สะใภ้โจว กุ้ยฮวา วางตะกร้าผักที่หนักอึ้งลง ยืดหลังตรง ดวงตาเป็นประกายรีบเดินเข้ามาหาโจวเจิ้งหัว
เกือบจะเขียนคำว่า “อยากรู้อยากเห็น” ไว้บนหน้าก็ไม่ปาน
ด้านซ้ายของโจวเจิ้งหัวแดงเถือกไปทั้งแถบ มองเผินๆ ก็เหมือนรอยฝ่ามือชัดเจน
“เจิ้งหัว นี่อย่าบอกนะว่าโดนใครตบมา?”
โจวเจิ้งหัวตอบเสียงสั้น “ไม่ใช่”
หยุดไปสักพักแล้วพูดว่า “ผื่นแพ้”
กุ้ยฮวาคิด ใครจะไปเชื่อกันเล่า รอยห้านิ้วชัดเจนขนาดนี้!
พอนึกถึงคำที่เกาฉิงเหอพูดใส่เธอเมื่อครู่ กุ้ยฮวาลองเทียบดู ขนาดมันก็พอดีเป๊ะกับฝ่ามือผู้หญิงนี่นา
เธออยากถามต่อ แต่แม่สามี จงซื่อ เดินเข้ามาพร้อมถ้วยยาสมุนไพร
ดวงตาหางหงส์ถลึงใส่ ตวาดขึ้นทันที
“ตาบอดหรือไง ไม่คิดจะมาช่วยสักหน่อย เอาแต่นั่งเฉยๆ ขี้เกียจเป็นงานเป็นการ!”
กุ้ยฮวาสะดุ้ง ยิ้มเก้อๆ รีบพูด “แม่คะ พูดอะไรอย่างนั้นล่ะ ฉันเพิ่งไปเก็บผักเต็มตะกร้ากลับมา”
ว่าแล้วก็ยื่นมือจะรับถ้วยยาในมือแม่สามี
แต่จงซื่อสะบัดมือปัดทันที “ไม่ต้องมาทำเป็นเสแสร้ง ที่นี่ไม่ใช่น้องชายแท้ๆ ของเธอ นี่ลูกชายฉัน เขาเจ็บเธอก็ไม่เคยใส่ใจหรอก”
กุ้ยฮวาหน้าเจื่อน แค่ถามไม่กี่คำ ทำไมต้องด่าแรงขนาดนี้ด้วย
ที่สำคัญคือ ด่าต่อหน้าสามีน้องด้วย ความน้อยใจเอ่อขึ้นมาทันที ตาแดงระเรื่อ
โจวเจิ้งหัวรีบพูดแก้ “แม่ครับ อย่าพูดแบบนี้กับพี่สะใภ้เลย ผมไม่อยู่บ้าน ก็มีแต่พี่สะใภ้ช่วยดูแลทั้งในบ้านนอกบ้าน ถ้าไม่ได้พี่ ผมก็คงไม่สบายใจไปเรียนหนังสือข้างนอก”
พูดกับแม่เสร็จก็หันมาทางกุ้ยฮวา
“พี่สะใภ้ แม่แค่ปากร้าย แต่ใจไม่เลวหรอก อย่าถือสาเลย”
ยิ่งปลอบแบบนี้ กุ้ยฮวาก็ยิ่งน้ำตาคลอ แต่ในใจกลับอบอุ่นขึ้น อย่างน้อยก็ยังมีคนเห็นค่าที่เธอทำเพื่อบ้านนี้
“ไม่เป็นไร” เธอรีบหันหลังปาดน้ำตาแล้วฝืนยิ้มถาม
“เสื้อนายเปื้อนหญ้าเต็มไปหมด ทายาเสร็จแล้วถอดไว้ เดี๋ยวพี่สะใภ้ซักให้”
โจวเจิ้งหัวซาบซึ้ง “ขอบคุณพี่สะใภ้ครับ ลำบากแล้ว”
“ไม่ลำบากหรอก เรื่องปกติ”
กุ้ยฮวาเหลือบมองแม่สามี เห็นว่าไม่ว่าอะไรจึงค่อยโล่งใจ
พอถึงคราวสะใภ้รองโจว ชุนฟาง เดินเข้ามา มือเต็มไปด้วยเมล็ดแตงโม ก็ก้าวเข้ามาพร้อมน้ำเสียงเยาะเย้ย
เธอฟังอยู่นอกประตูตั้งนาน รอให้แม่สามีด่าพี่สะใภ้เสร็จ สถานการณ์สงบแล้วจึงเข้ามา
แต่พอเห็นกุ้ยฮวาดูแลเจิ้งหัวอย่างเอาใจ ก็อดไม่ได้ที่จะ “แหวะ” แล้วถ่มเปลือกแตงโมทิ้ง
“พี่สะใภ้นี่ขยันจริงๆ งั้นช่วยซักเสื้อผ้าฉันกับพี่ชายฉันด้วยละกัน”
กุ้ยฮวาหน้าเกร็ง ตอกกลับทันที “อยากให้ฉันป้อนขี้เข้าปากด้วยไหม!”
ชุนฟางสะอึก “พี่สะใภ้ จะว่าแรงไปแล้วนะ ฉันก็แค่ถาม ถ้าไม่อยากซักก็ไม่ต้องซัก เดี๋ยวฉันซักเองก็ได้”
ว่าแล้วก็เสริมต่ออย่างแดกดัน “ไม่เหมือนบางคน ตัวโตขนาดนี้แล้ว ยังมีหน้าจะให้พี่สะใภ้มาซักผ้าให้”
สายตาเธอเหลือบมองโจวเจิ้งหัวชัดเจน
โจวเจิ้งหัวไม่โง่ รู้ว่าคำนี้เหน็บตนเองก็เลยอึดอัดใจ
“พี่สะใภ้ครับ ไม่ต้องซักของผมหรอก เดี๋ยวผมจัดการเอง”
แต่ยังไม่ทันที่กุ้ยฮวาจะตอบ จงซื่อก็แทรกขึ้น
“ก็ให้พี่สะใภ้ซักนั่นแหละ! มือแกเอาไว้จับปากกาทำงาน ไม่ใช่ไว้ซักผ้า นั่นมันงานของผู้หญิง”
แล้วหันไปถลึงตาชุนฟางต่อ “อย่าคิดนะว่าท้องอยู่ ฉันจะเกรงใจ! เข้ามาอยู่บ้านโจวแล้ว ก็ต้องเป็นลูกสะใภ้โจว ใครทำบ้านแตก ฉันจะไล่กลับบ้านแม่ให้ดูว่าพี่น้องเธอจะเลี้ยงดูไหม!”
คำขู่นี้ทำเอาลูกสะใภ้ทั้งสองหน้าเปลี่ยนสีทันที
ในใจพวกเธอทั้งตกใจทั้งหวาดหวั่น
ตั้งแต่เด็ก พ่อแม่ก็พร่ำบอกว่าเกิดมาเป็นลูกสาว ก็เท่ากับเลี้ยงไว้ให้บ้านอื่นใช้ ต้องรีบแต่งงานออกไป อยู่บ้านเดิมก็ไม่มีแม้แต่เตียงเป็นของตัวเอง
พอถึงวัยแต่งก็ต้องรีบออก เพื่อให้พี่ชายแต่งภรรยาเข้ามาแทนที่ จะดีที่สุดถ้าตัวเองได้แต่งออกไปพร้อมเงินสินสอดก้อนโต
เพราะงั้นคำว่า “กลับบ้านแม่ไป” ของจงซื่อ จึงเหมือนมีดกรีดลงตรงหัวใจ
แม้แต่ชุนฟางที่ขึ้นชื่อว่าปากกล้า มีพี่น้องคอยหนุนหลัง ยังใจหวิวไปชั่วขณะ
โจวเจิ้งหัวมองสีหน้าของสองพี่สะใภ้แล้วถอนหายใจ เขาคว้าถ้วยยาสมุนไพรออกจากมือแม่ สีหน้าเคร่งขึ้น เสียงหนักแน่น
“แม่ เดี๋ยวนี้เป็นสังคมใหม่แล้ว ผู้หญิงก็มีสิทธิ์เท่าผู้ชาย แม่เองก็เป็นผู้หญิง ทำไมพูดจาแบบนี้!”
จงซื่อชะงักไป ไม่คิดว่าลูกชายจะกล้าสวนตนเอง
เธอรีบร้องไห้เสียงดัง “ฉันทำเพื่อใครกัน สุดท้ายกลับไม่เห็นคุณค่าเลย!”
แล้วหันหลังเดินกลับห้อง ทิ้งคำบ่นสะอื้นไว้
“ฉันแก่แล้ว ไม่มีใครต้องการ ตายไปเสียก็คงจะดี”
พอดีโจวคนโตกับโจวคนรองหาบฟืนกลับเข้ามา เห็นแม่ร้องไห้ปั่นป่วน แล้วมองบรรยากาศอึดอัดในห้อง ก็ได้แต่ถอนหายใจ
ไม่ต้องถามก็รู้ แม่โดนเจิ้งหัว “สั่งสอน” อีกแล้ว
ในบ้านนี้ แม่ทั้งรักทั้งเกรงใจลูกชายคนเล็กคนนี้ที่สุด มีแค่เขาคนเดียวที่ทำให้แม่ยอมอ่อนลงได้
สุดท้ายเสื้อผ้าของโจวเจิ้งหัวก็ถูกกุ้ยฮวาเอาไปซักจริงๆ ส่วนอาหารเย็นก็เป็นชุนฟางคนท้องลงมือทำแล้วนำมาเสิร์ฟ
โจวเจิ้งหัวช่วยจัดโต๊ะ ตักข้าว ทำให้พี่สะใภ้ทั้งสองรู้สึกเหมือนได้ช่วยแบ่งเบาภาระหนักไปมาก
ในใจพวกเธอคิดว่า เขาดีกว่าสามีตัวเองตั้งเยอะ!
ที่หน้าร้านขายของชำประจำหมู่บ้าน
เสียงเรียกดังลั่น “เกาฉิงเหมียว!”
ทำเอากลุ่มวัยรุ่นสิบเจ็ดสิบแปดที่นั่งสูบบุหรี่อยู่ริมคันนา สะดุ้งพร้อมกัน
เกาฉิงเหมียวที่ถูกเรียกชื่อ หันกลับไปเห็นพี่สาว ก็ตกใจจนรีบโยนบุหรี่ในมือทิ้งทันที
“พี่...พี่มาที่นี่ได้ยังไง”
เขารีบโบกมือไล่ควันบุหรี่ออกจากตัว แต่เพื่อนๆ ข้างๆ ก็ยังพ่นควันใส่ไม่หยุด
เกาฉิงเหอถลึงตามองเพื่อนๆ ของน้องชาย จนพวกนั้นหัวเราะแหะๆ แล้วรีบทักทายเธอ
เจิ้งเสี่ยวหู่พูดแหย่ “เหมียวเหมียวจะรีบกลัวทำไม แค่สูบบุหรี่เอง ผู้ชายซะอย่างกลัวอะไร!”
แล้วหันมาถามเกาฉิงเหอ “พี่สาว จะลองสักมวนไหม?”
เกาฉิงเหอมองปราดเดียว ไม่พูดอะไร แค่กวักมือเรียกน้องชาย
เกาฉิงเหมียวรีบวิ่งตามไปอย่างว่าง่าย
เพื่อนๆ ตะโกนตามหลัง เห็นเขาไม่หันกลับก็เย้ยลั่น
“เกาฉิงเหมียว นายมันขี้ขลาดชัดๆ!”
เกาฉิงเหมียวหันกลับจะด่า “เจิ้งเสี่ยวหู่ แก...”
“กลับมา!” เสียงเกาฉิงเหอกดต่ำสั่งทันที
เกาฉิงเหมียวรีบหดคอ ถอนหายใจหันหลังกลับ แล้วชูนิ้วกลางใส่เพื่อนๆ ไปหนึ่งที เดี๋ยวพ่อจะกลับมาเอาคืนทีหลัง
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของกลุ่มวัยรุ่น เขาก็หน้าเคร่งๆ รีบเดินตามหลังพี่สาวไป