เสียงเอะอะหน้าประตูเหมืองไม่ใช่เบา ถึงจะเต็มไปด้วยเสียงเครื่องจักรทำงาน แต่ภาพของ เกาฉิงเหอ ในชุดสีน้ำเงินท่ามกลางบ่อถ่านหินสีดำก็ดูเด่นสะดุดตา
ไม่สนใจก็ยาก
สายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น บ้างก็มองสำรวจ บ้างก็ตะลึงในความสวย สะท้อนเข้ามาทางเธอ
เกาฉิงเหอสงบใจ ถามคนที่เดินผ่านไปมา
“ขอโทษนะคะ เจ้านายเจียงอยู่ไหนคะ?”
“ใช่ค่ะ มาหาเขาโดยเฉพาะ”
“นัดไว้ล่วงหน้าแล้วค่ะ”
ไม่นานนัก รอบตัวพี่น้องเกาก็เต็มไปด้วยกลุ่มคนงานที่เพิ่งเปลี่ยนกะจากในเหมืองออกมา
พวกเขาเต็มใจช่วยเหลือ นำทางไปข้างหน้า
เกาฉิงเหมียวถูกผู้ชายกลุ่มใหญ่มาล้อม รู้สึกตื่นเต้นจนเหงื่อออกเต็มฝ่ามือ
แต่พอนึกถึงภาระที่ต้องแบกแทนครอบครัว เขาก็รีบเชิดอกขึ้น ทำหน้าขึงขังจริงจัง
มีเขาอยู่ แม้แต่ยุงผู้ชายก็ไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้พี่สาวได้เกินหนึ่งเมตร
เกาฉิงเหอแปลกใจ คนงานเหมืองกลับดูสุภาพกว่าที่คิด
เธอสังเกตไปด้วย แล้วพบว่าพวกหัวแข็งหน้าเก่าที่เคยเจอชาติที่แล้วไม่มีอยู่เลย
กลุ่มนี้มีทั้งหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ ครึ่งหนึ่ง และอีกครึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีครอบครัวแล้ว
ชาติที่แล้วเธอไม่เคยเจอ เจียง เป่าไห่ ตอนอายุยี่สิบห้า
เธอแอบคิด บางทีตอนนี้พวกคนงานหัวแข็งคงยังไม่มาถึง
กำลังจะมีคนงานพาพี่น้องสองคนไปห้องทำงานของบอสเหมืองอยู่แล้ว
ทันใดนั้น ชายหนุ่มสวมหมวกนิรภัย หน้าตาเหมือนหัวหน้าคนงานรีบวิ่งเข้ามา
พอเขามา คนงานที่เสียงดังเมื่อกี้ก็เงียบลงทันที
พวกเขาทักพร้อมกันว่า
“สวัสดีครับ หัวหน้าฟาง”
หัวหน้าฟางโบกมือให้ทุกคนแยกย้าย จากนั้นหันมายิ้มกว้างเกินจริงถามว่า
“นี่ใช่พี่สาวน้องสาวบ้านเกา ทีมสอง หมู่บ้านซั่งเหอหรือเปล่า?”
พอได้ยิน พี่น้องเกาก็ดีใจมาก ในที่สุดก็เจอคนที่ใช่
หัวหน้าฟางบอกว่าเจ้านายเจียงยังติดธุระอยู่ จึงพาสองพี่น้องไปนั่งรอที่ห้องเล็กๆ ข้างโรงอาหาร
ถึงตรงนี้ ทั้งคู่ก็ยังคิดว่าเป็นเรื่องปกติ บรรยากาศไม่ตึงเครียด
แต่ไม่นาน หัวหน้าฟางก็ถูกเรียกตัวไปอย่างรีบร้อน
เกาฉิงเหมียวเลยตื่นเต้น มองไปรอบๆ เหมืองถ่านหินสีดำ
จุดขุดจริงอยู่ฝั่งโน้น ฝั่งนี้เป็นโรงอาหารกับหอพักคนงาน
อีกด้านยังมีอาคารอิฐสีฟ้าสองแถว ดูเหมือนเป็นที่ทำงานของฝ่ายบริหาร
ถ่านหินแค่แตะก็ดำแล้ว พอมีทั้งคนทั้งรถวิ่งผ่านไปมา พื้นก็ไม่มีมุมไหนสะอาดเลย
โรงอาหารของคนงานเป็นแบบรัฐวิสาหกิจเก่าๆ มีแค่ช่องเล็กๆ ไว้ตักอาหาร
ที่นั่งไม่มาก มีแต่โต๊ะยาวกับม้านั่งไม้ยาวๆ ใกล้เวลาอาหารกลางวันแล้ว พ่อครัวใหญ่กำลังผัดกับข้าว
กลิ่นหอมของเนื้อและผักลอยฟุ้งออกมา
เกาฉิงเหมียวสูดหายใจลึกด้วยความดีใจ
“พี่ กลิ่นอาหารดูดีมากเลยนะ!”
เกาฉิงเหอตอบรับลอยๆ “ใช่ มองไว้เยอะๆ เผื่ออนาคตต้องมากินบ่อย”
สายตาเธอดีมาก มองออกไปเห็นตรงประตูเหมืองพอดี
ผู้หญิงวัยกลางคนแต่งตัวเรียบร้อย เดินมาพร้อมสาวน้อยวัยสิบเจ็ดสิบแปดที่ยืนเก้อๆ เขินๆ
ทั้งคู่เดินตามหัวหน้าฟางมาทางโรงอาหาร
ดวงตาของเกาฉิงเหอหรี่ลงอย่างอันตราย ใจคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยกยิ้มขึ้นมา
เสียงพูดดังเข้ามาใกล้ เกาฉิงเหมียวเหลือบมองทางประตู แล้วรีบสะกิดพี่สาวให้ระวัง
“พี่ เราเอาสมุดทะเบียนบ้านออกมาเร็วเกินไปหรือเปล่า…”
เกาฉิงเหอหันขวับ “ปากเสียอะไรแต่เช้า?”
“พูดไม่เป็นก็หุบปาก อย่าไปทำให้อีกฝ่ายได้ใจ ถ้าว่างก็ไปดูนู่นไป”
แค่สายตาเดียวจากพี่สาว เกาฉิงเหมียวรีบเอามือปิดปาก หันไปสนใจพ่อครัวแทน
หัวหน้าฟางพาคนสองคนเข้ามา
ผู้หญิงวัยกลางคนสะดุ้งเมื่อเห็นว่ามีคนในห้องอยู่แล้ว
พอเห็นชัดว่าเป็นเกาฉิงเหอ ความตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าไม่พอใจ
เธอรีบยกมือกันสาวน้อยข้างหลังไม่ให้เดินเข้าไป
ขมวดคิ้ว ถามหัวหน้าฟางเสียงเบาๆ
“แล้วผู้หญิงในห้องนี้คือใคร?”
หัวหน้าฟางสายตาวอกแวก ใจคิดหาข้อแก้ตัว แต่ยังไม่ทันพูดอะไร เกาฉิงเหอก็ลุกขึ้นยืนก่อน
ใบหน้าสวยสดใสกับรอยยิ้มของเธอทำให้ทั้งห้องสว่างขึ้น
เธอถามอย่างเปิดเผย
“อ๋อ ป้าก็มาดูตัวเหมือนกันเหรอคะ? ดีเลยๆ งั้นนั่งด้วยกันสิคะ”
เธอชี้ไปที่เก้าอี้ว่าง แล้วเชิญให้นั่ง
คนที่ยิ้มต้อนรับ จะไปปฏิเสธได้อย่างไร อีกทั้งไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกัน
ผู้หญิงวัยกลางคนได้แต่มองหัวหน้าฟางตาเขียว ก่อนจะดึงสาวน้อยให้เข้ามานั่ง
กำลังจะอ้าปากถาม แต่สายตาของเกาฉิงเหอก็หันไปมองสาวน้อยคนนั้นก่อนแล้ว
“น้องสาว เธอจะเริ่มก่อน หรือให้พี่เริ่มก่อนดี?”
สาวน้อยตกใจ กำมือแม่แน่น ไม่รู้จะตอบยังไง
คิดว่าตัวเองต้องเลือกว่าจะเป็นฝ่ายเจอกับเจ้านายเจียงก่อน หรือยอมทีหลัง
ประโยคแบบนี้ฟังดูเหมือนผู้หญิงเจ้าชู้ที่ชอบพูดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ เลยทำให้เธออายจนหน้าร้อนผ่าว
แต่ดวงตาที่เกาฉิงเหอมองมากลับอ่อนโยนเหมือนพี่สาวข้างบ้านที่ห่วงใย
สาวน้อยแอบมองเธอทีหนึ่ง แล้วรู้สึกผิดทันทีที่เมื่อกี้เอาเธอไปเปรียบกับผู้หญิงไม่ดีพวกนั้น
เธออยากออกไป ไม่สิ อยากหนีไปเลย!
ถ้ารู้ว่าเธอจะมา ก็คงไม่มาแล้ว!
เกาฉิงเหอพูดปลอบ “ไม่เป็นไรนะ ถึงเธอจะมาทีหลัง แต่ถ้าอยากเริ่มก่อนก็ได้ เราแข่งกันยุติธรรมอยู่แล้ว”
“แข่ง…แข่งกัน?” สาวน้อย งง งัน
เธอต้องแข่งด้วยเหรอ?
ปกติมันไม่ใช่ว่าผู้ชายเป็นฝ่ายจีบก่อนหรอกเหรอ?
ให้เธอไปเสนอตัวกับผู้ชายที่ไม่เคยเจอ แถมแก่กว่าเจ็ดแปดปี?
โอ้ย ตายแน่!
สาวน้อยรีบลุกขึ้นทันที
“แม่ หนูไม่เอาแล้ว หนูไม่ดูแล้ว!”
เธอหันมาโบกมือใส่เกาฉิงเหอ
“พี่เอาไปเลย หนูไม่ดูแล้วจริงๆ”
เธอรีบถอยจนเก้าอี้ล้มลง เสียงดัง โครม! เหมือนเกิดเรื่องใหญ่
เกาฉิงเหอยื่นมือประคอง “ระวังหน่อยสิ”
สาวน้อยอายจนลืมพูดคำขอบคุณ
เกาฉิงเหอเรียกเบาๆ “เดี๋ยวก่อน”
เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดจากกระเป๋ายื่นให้ แล้วกระซิบที่ข้างหู
“ฟันเธอติดผักอยู่นะ”
แม้จะมั่นใจว่าไม่มีใครได้ยินนอกจากสองคนนี้ แต่สาวน้อยกลับหน้าแดงจัดทันที คว้าผ้าเช็ดหน้ามาปิดปากแล้ววิ่งพรวดออกไป
ทันใดนั้น เงาร่างสูงใหญ่โผล่ขึ้นมาตรงหน้า
สาวน้อยที่กำลังวิ่งชนต้องรีบเบี่ยงตัว เผลอมองขึ้นไป แล้วชะงัก
เธอเดาออกทันทีว่าเขาคือใคร ใจแทบแตกสลาย
ไม่เพียงแต่หน้าแดงจนลามไปถึงหู ดวงตาก็เริ่มแดงด้วย
เธอปิดหน้าด้วยผ้าเช็ดหน้า ร้องไห้แล้ววิ่งหนีออกไป
เจียง เป่าไห่ เลิกคิ้วเล็กน้อย ดวงตารูปหงส์เรียวยาวเต็มไปด้วยความสงสัย
เขาหน้าตาน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?
ผู้หญิงวัยกลางคนรีบตามลูกสาวออกไป ใจแอบบ่น ช่างไม่เอาไหนจริงๆ
แต่จะว่าไป ไม่อยู่ก็ดีเหมือนกัน ยังไงก็ไม่มีทางสู้กับผู้หญิงในห้องนั้นได้
ยิ่งเห็นว่าเจ้านายเจียงตั้งแต่โผล่มา ก็เอาแต่จ้องผู้หญิงคนนั้นไม่วางตา
“เฮ้อ~” ผู้หญิงวัยกลางคนถอนหายใจยาว มองเจ้านายเจียงที่ยังคงไม่ละสายตาไปจากเกาฉิงเหอ
เจียง เป่าไห่เอ่ยขึ้น “ฟาง เสี่ยวอวี่”
หัวหน้าฟางที่ยืนเป็นฉากหลังหันมาด้วยสีหน้า งงๆ
เจียง เป่าไห่พูดเสียงเข้ม “ซองแดง”
“อ๋อ! ครับ!” ฟาง เสี่ยวอวี่เพิ่งนึกออก รีบควักซองแดงสองซองที่บอสให้เตรียมไว้ตั้งแต่เช้าออกมา ยื่นให้ผู้หญิงวัยกลางคน
ซองหนึ่งใส่เงิน 200 หยวน ให้ทั้งแม่ทั้งลูกสาวคนละซอง ถือเป็นค่ารถชดเชย