พี่สะใภ้จางเลียริมฝีปากแห้งผากของตัวเอง ยังไม่ยอมถอดใจ
“ที่บ้านยังมีอีก ยังไงเด็กก็ไม่อดหรอก แต่ช่วงนี้เขาไม่ค่อยได้กินเนื้อเลย ผอมลงตั้งเยอะ
พวกเราเป็นพ่อแม่จะกินน้อยหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่ปล่อยให้ลูกหิวไม่ได้หรอกนะ”
เสิ่นหวายชูไม่รับคำ เพียงยิ้มมองหล่อนนิ่งๆ
เห็นตัวเองส่งสัญญาณหลายครั้ง แต่เสิ่นหวายชูกลับไม่สะทกสะท้าน แถมยังไม่มีท่าทีรู้เรื่องรู้ราว สีหน้าพี่สะใภ้จางก็ค่อยๆ มืดลง
ตุ๋นหม้อใหญ่ขนาดนั้น แต่ไม่ยอมแบ่งให้หล่อนบ้าง ช่างเห็นแก่ตัวจริงๆ
มิน่าล่ะ เพิ่งมาอยู่เขตบ้านพักก็ไล่แม่เฒ่าหลี่ออกไปได้ ไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เลยสักนิด
พี่สะใภ้จางแค่นเสียง ก่อนคว้าตะกร้าผักแล้วเดินออกไปทันที
พอออกจากบ้าน หล่อนก็ถุยน้ำลายลงพื้นอย่างแรง
“คนเห็นแก่ตัว ไม่รู้จักมารยาทสังคมสักนิด ยังจะไปสอบอะไรอีก ยัยบ้านนอกมาจากชนบทจะไปสู้สาวเมืองได้หรือไง”
“พี่สะใภ้ เมื่อกี้พูดถึงสอบอะไรเหรอ?”
พอได้ยินคำว่า “สอบ” หนังตาเสิ่นอวี้จูก็กระตุกทันที ไม่หลบอยู่ดูเรื่องสนุกอีกต่อไป รีบก้าวออกมาถามด้วยสีหน้าเหมือนสงบ
พี่สะใภ้จางเหลือบมองหล่อนอย่างไม่สบอารมณ์
“ก็เสิ่นหวายชูนั่นแหละ สมัครสอบเข้าคณะศิลปะการแสดงอะไรสักอย่าง ยัยบ้านนอกนั่นจะรู้อะไรเรื่องงานพวกนั้น ยังกล้ามาทำหน้าถือดีใส่ฉันอีก”
สอบเข้าคณะศิลปะการแสดง?
หัวใจเสิ่นอวี้จูสั่นวูบ ไม่คิดว่าเสิ่นหวายชูจะได้ข่าวเรื่องเปิดสอบเหมือนกัน
เธอระวังแทบตาย สุดท้ายก็กันไม่อยู่ แม่เฒ่าหลี่ก็ไม่รู้มัวทำอะไรอยู่ ป่านนี้ยังไม่หาเรื่องเสิ่นหวายชูอีก
เสิ่นอวี้จูกัดฟันอย่างขุ่นแค้น
สมัครแล้วจะยังไง เธอไม่มีทางปล่อยให้เสิ่นหวายชูเข้าสอบได้อย่างราบรื่นแน่
“พี่สะใภ้ก็รู้นี่คะ ว่าหัวหน้าลู่สนิทกับตระกูลเซี่ย ถ้ามีหัวหน้าลู่เป็นคนแนะนำ ต่อให้ไม่เป็นอะไรเลยก็ไม่เห็นเป็นไร”
คำพูดของเสิ่นอวี้จูดูเหมือนพูดลอยๆ แต่หากคิดดีๆ จะพบว่าซ่อนหนามเอาไว้
เป็นไปตามคาด พี่สะใภ้จางตบต้นขาฉาด พูดอย่างมั่นใจ
“ที่แท้หัวหน้าลู่ช่วยหนุนหลังนี่เอง ฉันก็ว่าอยู่ เสิ่นหวายชูจะรู้อะไรเรื่องพวกนั้นได้ยังไง
ให้คนที่ไม่เป็นอะไรเลยเข้าคณะศิลปะการแสดง แบบนี้ไม่ใช่สร้างปัญหาหรือไง”
น้องสาวสามีของหล่อนทั้งเต้นรำก็เป็น วาดรูปก็ได้ ยังเข้าไม่ได้เลย แล้วเสิ่นหวายชูเป็นตัวอะไร?
ถ้าคนใช้เส้นอย่างเสิ่นหวายชูยังเข้าสอบได้ น้องสาวสามีของหล่อนก็ยิ่งไม่มีหวังสิ
ยิ่งคิดพี่สะใภ้จางก็ยิ่งอึดอัด ยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนใจ
เห็นดังนั้น เสิ่นอวี้จูจึงเดินเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเป็นห่วง แต่ในดวงตากลับมีประกายคำนวณซ่อนอยู่
“พี่สะใภ้ก็อย่ากังวลไปเลยค่ะ ความสามารถของลี่ลี่ก็เห็นกันอยู่ ถ้าการสอบยุติธรรมจริง ยังไงก็สอบติดแน่นอน
อีกสองวันก็ต้องส่งใบสมัครแล้ว อย่าลืมเตือนเธอเก็บใบสมัครให้ดีนะคะ หนึ่งคนได้แค่ใบเดียว ถ้าหายก็ขอใหม่ไม่ได้แล้ว”
หลังกรอกใบสมัครเสร็จ เสิ่นอวี้จูก็เริ่มแอบสืบว่าในเขตทหารมีใครบ้างที่สมัครสอบ
เมื่อพบว่าล้วนเป็นคู่แข่งที่ไม่น่ากังวล เธอก็แอบถอนหายใจโล่งอก
ขอเพียงทำให้เสิ่นหวายชูเข้าสอบไม่ได้ อีกฝ่ายก็จะไม่มีวันไต่ขึ้นสู่จุดสูงสุดแบบชาติที่แล้ว ได้แต่มองเธอทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น
กำจัดคู่แข่งตัวฉกาจได้ทีเดียวสองคน ก็หวังเพียงว่าพี่สะใภ้จางจะไม่ทำให้เธอผิดหวัง
ส่วนพี่สะใภ้จางที่ถูกเสิ่นอวี้จูฝากความหวังไว้ พอกลับถึงบ้านก็พุ่งตรงไปยังห้องน้องสาวสามีทันที
“ลี่ลี่เอ๊ย ทำไมยังมีอารมณ์นั่งอยู่ตรงนี้อีกล่ะ?”
เห็นจางลี่ลี่ยังยืนลองเสื้อหน้ากระจกอย่างอารมณ์ดี เสียงของพี่สะใภ้จางก็เริ่มร้อนรน
จางลี่ลี่ไม่ละสายตาจากกระจกแม้แต่นิด ตอบลอยๆ
“ก็ฉันจะไปสอบคณะศิลปะการแสดงนี่นา ไม่แต่งตัวให้ดูดีหน่อยได้ไง”
“ถ้ายังไม่รู้จักคิดบ้าง คนอื่นเขาจะใช้เส้นเข้าคณะกันหมดแล้ว!”
พี่สะใภ้จางใช้นิ้วจิ้มหน้าผากจางลี่ลี่อย่างขัดใจ
“อะไรนะ?”
มือที่ถือเสื้อของจางลี่ลี่ชะงักไป
ไม่ใช่ว่าประกาศรับสมัครแบบเปิดหรอกเหรอ ไม่อย่างนั้นเธอก็คงไม่มีโอกาสสมัคร
พี่สะใภ้จางเชื่อคำพูดของเสิ่นอวี้จูสนิทใจ
“เสิ่นหวายชู ยัยบ้านนอกจากชนบทนั่น จะรู้อะไรเรื่องงานของคณะศิลปะการแสดง
แต่ใครใช้ให้หัวหน้าลู่สนิทกับตระกูลเซี่ยล่ะ การสอบนี่ก็แค่พิธีเท่านั้นเอง”
“งั้นฉันต้องทำยังไง?”
จางลี่ลี่ขมวดคิ้ว ก่อนโยนเสื้อลงบนเตียง
เสิ่นหวายชูทั้งสวยกว่าเธอ แถมยังมีหัวหน้าลู่หนุนหลัง แบบนี้เธอต้องสอบไม่ติดแน่
“ใบสมัครของพวกเธอมีแค่คนละใบใช่ไหม ถ้าพังหรือหายก็ขอใหม่ไม่ได้แล้ว”
สายตาพี่สะใภ้จางเป็นประกาย แต่จางลี่ลี่ก็เข้าใจความหมายแฝงทันที
ดวงตาของเธอพลันสว่างวาบ ก่อนเดินวนไปมาในห้องอย่างตื่นเต้น
ใช่สิ ถ้าไม่มีใบสมัคร เธอจะดูสิว่าเสิ่นหวายชูจะเข้าสอบยังไง
วันนี้เป็นวันเกิดครั้งแรกของเสี่ยวเป่า
พ่อกับแม่ต่างก็อยู่ข้างกายเขา
ที่นี่ไม่มีคุณปู่คุณย่าที่น่ารังเกียจ และไม่มีคุณป้าตัวร้ายที่แอบหยิกแอบตีเขาอีก
ที่บ้าน มีแค่ลู่จินเป่าเท่านั้นที่ได้จัดงานวันเกิด ทุกครั้งที่ถึงวันเกิดของเขา ย่าตัวร้ายจะทำบะหมี่แป้งขาวชามใหญ่ กลิ่นหอมมาก
แต่บะหมี่นั่นไม่เคยมีส่วนของเขากับแม่
ย่าบอกว่าพวกเขาไม่คู่ควรจะกิน ดังนั้นเขากับแม่จึงได้แต่กินมันหวานเย็นชืด
ตอนนั้นเขาหวังมาตลอดว่า พ่อจะโผล่มาอย่างกะทันหัน
แบบนั้นเขากับแม่ก็คงไม่ต้องอดอยากอีก
แต่พอค่อยๆ โตขึ้น เขาก็ยังไม่เคยเห็นพ่อกลับมา
คนข้างนอกต่างพูดกันว่าพ่อไม่เอาพวกเขาแล้ว
ตอนแรกเสี่ยวเป่ายังคอยเถียงอยู่ในใจ
แต่พอได้ยินบ่อยเข้า เขาก็เริ่มน้อยใจพ่อเหมือนกัน
พอได้ฟังถึงตรงนี้ สีหน้าของลู่อวิ๋นเชินก็มืดครึ้มราวหมึก แววโหดเหี้ยมวาบผ่านหว่างคิ้ว
ดูเหมือนบทเรียนที่ให้คนตระกูลลู่ครั้งก่อนจะยังน้อยเกินไป
“เสี่ยวเป่า พ่อผิดเอง พ่อควรกลับไปหาพวกเธอให้เร็วกว่านี้”
หัวใจลู่อวิ๋นเชินเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร การไม่กลับบ้านสามปี ปล่อยให้ภรรยาและลูกชายต้องทุกข์ทรมาน เขาก็ถือว่าไร้ความรับผิดชอบจริงๆ
เสิ่นหวายชูไม่ได้แสดงความเห็นอะไร
แต่ทุกเรื่องที่เสี่ยวเป่าพูด เธอกลับรู้สึกเหมือนสัมผัสได้ด้วยตัวเอง
“ช่างเถอะ ผมให้อภัยพ่อไปนิดหนึ่งแล้ว”
เสี่ยวเป่าโบกมือ แก้มกลมๆ หันหนีเล็กน้อย น้ำเสียงเด็กน้อยฟังดูงอนๆ นิดๆ
ลู่อวิ๋นเชินเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยสัญญาอย่างจริงจัง
“ต่อจากนี้ ถ้ามีพ่ออยู่ จะไม่มีใครกล้ารังแกพวกเธออีก”
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้
เสิ่นหวายชูหลบสายตาร้อนแรงราวจะเผาเธอให้มอดไหม้ของชายหนุ่ม
เมื่อกี้ยังคุยกับเสี่ยวเป่าอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงหันมาจ้องเธอแบบนั้น?
บนหน้าเธอมีดอกไม้ขึ้นหรือไง?
หลังผ่านวันเกิดอย่างมีความสุข เสี่ยวเป่าก็หลับสนิทพร้อมรอยยิ้มมุมปาก
มีเพียงตอนหลับเท่านั้น ที่เขาจะดูซุกซนสมวัยเด็กสามขวบขึ้นมาบ้าง
เสิ่นหวายชูดึงผ้าห่มบางขึ้นคลุมให้ลูกอย่างเบามือ ก่อนค่อยๆ เดินออกจากห้อง
เพิ่งก้าวออกมาได้ไม่กี่ก้าว ร่างสูงใหญ่ที่เปี่ยมด้วยพลังชายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน