พี่สาวกับน้องชายเดินมาถึงปากเมืองเล็กๆ แล้วมาสมทบกับแม่และยาย
ทั้งสองคนซื้อของเรียบร้อยแล้ว มีเมล็ดผักหลายชนิดกับปุ๋ยครึ่งกระสอบ
ยายเถียนยังซื้อขนมปังกรอบสองจินกับน้ำตาลทรายสองจินมาด้วย
พ่อค้าขายน้ำตาลแถมถุงพลาสติกบางๆ ที่มีตัวอักษร “โชคดี” สีแดงมาสองใบ ไว้สำหรับใส่น้ำตาลกลับไปปิดเองที่บ้าน หนึ่งถุงต่อน้ำตาลหนึ่งจิน
อีกไม่กี่วันจะมีงานแต่งของลูกสาวญาติทางฝั่งแม่ ในฐานะญาติผู้ใหญ่ฝ่ายหญิง การนำของอย่างน้ำตาลไปให้สองถุงถือเป็นธรรมเนียมปกติ
ส่วนขนมปังกรอบนั้น แน่นอนว่าซื้อไว้ให้เด็กๆ ในบ้านกิน
สำหรับลูกๆ แล้ว หวงอิงกับสามีไม่เคยเสียดายเงินเลย
แต่ถ้าเป็นของกินเล่นที่กินแล้วหมดแบบนี้ ก็ไม่ค่อยยอมจ่ายมากนัก
ตรงกันข้ามกับยายเถียน — เท่าที่เกาฉิงเหอจำความได้ ทุกครั้งที่ยายกลับจากตลาดในตัวเมือง ตะกร้าบนหลังของยายจะมีของอร่อยติดมือมาด้วยเสมอ
ต่างจากยายคนอื่นในหมู่บ้านที่เอาแต่ให้หลานกิน ยายเถียนจะกินเองด้วย เพราะหวงอิงเคยพูดว่า “แม่ฉันน่ะเป็นคนชอบกินของอร่อย”
ตอนสาวๆ เคยแย่งลูกๆ กินไข่ แย่งมันเทศกินด้วยกัน
พอแต่งงานใหม่ก็แย่งสามีคนที่สองกินปลา กินเนื้อ
ไม่ว่าเมื่อไหร่ ปากของเธอไม่เคยเสียเปรียบใครเลย
พอซื้อขนมมาได้ ยายเถียนก็กอดถุงกระดาษไว้แน่น
เห็นหลานสองคนกลับมาก็ยื่นให้คนละกำ ให้กินระหว่างเดินทางกลับบ้าน
เพราะวันนี้พวกเธอออกมาเช้า ทำธุระเสร็จเร็ว เลยได้กลับเร็วด้วย
ตลาดในเมืองจะเลิกช่วงบ่าย แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเที่ยงดีเลย
รถโดยสารจากในเมืองเข้าหมู่บ้านมีน้อย ส่วนใหญ่ต้องโบกรถระหว่างทางกลับเอา
พวกเขาเลยเดินกลับไปเรื่อยๆ คุยกันไปหัวเราะกันไป เพราะอากาศดีจนไม่รู้สึกเหนื่อย
ไม่ทันรู้ตัวก็เดินถึงปากหมู่บ้านแล้ว
หวงอิงชมขึ้นมาทันที “ลูกสาว แข็งแรงขึ้นมากเลยนะ วันนี้เดินจากในเมืองกลับมาทั้งทาง ไม่บ่นพักเลย”
เกาฉิงเหอยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
“คนเราย่อมต้องโตขึ้นอยู่แล้วค่ะ”
“โตตอนยี่สิบเนี่ยนะ?” เกาฉิงเหมียวแทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ ใบหน้าแดงก่ำ
คุณยายเถียนหันมามองหลานชายแล้วจิ๊ปากอย่างขัดใจ
“ยายคะ ช่วงนี้มีใครจะแต่งงานเหรอ?”
เกาฉิงเหอเห็นน้ำตาลในตะกร้าของยายเลยนึกขึ้นได้ถาม
คุณยายเถียนตอบว่า “ลูกสาวของตาใหญ่หวง — เหยียนชิว น่ะ จำไม่ได้เหรอ?”
เหยียนชิว?
เธอคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะนึกออก แล้วตกใจเล็กน้อย
“แต่เธอเพิ่งหมั้นเมื่อปลายปีเองนะ ทำไมแต่งเร็วขนาดนั้น?”
หวงอิงถอนหายใจ สีหน้าดูซับซ้อน
“ใช่สิ เพิ่งสิบแปดยังไม่เต็มเลย บอกว่าจะจัดงานแต่งไว้ก่อน แล้วค่อยไปจดทะเบียนทีหลังเมื่ออายุถึง”
ในชนบท เด็กสาวถ้าเลิกเรียนแล้ว ชะตาก็แทบถูกกำหนดไว้แบบนี้
บางคนแค่สิบห้าหรือสิบหกก็แต่งงานแล้ว ยังไม่รู้จักรับผิดชอบชีวิตตัวเองเลยด้วยซ้ำ
สุดท้ายอยู่ได้ไม่นาน ก็ทิ้งลูกกลับบ้านแม่ แล้วค่อยแต่งใหม่อีก
ถ้าเทียบกันแล้ว หวงเหยียนชิวถือว่าแต่งช้ากว่าคนอื่นด้วยซ้ำ
ส่วนเกาฉิงเหอน่ะ ถ้าไม่ได้รับการเอ็นดูจากครอบครัว ป่านนี้คงถูกบ่นจนแต่งออกไปนานแล้ว
กลัวลูกสาวจะคิดมาก หวงอิงเลยตบบ่าเธอเบาๆ แล้วพูดว่า
“ลูกสาว ไม่ต้องห่วงนะ ลูกเป็นแก้วตาดวงใจของแม่ ตราบใดที่ลูกไม่อยากแต่ง แม่จะไม่มีวันบังคับ อยู่บ้านนี้ไปตลอดก็ได้”
ยายเถียนกลอกตาใส่ลูกสาว “ไม่แต่งได้ยังไงกัน ผู้หญิงไม่แต่งงานจะอยู่ไปถึงไหน ยังไงก็ต้องมีครอบครัวสิ ค่อยๆ เลือก เดี๋ยวก็เจอคนที่เหมาะเอง”
“ทำไมล่ะคะ ผู้หญิงต้องแต่งงานด้วยเหรอ ถ้าไม่แต่งจะอยู่ไม่ได้หรือไง?” หวงอิงโต้กลับทันที
ยายเถียนเริ่มโมโหขึ้นเสียง
“ตอนแม่หาผู้ชายดีๆ มาเป็นเขยเข้าบ้านให้แก แกก็ได้มีชีวิตสบายๆ นี่ไม่ใช่เหรอ! แล้วทำไมถึงไม่อยากให้หลานสาวได้มีชีวิตดีเหมือนกันบ้าง!”
เกาฉิงเหอกับเกาฉิงเหมียวสบตากันเงียบๆ
พวกเธอสองรุ่นนี้ ช่างมีความคิดที่ทั้งล้าหลังและเปิดกว้างในเวลาเดียวกันเสียจริง
เกาฉิงเหมียวแค่ยักไหล่ — เขาเองก็ไม่รู้จะว่าไง
เกาฉิงเหอก้มหน้าลงเล็กน้อย ความรู้สึกในใจก็สับสนปนเศร้า
หวงเหยียนชิว... ผู้หญิงคนนี้เคยอยู่ในช่วงวัยรุ่นของเธออย่างโดดเด่น
แต่หลังจากแต่งงาน ทั้งคู่ก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย
มีเพียงบางครั้งที่ชื่อ “หวงเหยียนชิว” จะโผล่ขึ้นมาในความทรงจำอย่างแผ่วเบา
หวงเหยียนชิวเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ อายุอ่อนกว่าสองปี
ตาแท้ๆ เสียตั้งแต่ยังเด็ก ยายแต่งงานใหม่ ทำให้ครอบครัวทั้งสองฝั่งไม่ค่อยไปมาหาสู่กันนัก
แต่แปลกที่เธอกับเหยียนชิวกลับสนิทกันอยู่ช่วงหนึ่ง
เหยียนชิวเป็นคนมีหนามรอบตัว อารมณ์ร้อนและเข้ากับคนยากมาก
ส่วนเกาฉิงเหอเป็นหลานสาวที่ทุกคนในบ้านหลงรัก เป็นที่รู้จักในหมู่บ้านว่าเหมือน “แก้วคริสตัล” ใสบริสุทธิ์
หน้าตาน่ารัก พูดจาหวาน แต่ก็อารมณ์ขึ้นง่าย ต้องคอยเอาใจ
ตอนที่คนในหมู่บ้านเห็นทั้งคู่คบกัน ต่างก็แปลกใจไม่น้อย
หวงเหยียนชิวอยู่ในบ้านที่มีพี่ชายสองคน น้องชายหนึ่ง น้องสาวหนึ่ง
ครอบครัวเธอเห็นลูกชายสำคัญกว่าผู้หญิงมาก ถึงจะไม่ได้ขายลูกสาว แต่ของดีในบ้านไม่มีวันตกถึงมือเธอ
ต่างจากน้องสาวที่เรียบร้อยอ่อนโยน เหยียนชิวกลับเป็นคนดื้อและต่อสู้กับทุกอย่างในชีวิต จนโดนพ่อแม่ตีตั้งแต่เล็กจนโต
เกาฉิงเหอยังจำได้ ตอนเรียนประถม พวกเด็กผู้ชายในหมู่บ้านซุกซน ชอบแกล้งเด็กผู้หญิงเสมอ
ตอนนั้นเธอเป็นหัวหน้าห้อง พอเด็กผู้หญิงโดนแกล้งก็จะมาบ่นกับเธอ
แต่เธอเองก็กลัวเหมือนกัน
ทว่ายายเคยพูดไว้ว่า “ผู้หญิงถ้ารวมพลังกัน ไม่มีอะไรต้องกลัว!”
เกาฉิงเหอตั้งแต่เด็กก็สายตาเฉียบคม
เธอสังเกตเห็นเด็กสาวคนหนึ่งบนสนามที่กำลังต่อสู้กับเด็กผู้ชายถึงห้าคนพร้อมกัน — นั่นคือหวงเหยียนชิว
เพื่อจะชวนเด็กคนนี้มาอยู่ข้างตัวเอง เธอถึงกับยอมเอาไข่ที่ตั้งใจจะให้โจวเจิ้งหัวทุกวันในสัปดาห์นั้น ให้ยายต้มแล้วแอบใส่ลิ้นชักไว้ให้เหยียนชิวแทน
ต่อมายังยกสมุดปกแข็งลายโปรดให้เธออีกเล่มหนึ่ง จนสุดท้ายก็ชวนเหยียนชิวมาเป็น “มือขวา” ของตัวเองได้สำเร็จ
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เด็กผู้หญิงในห้องก็ไม่ต้องกลัวถูกพวกเด็กผู้ชายในหมู่บ้านแกล้งอีก
แต่เรื่องก็ไม่จบง่ายๆ — พวกเด็กผู้ชายที่ถูกซ้อมชวนพ่อแม่มาหาเรื่องถึงบ้านเหยียนชิว จนเธอเกือบถูกไล่ออกจากโรงเรียน
เกาฉิงเหอยังจำได้ดี ตอนรู้ข่าว เธอรีบลากพ่อกับผู้ใหญ่บ้านไปช่วยเคลียร์ถึงบ้าน
สุดท้าย ภายใต้แรงกดดันจากทั้งโรงเรียนและหมู่บ้าน เหยียนชิวถึงได้กลับมาเรียนต่อ
ตอนนั้นเกาฉิงเหอคิดว่าตัวเองคงได้เป็น “ฮีโร่ช่วยเพื่อนสาว” แล้วแน่ๆ
แต่ไม่เลย... หลังจากนั้น เหยียนชิวกลับไม่พูดกับเด็กผู้หญิงคนไหนอีก
โดยเฉพาะกับเธอ — มีแต่ความเกลียดชังในแววตา
เหยียนชิวแอบทำลายโต๊ะของเธอ ใส่พวกแมลง กบ และจิ้งจกลงไปเต็มโต๊ะ
จนสุดท้ายเกาฉิงเหอกลายเป็นคนที่ไม่กลัวสัตว์พวกนี้อีกต่อไป
เธอเกลียดเกาฉิงเหอมาตลอดทั้งเทอม
จนกระทั่งปิดเทอมฤดูหนาว โจวเจิ้งหัวกลับมาจากโรงเรียนในเมือง
ตั้งแต่นั้น เกาฉิงเหอก็กลายเป็นเงาติดตามเขา ส่วนเหยียนชิวก็กลายเป็นเงาตามหลังทั้งคู่
เวลาผ่านไปนานมาก จนเธอจำไม่ได้แล้วว่าเหตุใด เหยียนชิวถึงกลับมาเป็นพวกของเธออีกครั้ง
หลังจบมัธยมต้น เหยียนชิวก็เลิกเรียน กลับไปช่วยงานในบ้าน
ส่วนเกาฉิงเหอเรียนสูงกว่าเธอหนึ่งปี ครอบครัวให้การสนับสนุนจนเรียนจบมัธยมปลาย
แต่ตอนเลือกคณะในมหาวิทยาลัยกลับพลาด จึงต้องอยู่บ้านว่างงาน
เพราะโจวเจิ้งหัวเขียนจดหมายมาบอกให้เธอ “รอเขากลับมา”
เขาบอกว่า ถ้าเธอเรียนต่อในมหาวิทยาลัย แล้วเขาเรียนจบ ทั้งคู่ก็ยังต้องห่างกันอยู่ดี
“เฮ้อ...”
ความทรงจำเก่าๆ พุ่งเข้ามาจนเกาฉิงเหออยากย้อนเวลาไปตีตัวเองวัยสิบแปดสักที
เขาให้รอ เธอก็รออย่างว่าง่าย ไม่คิดแม้จะเปลี่ยนชีวิตตัวเอง
สุดท้ายก็พลาดโอกาสเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย และชีวิตอีกแบบที่อาจสวยงามกว่านี้
แต่ตอนนี้ เธออายุยี่สิบแล้ว
สิ่งที่ผ่านไปแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดอีก
มองไปข้างหน้า ปล่อยวางอดีต
เสียงระบบดังขึ้นในหัว —
【โอ้ โฮสต์ภารกิจระดับสุดยอดด้านความรักของข้า! ทำไมเจ้าถึงเปลี่ยนใจไปชอบคนอื่นล่ะ รักษาสถานะคลั่งรักกับพระเอกต่อไปไม่ดีกว่าหรือ?】
เกาฉิงเหอกำลังจะตอบกลับ แต่ระบบดันพูดแทรกทันที
【ตื๊ดตื๊ด! ศัตรูหัวใจปรากฏตัว โปรดระวังตัว!】
เกาฉิงเหอเลิกคิ้ว มองไปข้างหน้าอย่างสงสัย
หญิงสาวร่างเล็กในเสื้อชมพูคนหนึ่ง ยืนอยู่ตรงทางแยกข้างหน้า กำลังมองซ้ายมองขวาเหมือนหาทางไม่เจอ