิงเหอก็หาเจอพอดี
เธอดีใจหยิบหนังสือหนา กฎหมายอาญา ขึ้นมา
พลิกดูราคาด้านหลัง 19.8 หยวน
คิดแล้วเปลี่ยนใจ เจียง เป่าไห่ ไม่คู่ควรหรอก
เธอวางหนังสือกลับที่ชั้นอย่างรวดเร็ว แล้วหันหลังเดินออกไป
เกาฉิงเหมียวตกใจ รีบวิ่งตาม ทั้งที่ไม่ได้ขโมยอะไร แต่กลับรู้สึกเหมือนทำผิดจนใจเต้นแรง
พนักงานได้แต่มองตามอย่าง งงๆ
แต่เกาฉิงเหอไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะหาของขวัญ เธอเดินตรงไปทางสถานีรถอย่างมีเป้าหมาย
“ร้านรับซื้อของเก่า แบบนี้แหละ!”
เธอหยุดที่แผงหนังสือเก่าหน้าร้าน แล้วถามด้วยรอยยิ้ม
“ลุงคะ มีหนังสือ กฎหมายอาญา มั้ย?”
“มีสิ!” ลุงตอบอย่างกระตือรือร้น ก้มไปหยิบหนังสือหนาๆ ที่รองขาโต๊ะออกมาให้
“เอ้า หนึ่งหยวนสองเหมา”
เกาฉิงเหอสบัดฝุ่นออก มองปกยังพอใช้ได้ แล้วต่อรอง
“ห้าเหมา”
“หนึ่งหยวน!”
“หกเหมา”
“แปดเหมา!”
“ตกลง”
เธอยื่นแบงก์หนึ่งหยวน ลุงทอนให้สองเหมา
พอเห็นว่ามีเศษกระดาษห่อสวยๆ อยู่ในร้าน เธอก็ขอมาใช้ห่อหนังสือใหม่ ทำให้ดูเหมือนของขวัญจริงจัง
เกาฉิงเหมียวยืนดูตั้งแต่ต้นจนจบ รู้สึกแปลกๆ คล้ายสงสาร แต่ก็ไม่รู้ว่าควรสงสารใคร
เวลาเกือบสิบเอ็ดโมง รถตู้คันหนึ่งจอดหน้าปากทางเข้าเหมืองครู่เดียวแล้วก็ขับออกไป ทิ้งควันฝุ่นไว้
เกาฉิงเหออุ้มของขวัญ เดินออกมาจากหมอกฝุ่นพร้อมน้องชายอย่างมั่นใจ
รถบรรทุกถ่านหินวิ่งออกมาจากประตูเหมืองไม่ขาดสาย
ข้างประตูมีป้อมยาม ชายชรานั่งฟังวิทยุอยู่
เกาฉิงเหอกำลังจะก้าวเข้าไป แต่ยามก็รีบลุกขึ้นทันที
พูดเสียงแข็ง “มาทำอะไร ออกไปๆ!”
เธอคิดในใจ เจียง เป่าไห่ไม่ได้บอกกับยามไว้เหรอว่าฉันจะมา?
แต่ก็ยังยิ้มแล้วพูด
“ฉันนัดกับเจ้านายเจียงไว้ที่นี่ค่ะ”
ใบหน้าสวยสดใสของเธอทำให้ยามมองตาค้าง ไม่อาจละสายตา
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาถาม งงๆ
“ห๊ะ? เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ?”
เกาฉิงเหมียวหงุดหงิด
“ลุง หูตึงเหรอ!”
เกาฉิงเหอโบกมือห้ามน้องชาย ไม่ให้พูดกับคนแก่แบบนั้น
เธอหันไปโบกมือเรียกยามให้เข้ามาใกล้
เขารีบเดินเข้ามา สายตากวาดมองร่างเธอ
เกาฉิงเหอสูดหายใจแล้วตะโกนเสียงดัง
“ฉันบอกว่า! ฉันนัดกับเจ้านายเจียงไว้ที่นี่! ได้ยินชัดหรือยัง—”
แล้วก็สวนทันที
“แก่มากแล้วยังไม่รู้จักอาย! ตาแก่หื่นกาม!!!”
ตะโกนเสร็จ เธอก็ไม่เหลียวมองหน้าเหี่ยวย่นแดงเขียวของเขาอีก สะบัดฝุ่นที่เสื้ออย่างสง่างาม เดินเข้าประตูเหมืองไปอย่างกับเป็นบ้านตัวเอง
เกาฉิงเหมียวกลัวว่ายามเมื่อกี้ไม่ได้ยินชัด เลยตะโกนซ้ำ
“ตาแก่หื่นกาม!”
“อีกไม่นานพี่ฉันกับเจ้านายเจียงแต่งงานกันเมื่อไร ฉันจะให้เขาไล่ลุงออกทันที ไอ้คนหน้าด้าน!”
“พวก…พวกแก!”
ยามตัวสั่นด้วยความอับอายและโกรธแทบสิ้นสติ จนเกือบเป็นลม