“ข้างหน้านั่น... ใช่คนนั้นหรือเปล่า?” เกาฉิงเหมียวถามขึ้นอย่างสงสัย
เกาฉิงเหอซึ่งไม่ได้อยู่ตอนวันที่ออกจากโรงพยาบาล มองตามสายตาเขาด้วยความงุน งง “รู้จักเหรอ?”
หวงอิงกับเกาฉิงเหมียวพูดพร้อมกันอย่างแน่นอนว่า “ไม่รู้จัก”
แต่คำพูดยังไม่ทันจบ หญิงสาวในชุดชมพูที่อยู่ข้างหน้าก็หันหน้ามามองพอดี
พอเห็นเกาฉิงเหอ สายตาเธอก็สว่างขึ้นทันที แล้วโบกมืออย่างตื่นเต้น
“สหายเกาฉิงเหอ!”
เกาฉิงเหอ : “...”
โอวหยางเหยียนรีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาที่หมู่บ้านเซี่ยเหอ ไม่คิดว่าหมู่บ้านในชนบทนี้จะมีบ้านคนเยอะขนาดนี้
พอเธอลงจากรถ ก็เห็นบ้านเรียงรายลดหลั่นตามเชิงเขาอีกฝั่งของสะพานเต็มไปหมด
เธอเดินมาตามทางด้วยความลังเล จนมาถึงทางแยกของหมู่บ้านแล้วก็ติดอยู่ตรงนั้น ไม่รู้จะไปทางไหน
เธอรู้แค่ว่าบ้านพี่โจวอยู่ในหมู่บ้านเซี่ยเหอ แต่ไม่รู้ว่าอยู่ในเขตย่อยไหนกันแน่
เธอตั้งใจจะถามคนแถวนั้น แต่ดันเจอแต่คุณลุงคุณป้าที่พูดสำเนียงท้องถิ่น ฟังแทบไม่เข้าใจ
จนกระทั่งมาเจอเกาฉิงเหอ เธอรู้สึกเหมือนได้เจอคนรู้จักในแดนไกล
เธอรีบเอื้อมมือออกไปหมายจะจับมือเกาฉิงเหอด้วยความดีใจ
แต่เกาฉิงเหอแค่ขยับตัวหลบเล็กน้อย ไม่แสดงอารมณ์อะไร
โอวหยางเหยียนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนยิ้มกลับมา
“สหายเกาฉิงเหอ เจอเธอนี่ดีจริงๆ เธอต้องรู้ใช่ไหมว่าบ้านเขาอยู่ตรงไหน!”
ยายเถียนกับหวงอิงสบตากันอย่างเข้าใจ — สาวจากเมืองถึงกับตามผู้ชายมาถึงบ้านนอกเชียวหรือ?
แต่ทั้งสองคนไม่ใช่พวกชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน จึงเดินนำไปก่อน
โอวหยางเหยียนเหมือนเพิ่งนึกได้ว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย จึงยิ้มทักสองคนสั้นๆ
เกาฉิงเหอไม่อยากให้เธอมาวุ่นวาย จึงชี้มือไปทางบ้านตระกูลโจว
“บ้านเลขาโจวอยู่เขตสอง เดินตามทางนี้ไปจนสุด เห็นต้นหงโต้วซานอยู่หน้าบ้านนั่นแหละจ้ะ”
พูดจบ เธอก็เรียกน้องชายที่มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ให้เดินตามแม่กับยายไป
โอวหยางเหยียนกล่าวขอบคุณ แล้วรีบตามมาทันที
เธอถึงกับเร่งฝีเท้าเล็กน้อยเพื่อให้เดินคู่กับเกาฉิงเหอ
“สหายฉิงเหอ พวกเธอก็กลับทางนี้เหรอ?”
“อืม”
โอวหยางเหยียนตบหน้าผาก “อ้อ ใช่สิ พวกเธอเป็นเพื่อนบ้านกันอยู่แล้ว บ้านก็คงอยู่ละแวกเดียวกันสินะ”
เธอมองพี่น้องทั้งคู่แล้วถามต่อ “นี่พวกเธอเพิ่งกลับจากทำนามาหรือเปล่า?”
เธอแอบคิดในใจว่า — ชุดที่ใส่ไปทุ่งนาออกจะสะอาดไปหน่อยนะ
มุมปากของเกาฉิงเหมียวกระตุกขึ้นทันที แต่สุดท้ายก็เลือกเงียบตามสีหน้าของพี่สาว
เมื่อไม่มีใครตอบ โอวหยางเหยียนเริ่มรู้สึกถึงความเย็นชาของเกาฉิงเหอ จึงเดินตามไปเงียบๆ ด้วยความหงอย
จริงๆ แล้วการมาคนเดียวถึงชนบทแบบนี้ เธอก็กลัวอยู่ไม่น้อย
ถึงอีกฝ่ายจะดูไม่อยากคุย แต่เธอก็ไม่อยากเดินคนเดียว
เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ไล่ ฉิงเหอก็ปล่อยไปตามเรื่อง
สองพี่น้องเดินนำหน้า ส่วนโอวหยางเหยียนเดินตามหลัง
คุณยายเถียนกับหวงอิงเดินนำห่างออกไป เหลือเพียงเงาลางๆ
เมื่อเห็นว่าวิ่งตามไม่ทัน เกาฉิงเหอก็เลยชะลอฝีเท้า เดินเรื่อยๆ ไปตามทางในชนบท
ช่วงนี้คนหนุ่มสาวในหมู่บ้านส่วนใหญ่ไปตลาด เด็กๆ ก็อยู่โรงเรียน หมู่บ้านเซี่ยเหอจึงเงียบสงบเป็นพิเศษ
ฝูงนกที่กำลังบินกลับจากทางใต้ส่งเสียงร้องระงมอยู่เหนือยอดไม้
ทุ่งนาที่ยังไม่ได้ไถปลูกเริ่มมีหญ้าอ่อนขึ้นเขียวขจี วัวแก่สองสามตัวกำลังก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย
น้ำในร่องไหลเอื่อยใสแจ๋วจนมองเห็นก้อนกรวดหลากสีที่ก้นลำธาร
ริมทางมีต้นไม้ใหญ่บนเนิน ที่ต้องใช้คนถึงสี่ห้าคนโอบรอบ มันเพิ่งผลิยอดอ่อนเขียวสด
ในชาติก่อน หมู่บ้านเคยตัดต้นนี้ทิ้งเพื่อสร้างลานกิจกรรม
เธอไม่ได้เห็นมันมานานมากแล้ว จึงหยุดมองอย่างเงียบๆ
แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไร เสียงคุยกันจากหลังต้นไม้ก็ดังขึ้นมา
“เหยียนชิว... กลับไปเถอะ ถ้ามีคนมาเห็นจะไม่ดี”
“พี่เจิ้งหัว ไม่ต้องกลัวหรอก ไม่มีใครเห็นหรอกค่ะ ถ้าพี่กลัวว่าเกาฉิงเหอจะเห็นยิ่งไม่ต้องห่วงเลย เธอไปตลาดแต่เช้าแล้ว!”
เสียงผู้หญิงดังมากจนแทบสะดุ้ง
ฝ่ายชายรีบส่งสัญญาณให้เบาเสียงหน่อย น้ำเสียงเริ่มหงุดหงิด
“กลับไปเถอะนะ ที่เธอพูดเมื่อกี้ ฉันจะถือว่าไม่ได้ยิน ฉันยังมีงาน ต้องไปแล้ว”
เหมือนมีเสียงขยับตัวและเสียงกิ่งไม้หัก “แคร๊ก”
หญิงสาวพูดอย่างร้อนรน “ฉันไม่ได้ชอบผู้ชายบ้านเจิ้งเลยนะ แต่ที่บ้านบังคับให้แต่ง ฉันถึงจำใจยอม!”
“พี่เจิ้งหัว ฉันชอบพี่มาตั้งแต่เด็กแล้ว ที่ผ่านมาเพราะเกาฉิงเหอชอบพี่ ฉันถึงไม่กล้าพูด แต่ตอนนี้พี่กับเธอเลิกกันแล้ว ฉันอยากให้โอกาสตัวเองบ้าง เธอไม่ต้องการพี่ แต่ฉันไม่รังเกียจ ฉันต้องการพี่!”
“ถ้าพี่มีความรู้สึกกับฉันแม้แต่นิดเดียว บอกฉันเถอะ ฉันจะไปถอนหมั้นทันที!”
เสียงของเธอเริ่มสั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยทั้งน้ำตาและความหวัง
“ฉันดีใจมากที่เกาฉิงเหอเลิกกับพี่เร็ว ถ้าเธอช้ากว่านี้อีกหน่อย ฉันคงแต่งไปแล้วและคงไม่มีโอกาสอีกเลย ถ้าพี่ยังมีหวังให้ฉัน ฉันจะหนีงานแต่ง พาพี่หนีไปอยู่เมืองใหญ่ ฉันจะซักผ้า ทำอาหาร หางานช่วยพี่หาเงินก็ได้...”
“หวงเหยียนชิว! พอได้แล้ว ฉันไม่เคยชอบเธอสักครั้ง!”
เห็นเธอพูดเลยเถิดขึ้นทุกที โจวเจิ้งหัวสะบัดมือออกจากการรั้งของเธอ ใบหน้าเข้มขรึม เดินออกมาจากหลังต้นไม้
“พี่เจิ้งหัว!”
หวงเหยียนชิวที่น้ำตาเปื้อนเต็มหน้ารีบวิ่งตามออกมา แต่พอเห็นภาพตรงหน้า เธอก็ชะงักทันที
โจวเจิ้งหัวเองก็อึ้งไม่แพ้กัน เมื่อเห็นคนที่ยืนอยู่หน้าต้นไม้
“ฉิงเหอ... ครูโอวหยาง? ทำไมพวกเธอมาอยู่ที่นี่กัน?”
โอวหยางเหยียนกัดริมฝีปากแน่นด้วยความโมโห ชี้ไปที่หวงเหยียนชิวพลางถามเสียงดัง
“พี่โจว ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร? ทำไมถึงหน้าด้านขนาดนี้ พี่ปฏิเสธแล้วก็ยังตามตื้ออีก มันน่าไม่อายเกินไปหรือเปล่า!”
คำพูดหลังนั้นชัดเจนว่าเป็นการด่าโดยตรง ราวกับเธออยากมีมีดอยู่ในมือเพื่อปักใส่หญิงคนนั้นทันที
หวงเหยียนชิวเมื่อเห็นเกาฉิงเหอ ก็ชะงักไปเล็กน้อย
“เธอไม่ใช่ไปตลาดเหรอ?”
เธอยกมือเช็ดน้ำตาที่แก้ม เผยให้เห็นใบหน้าคมเข้มสีผิวเข้มแดดกับโหนกแก้มสูง
ส่วนคำด่าของโอวหยางเหยียน เธอทำเหมือนไม่ได้ยินเลย
รูปร่างของหวงเหยียนชิวนั้นสูงเพรียวแต่ผอม
ใบหน้ามีโครงชัด ลักษณะคล้ายหญิงสาวชนกลุ่มน้อยทางตะวันตกเฉียงใต้ แต่เพราะผอมเกินไป ทำให้เบ้าตาดูลึก จนดูน่ากลัวในแวบแรก
ตามประสบการณ์ที่เกาฉิงเหอสะสมมาทั้งสองชีวิต เธอจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นใบหน้านี้... ก็เมื่อสี่สิบปีก่อนแล้ว
สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ เมื่อมองใบหน้าคมเข้มที่เหมือนมีหนามรอบตัวนั้นอีกครั้ง
เธอกลับมองเห็นบางอย่างที่ในชาติก่อนเธอไม่เคยเข้าใจเลย
อย่างน้อยที่สุด... ในชาติก่อน เธอไม่เคยรู้เลยว่าหวงเหยียนชิว “ชอบ” โจวเจิ้งหัว
และในดวงตาลึกนั้น เต็มไปด้วยความโกรธที่เหมือนจะเผาผลาญโลกทั้งใบ
“รถมันหายาก ฉันเลยเดินกลับมา” เกาฉิงเหอกล่าวเรียบๆ
พอได้ยินคำตอบ หวงเหยียนชิวแค่นหัวเราะในลำคอ
เกาฉิงเหอรู้ดีว่าเธอกำลังเยาะเย้ย — ที่คุณหนูอย่างเธอกลับยอมเดินเท้าจากในเมืองกลับหมู่บ้านหนึ่งชั่วโมงเต็ม
แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร เพราะแค่สบตากันก็เข้าใจ
หวงเหยียนชิวพูดเสียงแข็ง “ฉันไม่ได้แย่งผู้ชายของเธอ เธอเป็นคนทิ้งเขาเองต่างหาก ฉันถึงได้มา!”
“อืม ถ้านั่นคือสิ่งที่เธอหวังไว้ ฉันก็หวังให้สมใจเธอ”
เกาฉิงเหอโบกมือเบาๆ “ฉันกลับก่อนนะ เดี๋ยวเย็นๆ จะไปหาที่บ้าน”
หวงเหยียนชิวยิ้มรับ “ได้สิ!”
เวลาที่เธอยิ้ม ใบหน้าดูสวยขึ้นทันตา ฟันขาวราวกับไข่มุกเรียงราย