เกาฉิงหยา กำลังนั่งทำการบ้านอยู่บนโต๊ะ
ปีสุดท้ายของมัธยมต้น การเรียนกดดันมาก โรงเรียนมัธยมในอำเภอก็เปิดเรียนหลังผ่านเทศกาลปีใหม่ไปไม่กี่วัน
เกาฉิงเหอ ที่อิ่มจนแน่นท้อง นอนก็ไม่สบาย ได้แต่มองน้องสาวที่ตั้งใจทำการบ้าน แล้วอดคิดถึงชะตากรรมในชาติก่อนไม่ได้
มัธยมปลายลาออกกลางคัน ถูกหลอกไปอยู่บนภูเขาใหญ่ แล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกตลอดชีวิต
สำหรับเด็กสาววัยดอกไม้ นั่นมันคือคำสาปที่โหดร้ายที่สุด
แต่พอมองน้องสาวในตอนนี้ที่กำลังตั้งใจเรียน เกาฉิงเหอ ก็อดสงสัยไม่ได้
แรงฮึดในการเรียนของน้องตอนนี้ดีกว่าเธอสมัยเรียนเยอะเลย ดูยังไงก็ไม่น่าเป็นเด็กที่จะลาออกกลางคัน
เธอพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเก่าๆ ในที่สุดก็นึกขึ้นได้ว่าตอนมัธยมปลายน้องลาออกเพราะเรื่องอะไร
เหมือนจะเป็นเพราะไปขัดแย้งกับครูที่โรงเรียน แล้วถูกตำหนิ จากนั้นก็ลาออกอย่างหุนหัน
และครูคนนั้นก็คือ เหอวฮวาผิง ที่สอนอยู่โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งของอำเภอ
พอคิดได้แบบนี้ เกาฉิงเหอ ก็เข้าใจทันที
สิ่งที่เธอไม่ชอบ เกาฉิงหยา ก็ยิ่งไม่ชอบ
ในชาติก่อน เกาฉิงหยา รู้สึกว่าเพราะ เหอฮวาผิง แย่งคนที่พี่สาวชอบไป ทำให้พี่สาวไม่สบายใจ จึงเกลียดชังครูคนนั้นมาก
พออีกฝ่ายได้มาเป็นครูประจำชั้นของเธอ ก็ยิ่งหาเรื่องขัดแย้งทุกครั้งที่มีโอกาส ไม่ยอมเชื่อฟัง
แล้วในสายตานักเรียน การลาออกเองก็เหมือนการท้าทายอำนาจของโรงเรียนและครู
สุดท้าย เกาฉิงหยา ก็เลือกทำแบบนั้น
เมื่อไม่ได้เรียนต่อ เธอก็ถูกพาคนไปทำงานทางใต้
ตั้งแต่วันนั้นพี่น้องสองคนก็ไม่ได้เจอกันอีกเลย
ด้วยนิสัยใจร้อนแบบไฟติดฟืน คนในบ้านก็ยังเข้าใจผิด คิดว่าเธอหนีตามผู้ชายไป ยิ่งโกรธกันเข้าไปใหญ่
จนกระทั่งอินเทอร์เน็ตแพร่หลาย เกาฉิงเหอ ถึงได้บังเอิญเห็นคลิปสั้นๆ แล้วเห็นผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูเหมือนน้องสาว
ผมยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเหลือง ร่างกายผอมแห้ง หลัง งอ กำลังอุ้มเด็กเล็กสกปรกสองคนที่ร้องไห้เสียงดัง
เธอยิ้มซื่อๆ ต่อหน้ากล้อง บอกว่าตัวเองเต็มใจช่วยลูกชายลูกสะใภ้เลี้ยงหลาน ให้พวกเขาไปทำงานโรงงานอย่างสบายใจ เพราะที่บ้านมีเธอดูแลอยู่
“โง่จริงๆ เลย!”
เกาฉิงเหอ สะดุ้งลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความโกรธ
เกาฉิงหยา ที่กำลังติดขัดกับโจทย์ทบทวนอยู่ พอได้ยินเสียงพี่สาวก็ตกใจจนใจสั่น
เกาฉิงเหอ เดินไปที่โต๊ะ ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ
เกาฉิงหยา หลังตรงทันที
“สอบปลายภาคเทอมที่แล้วได้กี่คะแนน เอาผลการเรียนมาให้ฉันดู”
“นี่มันเทอมสุดท้ายของ มอ 3 สำคัญที่สุดแล้วนะ มันกำหนดอนาคตของเธอเลย”
เกาฉิงเหอ กอดอก พิงขอบโต๊ะ
“เกาฉิงหยา ฟังให้ดี ตอนนี้เธอไม่ต้องคิดเรื่องอื่น นอกจากเรียน เข้าใจไหม?”
เกาฉิงหยา ตัวสั่นๆ “ขะ-เข้าใจแล้ว”
ในใจเธอตะโกน พี่สาวกินยาผิดหรือเปล่า อยู่ๆ มายุ่งเรื่องเรียนของเธอทำไม!
“ผลการเรียน” เกาฉิงเหอ ย้ำ
เกาฉิงหยา รีบเปิดลิ้นชัก หยิบสมุดคะแนนที่แอบซ่อนไว้ออกมา ยื่นด้วยสองมือให้พี่สาว
ในใจคิดว่าแม้แต่พ่อแม่ยังไม่เคยเห็นเลย
“คณิตศาสตร์ 109 ภาษาจีน 110 การเมือง 90 เคมี 80 ดีมาก ขาดก็แค่วิชาภาษาอังกฤษที่อ่อนไปหน่อย”
เกาฉิงเหอ พอใจ วางผลการเรียนลง แล้วกำชับน้องสาว
“เดี๋ยวฉันจะหาม้วนเทปภาษาอังกฤษมาให้ สู้กันอีกครึ่งปีนี้ พยายามทำคะแนนจาก 70 ให้ขึ้นไปเกิน 100 ให้ได้”
“พี่ ฉัน…” เกาฉิงหยา กำลังจะพูดอะไร
เกาฉิงเหอ ขัดทันที “อย่ามาต่อรอง เธอต้องเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยคนแรกของบ้านเรา เกียรติยศของทั้งบ้านอยู่ที่เธอ ต้องเชื่อมั่นในตัวเอง”
เกาฉิงหยา พูดแผ่ว “พี่ ฉันจะบอกว่า ที่บ้านไม่มีเครื่องเล่นเทป…”
“…”
เกาฉิงเหอ เงียบไปนิด แต่รีบตอบทันที
“ไม่เป็นไร ถ้าเกี่ยวกับการเรียน พี่จะซื้อให้หมด!”
เกาฉิงหยา ซึ้งใจ แต่ก็ยังถามออกมาเบาๆ
“พี่มีเงินเหรอ?”
เกาฉิงเหอ ชะงัก… เธอมีเงินไหม?
เหมือนจะ… มีอยู่นิดหน่อยนะ?
คืนนั้น สองพี่น้องช่วยกันค้นหาทุกซอกในห้อง
สุดท้ายเจอเงินอยู่ในปลอกหมอนของ เกาฉิงเหอ ทั้งหมด 3 หยวน 7 เหมา 5 เฟิน
เมื่อเห็นน้องสาวมองมาอย่างเก้อเขิน เกาฉิงเหอ หยิบ 7 เหมา 5 เฟิน ยัดใส่มือให้อย่างใจกว้าง
“เอาไป ใช้กินดีๆ หน่อยในโรงเรียน บำรุงสมองด้วย”
เกาฉิงหยา จะดีใจหรือเสียใจดีนะ?
แต่สุดท้ายก็ดีใจอยู่ดี!
เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พี่สาวให้เงินค่าขนม เธอสองก็ยังไม่เคยได้เลย เป็นสิทธิพิเศษสำหรับเธอคนเดียว
คืนนั้น ห้องสองพี่น้องเปิดไฟยันดึกดื่น
เกาฉิงหยา ทำการบ้านไป กอดเงิน 7 เหมา 5 เฟินไว้แน่นไป คิดอยากกลืนหนังสือเข้าท้องให้หมด
เธอต้องเข้ามหาวิทยาลัย!
เธอต้องเป็นความภาคภูมิใจของพี่สาว!
ส่วน เกาฉิงเหอ ก็นอนหลับอย่างสบาย บนเตียงไม้ที่หอมกลิ่นฟางและแดด
รุ่งเช้า ตีห้าเกินๆ เกาฉิงหยา ก็เก็บของกลับไปโรงเรียนแล้ว
เด็ก มอ 3 จะได้หยุดเต็มๆ แค่สองสัปดาห์ต่อครั้ง ถึงเวลาก็ต้องกลับไปเรียนต่อ
เธอเดินออกไปเงียบๆ ไม่มีใครตื่นมาเห็น เกาฉิงเหอ ตื่นสายเองตามธรรมชาติ
พอลุกขึ้นแต่งตัว หยิบเศษกระจกเล็กๆ ที่น้องสาววางบนโต๊ะมาส่องดูรอยฟกที่หน้าผาก
ก้อนบวมยุบหมดแล้ว รอยช้ำก็จางไปครึ่งหนึ่ง คงอีกสองวันก็หายดี
เธอถือแก้วเคลือบ แปรงฟัน ล้างหน้า ทายาที่แผล
จากนั้นก็ออกไปลานบ้าน กระโดดเต้นแอโรบิกยี่สิบนาที
ดื่มนมที่ยายชงให้ กินมันเทศนึ่งหนึ่งหัว แล้วกลับเข้าห้อง
เกาฉิงเหอ นอนลงคิดว่า ครอบครัวเธอจะทำอะไรหารายได้ได้บ้าง
หลังจากเจอสถานการณ์มีเงินไม่ถึง 4 หยวนเมื่อคืน เธอเข้าใจชัดเจนแล้วว่าบ้านนี้ขาดเงินมากแค่ไหน
พ่อเป็นครูโรงเรียนประถมในหมู่บ้าน ตอนเช้าก็ออกไปโรงเรียนแล้ว
นักเรียนใกล้เปิดเรียน ต้องไปทำความสะอาดห้อง และไปเก็บค่าเรียนที่ค้างของนักเรียนตามบ้าน พร้อมทำการเยี่ยมบ้าน
กว่าจะกลับมาก็คงมืดค่ำ
ครูดีๆ ที่ทำงานเต็มที่ขนาดนี้ ถ้าไม่ได้รางวัลความดีความชอบมันก็ไม่ยุติธรรมเลย
เดี๋ยวต้องให้พ่อไปคุยกับผู้ใหญ่บ้าน ขอเรื่องการบรรจุให้ได้ พอมีตำแหน่งประจำ เงินเดือนกับสวัสดิการก็จะสูงขึ้น
แม่ตอนนี้กำลังทำเส้นมันเทศอยู่ในครัว
เกาฉิงเหอ ลุกขึ้น รีบวิ่งไปถามแม่
“แม่ เส้นมันเทศนี่ขายได้กี่หยวนต่อจินเหรอ?”
“ก็แล้วแต่ขายให้ใคร ถ้าคนมารับซื้อถึงหมู่บ้านก็ 1 หยวน 2 เหมา ต่อจิน แต่ถ้าเอาไปขายเองที่อำเภอก็ได้ 1 หยวน 5 เหมา ต่อจิน”
หวง อิง สงสัย “ถามทำไม?”
เกาฉิงเหอ ยิ้ม ไม่ตอบ แค่ถามต่อ
“แล้วต้นทุนทำเส้นมันเทศนี่เท่าไหร่เหรอ?”
“ต้นทุน?” หวง อิง ไม่เคยนับ “มันก็ปลูกในที่นาเอง ไม่เสียเงินนี่”
ไม่เสียเงิน?
แต่เวลาและแรงงานก็คือต้นทุนนะ
เกาฉิงเหอ พูดต่อ “แม่รู้ไหม ในเมืองขายก๋วยเตี๋ยวมันเทศชามหนึ่งได้ 5 เหมา หนึ่งจินทำได้ 5 ชาม ถ้าใส่หมูสับอีกนิดก็ขายได้เพิ่มอีก 1 เหมา แบบนี้ขายได้ตั้ง 3 หยวนแน่ะ มากกว่าเท่าตัวเลย”
“แม่ลองไปตั้งร้านในเมืองสิ ขายเส้นมันเทศเพิ่มด้วยพวกมันเผา ต้องได้กำไรเยอะแน่ๆ”
หวง อิง หันมามองลูกสาว “ลูกแม่ แม่จะมีเวลาที่ไหนไปขาย พวกงานบ้านกับงานนาแทบไม่พอทำอยู่แล้ว”
“อีกอย่าง ทำเส้นมันเทศก็ลำบาก เหนื่อยจะตาย ไปซื้อเขามาขายยังง่ายกว่า”
เกาฉิงเหมียว ที่ขี้เกียจประจำบ้าน ในที่สุดก็โผล่หัวเข้ามาในครัว
แล้วก็เห็นพี่สาวทำหน้าตื่นเต้น ชี้มาที่เขา
“แม่ ให้เสี่ยวเหมียวไปขายสิ! ยังไงเขาก็เป็นแค่คนว่างงานนี่นา”
เกาฉิงเหมียว : ห๊ะ? ให้เขาไปขาย? จะขายอะไรได้? เขามีอะไรให้ขายด้วยเหรอ?