เกาฉิงเหมียว ไม่ได้ออกไปจริงๆ
เขาไม่ใช่คนทึ่ม ย่อมรู้ได้ว่าพี่สาวอารมณ์ไม่ปกติอย่างเห็นได้ชัด
กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดคิด เขาจึงเอาหูแนบกับประตูแอบฟังอยู่เงียบๆ
แปลกจัง — ในห้องพี่สาวไม่มีเสียงอะไรเลย
ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูห้องก็เปิดออกกะทันหัน
เกาฉิงเหมียว สะดุ้งโหยง ก่อนจะยิ้มแหยๆ “พี่จ๋า... แหะๆ”
เกาฉิงเหอ รู้ตั้งแต่แรกว่าเขาแอบฟัง จึงไม่แปลกใจเลยที่เปิดประตูมาก็เห็นเขายืนอยู่
เธอยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขาอย่างใจเย็น “ไปหาหมอพื้นบ้านในหมู่บ้าน ซื้อของตามนี้มาให้พี่นะ ปริมาณก็เขียนไว้แล้ว”
“หา?” เกาฉิงเหมียว รับกระดาษมาอย่างงุน งง ใจคิดว่าพี่สาวอารมณ์เปลี่ยนไวเกินไปแล้ว
เมื่อกี้ยังดูเหมือนจะกินคนอยู่เลย
พออีกวินาทีก็กลับมาหน้าตาเฉยเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่ในฐานะ “ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของพี่สาว” เขาก็รู้หน้าที่ตัวเองดี รีบถือกระดาษออกจากบ้านทันที
พอวิ่งมาถึงกลางทางถึงนึกขึ้นได้ จึงก้มดูในกระดาษ
มีชื่อสมุนไพรจีนอยู่หลายอย่าง พร้อมน้ำหนักที่ต้องซื้อแต่ละชนิด
“อะไรกันเนี่ย?” เขาพึมพำเบาๆ
แต่ช่างเถอะ พี่สาวให้ทำอะไรก็ทำตามนั้นแหละ
เขาทำงานได้รวดเร็วมาก ไม่ถึงยี่สิบนาทีก็ถือห่อสมุนไพรกลับมาแล้ว
ตอนนั้นยายและแม่ออกไปข้างนอก เหลือแค่พี่น้องสองคนอยู่บ้าน
เกาฉิงเหอ ให้(น้องชาย) เอาครกหินตำงามออกมา แล้วเทสมุนไพรทั้งหมดใส่รวมกัน บดให้ละเอียด เติมน้ำคนให้เข้ากันจนกลายเป็นเนื้อข้นๆ สีคล้ำ
ตักใส่ถ้วยใบสะอาดไว้
ยาทั้งหมดมีแค่สองช้อนโต๊ะ แต่กลิ่นสมุนไพรขมๆ ฟุ้งทั่วทั้งห้อง
เกาฉิงเหมียว เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วเห็นพี่สาวหยิบกระจกขึ้นมา จึงถามด้วยความสงสัย
“พี่จะเอาไอ้นี่...พอกหน้าจริงเหรอ?”
เกาฉิงเหอ เพียงพยักหน้า “อืม” แต่ก็ยังรอบคอบ เอายานิดหนึ่งไปทาที่หลังมือของน้องชายก่อน เพื่อทดสอบอาการแพ้
เกาฉิงเหมียว “...”
ผ่านไปสิบ นาที เขาไม่รู้สึกแสบร้อนหรือคันใดๆ
เกาฉิงเหอ จึงยกกระจกในมือขึ้นอีกข้าง ใช้ยาที่เตรียมไว้ทาบนแก้มแดงๆ ของตนเองอย่างระมัดระวัง
หลังจากพอกยาเสร็จ ก็สั่งน้องชายให้เก็บของล้างให้สะอาด แล้วตัวเองก็เอนตัวลงนอนพัก
ตลอดกระบวนการนั้น ระบบในหัวของเธอสงบเงียบอย่างเชื่อฟัง ไม่กล้าออกเสียงแม้แต่นิด
จนกระทั่งครบหนึ่งชั่วโมงเต็ม มันถึงกล้าเอ่ยขึ้นเบาๆ ทำหน้าที่เหมือน “นาฬิกาปลุก” ปลุก เกาฉิงเหอ ให้ตื่นมาล้างหน้า
ยาที่พอกไว้เริ่มแห้งแข็ง เธอจึงใช้ผ้าขนหนูชุบน้ำ ค่อยๆ เช็ดออก
เมื่อผิวหน้าเผยออกมา—
เกาฉิงเหมียว ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ตาโตทันที “พี่...มหัศจรรย์มากเลย!”
รอยแดงหายไปหมดเกลี้ยง ผิวหน้าดูนวลเนียนราวกับไข่ปอกเปลือก ขาวอมชมพูสดใส
กลัวว่าพี่สาวไม่เชื่อ เขารีบยื่นกระจกให้ดู
“พี่ดูสิ ใครจะรู้ว่าพี่เพิ่งถูกคนบีบแก้มแรงขนาดนั้นเมื่อกี้!”
ในกระจก ใบหน้าของหญิงสาวผิวขาวอมแดง เปล่งปลั่งจนเกือบจะส่องแสงได้
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ เกาฉิงเหอ รู้สึกว่าฝั่งที่ทายาไว้ดูละเอียดนุ่มนวลยิ่งกว่าอีกฝั่ง
เธอส่องซ้ายส่องขวาด้วยความพอใจ ก่อนจะ “ฮึ” เบาๆ ในใจว่า
“ระบบน้อย ถ้ามีของดีแบบนี้ ทำไมไม่บอกพี่ตั้งแต่แรก หึ อย่างน้อยก็ยังพอมีประโยชน์หน่อย”
ระบบตอบอย่างเศร้าๆ — อ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ทางสู้...
เมื่อถึงเวลาอาหารเย็น ครอบครัวทั้งบ้านนั่งกินข้าวพร้อมหน้า
ไม่มีใครสังเกตเลยว่าผิวหน้าของ เกาฉิงเหอ เคยมีรอยแดงมาก่อน
หลังจากทานข้าวเสร็จ เกาฉิงเหมียว ล้างจานเรียบร้อย
หวงอิง แม่ของทั้งคู่โบกมือเรียกพี่น้องสองคนมาหา
พอทั้งคู่สบตากัน ก็รู้ทันทีว่าคงถึงเวลาที่พ่อแม่จะพูดเรื่องสำคัญแล้ว จึงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย
หวงอิง ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบห่อผ้าเช็ดหน้าออกมา คลี่ออกทีละชั้น มีทั้งกระดาษหนังสือพิมพ์และพลาสติกห่อไว้แน่นหนา
สุดท้าย ภายในนั้นคือม้วนธนบัตรที่ถูกจัดไว้อย่างเรียบร้อย
เธอนับต่อหน้าลูกๆ — ทั้งหมดห้าร้อยหยวนพอดี
“แม่?” เกาฉิงเหอ มองอย่างประหลาดใจ
เธอคาดไว้ว่า พ่อแม่อาจช่วยออกทุนบ้าง แต่ไม่คิดว่าจะให้มากขนาดนี้
หวงอิง ส่ายหัว ไม่ให้พูดอะไรต่อ แล้วยัดเงินใส่มือลูกสาว
มือที่หยาบกร้านแต่เต็มไปด้วยความอบอุ่นบีบแน่นพลางพูดว่า
“ถ้าขาดทุนก็ไม่เป็นไรนะ ถึงอย่างไรแม่กับพ่อก็จะเก็บใหม่อีกได้”
“ไปเถอะลูก ไปลองดูเถอะ” เสียงพ่อ เกาชงอี้ เอ่ยยิ้มๆ จากด้านหลัง
น้ำตา เกาฉิงเหมียว เอ่อขึ้นมาทันที เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนพูดอย่างหนักแน่นว่า
“พ่อ แม่ ผมกับพี่จะดูแลพวกท่านตอนแก่แน่นอนครับ!”
เกาชงอี้ กับ หวงอิง ยิ้มค้างไปชั่วครู่
ประโยคมันก็ฟังดูดีอยู่หรอก แต่ทำไมฟังแล้วมันรู้สึกแปลกๆ กันนะ?
เกาฉิงเหอ กลั้นยิ้มไว้ในใจ
ผ่านมาสองชาติแล้ว ถึงจะซึ้งแต่ก็ไม่ถึงขั้นร้องไห้
“แม่ พ่อ ยาย ไม่ต้องห่วงนะคะ อีกแค่สองสามวันพวกหนูก็กลับแล้ว”
เกาชงอี้ เริ่มเป็นห่วงขึ้นมา เพราะลูกทั้งสองไม่เคยออกจากอำเภอมาก่อน
เขาคิดว่าจะลางานพรุ่งนี้ไปส่งด้วยตัวเอง
แต่ เกาฉิงเหอ ส่ายหน้า “ไม่ต้องหรอกค่ะ ถ้าไม่รู้ก็ถามคนได้”
“ใช่ครับ!” เกาฉิงเหมียว เสริม “พวกเรามีปากไว้อยู่แล้วนี่!”
“งั้นก็ได้” พ่อแม่ไม่ได้พูดอะไรต่อ
หวงอิง ถามเรื่องสัมภาระ
เกาฉิงเหอ บอกว่าจะใส่แค่ชุดที่สวมอยู่ แล้วพกน้ำอุ่นไปอีกกระติก
“ไปแค่สองคืนเอง กลับมาก็คงมีของเต็มมือแล้ว ของไม่จำเป็นก็ไม่ต้องแบก”
น้องชาย พยักหน้าตามเชื่อฟังทุกอย่าง
เห็นลูกสาวมีความคิดแน่วแน่ พ่อแม่ก็เบาใจลง
“งั้นรีบอาบน้ำพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้แม่จะตื่นแต่เช้า ทำขนมแห้งไว้ให้กินระหว่างทาง”
ยายหัวเราะเบาๆ แล้วตบแขนหลานๆ “ไปพักผ่อนกันเถอะลูก”
จากอำเภอชิงเซียนไปยังเมืองหลวงจังหวัดนั้น ไม่มีรถไฟตรง
มีเพียงรถบัสยาวที่ใช้เวลาเดินทางถึงแปดชั่วโมงเต็ม
รถไฟจะเปิดใช้จริงอีกสามปีข้างหน้า ปัจจุบันสถานียังไม่เริ่มสร้างเลย
ถ้าอยากนั่งรถไฟ ต้องนั่งรถจากชิงเซียน ไปยังอำเภอข้างๆ ก่อน ชั่วโมงหนึ่ง
จากนั้นนั่งรถไฟอีกสามชั่วโมงถึงจะถึงตัวเมืองหลวง
เกาฉิงเหอ เลือกทางหลัง เพราะถึงจะลำบากกว่า แต่รถไฟก็สบายกว่ารถบัสที่สภาพย่ำแย่ในยุคนี้มาก
แต่ทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับพรุ่งนี้ว่าจะซื้อตั๋วได้หรือไม่
ในตัวอำเภอมีจุดขายตั๋วรถไฟ ถ้าไม่มี ก็จำต้องนั่งรถบัสแทน
ก่อนนอน เกาฉิงเหอ นับเงินอีกครั้ง
เงินจากซองแดง 400 กับที่พ่อแม่ให้มาอีก 500 รวมเป็น 900 หยวนพอดี
เธอกับน้องชาย มีเงินส่วนตัวรวมไม่ถึงห้าหยวน
เมื่อหักค่ารถและที่พักออกไป จะเหลือเงินประมาณแปดร้อยหยวนไว้ใช้ลงทุนซื้อของ
ยุคนั้นการเดินทางไม่ปลอดภัย เงินแปดร้อยถือว่า “ก้อนโต” มาก ถ้าโดนล้วงกระเป๋าคงยุ่งแน่
เธอจึงให้คุณยายช่วยเย็บซ่อนเงินแปดร้อยไว้ในเสื้อชั้นในด้านใน
ส่วนเงินย่อยอีกร้อยกว่าหยวน แบ่งไว้ — น้องชาย ถือไว้ห้าสิบ ที่เหลือเธอเก็บไว้ใช้ซื้อตั๋วกับจ่ายค่าที่พัก
ถ้าเป็นเมื่อวาน เธอคงยังไม่สบายใจเท่านี้
แต่หลังจากจัดการ “ระบบจอมซน” ให้อยู่หมัดตอนบ่าย เธอก็วางใจขึ้นเยอะ
“ถ้ามีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ ต้องเตือนฉันทันทีนะ” เธอสั่งเสียงนิ่ง
ระบบตอบสั้นๆ 【...อืม】
“ตอนเช้า ตีห้า ปลุกฉันด้วย”
ระบบว่า 【รู้แล้วล่ะ】
แล้วบ่นพึมพำเบาๆ ว่า — บอกแล้วไง ฉันไม่ใช่นาฬิกาปลุกนะ!