ราวตีสี่ หมู่บ้านซ่างเหอเริ่มมีแสงไฟเปิดขึ้นทีละดวงๆ
วันนี้เป็นวันตลาดนัดใหญ่ประจำครึ่งเดือนของตัวอำเภอ
ตอนที่เกาฉิงเหอยังหลับอยู่ คนในบ้านก็ลุกขึ้นมาขยับจัดของเตรียมพร้อมแล้ว
เส้นมันเทศแห้งทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นมัดๆ มัดละสิบจิน ใช้ผ้าผูกไว้แล้วใส่ลงในกระสอบปุ๋ยที่ซักสะอาดดี
หวงอิงเมื่อปีที่แล้วปลูกมันเทศไว้สองส่วนที่นา หลังฤดูเก็บเกี่ยวได้มันเทศมากว่าพันจิน
เธอเก็บไว้กินเองบ้างเล็กน้อย ที่เหลืออีกพันจินนำไปทำเป็นแป้งมันเทศ
ตั้งแต่ก่อนปีใหม่จนถึงตอนนี้ เธอใช้เวลามากกว่าสองเดือน ตากเส้นมันเทศได้ทั้งหมดสองร้อยสิบจิน
เส้นมันเทศแห้งมีปริมาตรเยอะ ต้องใช้กระสอบถึงสี่ใบถึงจะใส่ได้หมด
เกาฉิงเหมียวลูกชายคนเล็กอาสาจะหาบของดู แต่เพราะยังไม่ชำนาญ ใช้แรงไม่ถูก พอหาบขึ้นมาก็ร้อง “ซี๊ดๆ” ด้วยความเจ็บ
หวงอิงเลยช่วยสอนให้ขยับปรับท่าอยู่พักหนึ่ง กว่าจะพอหาบไปได้
ส่วนหวงอิงเอง ตั้งแต่อายุสิบแปดก็กล้าตามพี่น้องบ้านเจิ้งไปไซต์ก่อสร้าง ช่วยคนหาบอิฐหาเงินค่าขนมอยู่แล้ว
ของหนักร้อยจินสำหรับเธอถือว่าเบาเหมือนของเล่น
คุณยายเถียนเก็บไข่ไก่บ้านได้หนึ่งตะกร้า รวมทั้งหมดสี่สิบฟอง
แต่ละฟองเธอใช้ผ้าแห้งเช็ดจนสะอาด เป็นไข่เล็กๆ ขนาดพอดีมือ หน้าตากลมมนสวยงาม
ของทุกอย่างจัดไว้เรียบร้อยตรงลานบ้าน พอทำอาหารเช้าเสร็จ คนในบ้านถึงได้เรียกเกาฉิงเหอตื่น
ทั้งบ้านนั่งล้อมวงกินข้าวต้มมันเทศอย่างง่ายๆ แล้วออกเดินทาง
แม้เกาชงอี้จะไม่ได้ลงไร่แล้ว แต่เพราะอยู่ชนบทร่วมยี่สิบปี เขาก็กลายเป็นชาวบ้านเต็มตัว
เขาหาบของได้ดีกว่าลูกชายเสียอีก พ่อกับลูกแบ่งกันหาบเส้นมันเทศเดินนำหน้าไป
หวงอิงถือไข่ไก่เดินตามหลัง คอยช่วยประคองสามีกับลูกชายไม่ให้ทำเส้นมันเทศแตกเสียหาย
เกาฉิงเหอก็เดินเคียงแขนคุณยายตาปรือเดินตามหลังไปอย่างง่วงๆ
พอมาถึงปากหมู่บ้าน ถึงรู้ว่าบ้านตัวเองออกช้าที่สุดแล้ว
รถโดยสารเข้าเมืองตอนเช้ามีแค่เที่ยวเดียว ถ้ามีตลาดนัด รถจะเลี้ยวเข้าไปในตัวอำเภอด้วย
เพื่อให้ไปถึงทันตลาด ชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบๆ ต่างก็รีบตื่นเตรียมกันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
ถ้าขึ้นรถไม่ได้ ต้องเดินเท้าไปถึงอำเภอ ใช้เวลาเกือบชั่วโมง
คนที่ไม่มีของจะขายก็พากันเดินล่วงหน้าไปก่อนแล้ว
เหลืออยู่ก็แต่พวกที่หาบของไปขายเหมือนบ้านเกาฉิงเหอนี่เอง
ในหมู่บ้านมีคนปลูกมันเทศเยอะ การทำเส้นมันเทศขายเป็นเรื่องธรรมดาในแต่ละปี
แต่ตอนนี้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น หลายบ้านเลือกขายมันเทศสดเลย ไม่เสียเวลาทำแป้งทำเส้น
มีเพียงไม่กี่บ้านที่ขยัน หรือยากจนมากๆ เท่านั้นที่ยังทำเส้นมันเทศอยู่
เกาฉิงเหอหาว หวอด มองภูเขารอบหมู่บ้านที่ถูกหมอกบางคลุมอยู่ เหมือนอยู่ในความฝัน
ทันใดนั้น เสียงเอะอะดังขึ้นในแถวคนที่รอรถ
ทุกคนต่างร้องเรียกชื่อเดียวกัน “เลขาโจวมาแล้ว!”
เกาฉิงเหอพิงไหล่คุณยายหันหน้าไปดูอย่างงัวเงีย
เห็นเป็นโจวเเจิ้งหัวเดินมากับพี่ชายพี่สะใภ้
พี่ชายพี่สะใภ้หาบเส้นมันเทศหนักอึ้งกันคนละคาน ส่วนโจวเเจิ้งหัวเดินมือเปล่าอยู่ข้างหน้า ตั้งใจมาส่งทั้งคู่
ชาวบ้านพากันทักอย่างอบอุ่น เขาก็ตอบกลับทุกคนพร้อมฝากให้ช่วยดูแลพี่สะใภ้ด้วย
หลังจากพูดจบ เขาก็เตรียมจะกลับ
ก่อนจะไป เขาเหลียวมาทางเกาฉิงเหอแวบหนึ่ง
เห็นหญิงสาวพิงไหล่คุณยาย หลับพับหัวพาดลงไป
เปียที่ถักอย่างลวกๆ แกว่งมาข้างหน้า ปิดบังไปครึ่งหน้าของเธอ
ใต้เส้นผมยุ่ง มีแก้มขาวอมชมพูโผล่มานิดเดียว
โจวเเจิ้งหัวอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองคงเป็นบ้าแน่ ถึงรู้สึกว่าเธอเหมือนแมวขาวขี้อ้อนตัวหนึ่ง มีหนวดแมวยาวสามเส้นตรงมุมปาก คันหัวใจจนแทบทนไม่ไหว
แต่เขาที่อ้างว่ามาส่งพี่ชายพี่สะใภ้อย่างมีเหตุผล ที่แท้ก็เพียงอยากมาดูว่าเธอจะมาหรือไม่เท่านั้นเอง
แต่พอได้เห็นจริงๆ เขากลับไม่อยากให้เธอรู้ว่าเขามาเพราะเธอ
เลยฝืนใจเดินจากไปเสียเฉยๆ
ทำให้ชาวบ้านที่เห็นต่างก็หันไปมองพี่สะใภ้โจวด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น
เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังยืนรออยู่บนสะพานหินเพื่อดูสาวบ้านเกาอยู่เลย
แล้ววันนี้กลับทำเหมือนไม่รู้จักกันสักคำ
พี่สะใภ้โจวเพียงส่ายหน้า บอกทุกคนไม่ให้พูดมาก ไม่มีอะไรทั้งนั้น
จนกระทั่งรถโดยสารคันแน่นขนัดมาถึงในที่สุด พวกชาวบ้านถึงเลิกสนใจเรื่องซุบซิบ
เกาชงอี้ช่วยส่งคนในบ้านขึ้นรถแล้วตะโกนกำชับลูกชาย
“ดูแลยายกับพี่สาวดีๆ นะ ลงรถอย่าลืมตรวจของด้วยล่ะ!”
เกาฉิงเหมียวถูกเบียดจนยืนเฉียง ตะโกนตอบกลับสุดเสียง “รู้แล้วครับ!”
วันนี้โรงเรียนเปิดเทอมวันแรก เกาชงอี้จึงไปด้วยไม่ได้
เขายืนมองรถบัสค่อยๆ ออกไปไกล ก่อนจะหันกลับไปทางโรงเรียน
ใช้เวลาราวยี่สิบนาที รถก็มาถึงตัวอำเภอ
แม้จะเพิ่งเจ็ดโมงกว่า แต่ร้านค้าตลอดสองข้างถนนเปิดกันหมดแล้ว
แผงขายอาหารเช้าก็เริ่มตั้งเรียงราย ลูกค้าเดินเข้าออกไม่ขาดสาย เจ้าของร้านยุ่งหัวหมุน
อำเภอมีถนนสายหลักเส้นเดียว ชาวบ้านที่มาจากรอบๆ จึงมารวมกันอยู่บนถนนเส้นนี้ทั้งหมด
มีทั้งร้านขายผัก ขายยา เสื้อผ้า เครื่องมือทำเกษตร รวมถึงหม้อจานชามอลูมิเนียม
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือรถกระบะและรถตู้จากในเมืองที่ขับเข้ามาขายของ
รถเหล่านั้นกลายเป็นแผงขายสินค้าชั่วคราว มีทั้งขนม ข้าวเกรียบ ลูกอม เสื้อผ้า รองเท้าแฟชั่น
สินค้าครอบคลุมทุกเพศทุกวัย
ผู้คนมุงแน่นที่สุดก็ตรงหน้ารถพวกนี้
เด็กเล็กๆ ร้องขอขนม พ่อแม่แม้จะเสียดายเงินแต่ก็ไม่กล้าว่ากลางที่สาธารณะ สุดท้ายก็ต้องซื้อให้บ้าง
ส่วนวัยรุ่นชายอย่างเกาฉิงเหมียว พอเห็นเสื้อผ้าและรองเท้าสีสันสดใสก็ยืนมองไม่ยอมขยับ
จนเกาฉิงเหอต้องบิดหูลากออกมา
ในตัวอำเภอมีโรงงานทำเส้นมันเทศขนาดเล็กอยู่ร้านหนึ่ง เป็นผู้รับซื้อเส้นมันเทศจากทุกหมู่บ้าน
เดินผ่านถนนสายยาวจนสุด ก็เห็นผู้คนกำลังต่อแถวชั่งน้ำหนักกันอยู่ที่ร้าน “เส้นมันเทศสกุลโม่”
ครอบครัวทั้งสี่แยกกันทำงาน
เกาฉิงเหอกับคุณยายไปหาที่วางของในตลาด ขายไข่ไก่บ้าน
ส่วนหวงอิงกับเกาฉิงเหมียวไปต่อแถวชั่งเส้นมันเทศที่ร้านโม่
เกาฉิงเหอกับคุณยายโชคดี เพราะมาถึงก่อน จึงยังไม่มีใครตั้งแผงขายไข่ไก่บ้านเลย
คุณยายเถียนเพิ่งเปิดตะกร้าใส่ไข่ ก็มีลูกค้ามาถามราคา
“ฟองละสองเหมา”
ลูกค้าส่ายหน้า บอกว่าแพงไปหน่อย ขอให้ลดหน่อย
คุณยายเถียนลำบากใจ “ราคานี้เหมือนกันหมดทุกบ้านแล้ว ลดไม่ได้จริงๆ จ้ะ”
ลูกค้าเห็นไม่มีทีท่าจะต่อได้ ก็ทำท่าจะไป
เกาฉิงเหอรีบพูดขึ้น “พี่คะ ราคานี้ลดไม่ได้จริงๆ แต่พอเห็นพี่ก็รู้สึกเหมือนคนกันเองเลย เหมือนพี่สาวแท้ๆ ของฉันเอง แบบนี้ดีไหมคะ ถ้าพี่ซื้อสิบฟอง ฉันแถมให้อีกหนึ่งฟองเลย”
พอเห็นอีกฝ่ายหยุดเดิน เธอก็รีบหยิบไข่มาให้ดูสองฟอง
“นี่เป็นไข่จากแม่ไก่ที่บ้านเลี้ยงเองนะคะ ถึงจะดูเล็กแต่รสชาติดีแน่นอน ต้มก็หอม ผัดก็อร่อยค่ะ”
“ถ้าพี่เอาไปทั้งตะกร้า ฉันลดให้ได้อีกหน่อย”
ลูกค้ามองหน้าเธอที่ยิ้มแย้มสดใสก็รู้สึกถูกชะตา
พอเห็นสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวังของเกาฉิงเหอ ก็ลองคิดราคาดู พบว่าแบบซื้อสิบแถมหนึ่งก็ถือว่าคุ้มอยู่
เธอจึงก้มลงถาม “ถ้าซื้อทั้งตะกร้าลดได้เท่าไหร่?”
เกาฉิงเหอก้มเสียงเบา “เจ็ดหยวนสองเหมา พี่คนเดียวได้ราคานี้นะ อย่าบอกคนอื่นเชียว ไม่งั้นฉันขายต่อยาก”
“ตกลง น้องพูดจาดี งั้นฉันเอาทั้งหมดเลย”
เกาฉิงเหอยิ้มตาเป็นประกาย “ได้เลยค่ะ เดี๋ยวจัดให้พี่เดี๋ยวนี้”