“อยากตายรึไง ไอ้ลูกเวร เข้าบ้านมาก็เอะอะโวยวาย” หลิวกุ้ยหลานด่าปากไว เห็นหลานสาวสะดุ้งตื่น มือก็ลูบหลังหลานไปพลาง “เถียนเถียนไม่ต้องกลัวนะ ย่าลูบหัวให้ นอนไปต่อเถอะ”
“เถียนเถียน คิดถึงพ่อไหม” หนิงเจี้ยนหมินพอเข้าบ้านก็เดินตรงมาหาลูกสาว รู้ดีว่าน้ำเสียงของแม่เป็นแบบนี้อยู่แล้ว จึงชินเสียแล้ว หนิงเถียนเถียนเงยหน้าขึ้นอย่างเอื่อยเฉื่อย เห็นร่างสูงใหญ่ตรงหน้า แค่ได้กลิ่นเหงื่อจากตัวเขา เด็กน้อยก็ขมวดคิ้วทันที
“ไปล้างตัวเร็วเข้า!” เมื่อเห็นหลานสาวขมวดคิ้ว หลิวกุ้ยหลานก็รู้ว่าหลานรู้สึกไม่สบายตัว เธอตบไหล่ลูกชายหนึ่งที “ไม่เห็นหรือว่าเถียนเถียนอึดอัด รีบไป!”
หนิงเจี้ยนหมินเห็นลูกสาวขมวดคิ้วจริงๆ ซ้ำยังเอนคอหนีด้วย ก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ปกติจะให้เจ้าลูกขี้เกียจนี่ขยับตัวสักหนก็ยาก เมื่อหัวเราะเสร็จ ภายใต้การเร่งเร้าของหลิวกุ้ยหลาน เขาก็ไปล้างมือข้างนอก คิดถึงสีหน้ารังเกียจของลูกเมื่อครู่ จึงเข้าไปหยิบกางเกงอีกตัว ยกกะละมังน้ำไปยังห้องเล็กด้านหลัง อาบน้ำตั้งแต่หัวจรดเท้า เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วค่อยกลับเข้าบ้าน
“กลางวันแสก ๆ เปลี่ยนเสื้อผ้าอะไรนักหนา” หลิวกุ้ยหลานเห็นลูกชายคนที่สี่กลับเข้ามาอีกก็อดบ่นไม่ได้ เสื้อผ้าซักบ่อยก็ขาดง่าย สมัยนี้จะหาผ้าไม่ใช่เรื่องง่าย เสื้อหนึ่งตัวต้องใส่กันหลายปี กว่าจะเปลี่ยนก็ต้องปะจนเต็มไปหมด ประหยัดได้ก็ต้องประหยัด
หนิงเจี้ยนหมินหัวเราะแหะ ๆพูดว่า “ตอนบ่ายผมออกไปทำงาน เดี๋ยวค่อยเปลี่ยนกลับ” แล้วกางแขนออก อยากอุ้มลูกสาว หนิงเถียนเถียนรู้สึกว่ากลิ่นเหม็นเมื่อครู่หายไปแล้ว คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายลงเล็กน้อย คิดว่านี่ในเมื่อนี่คือพ่อคนใหม่ของตนก็ไม่ควรจะรังเกียจ
หลิวกุ้ยหลานเห็นหลานสาวไม่แสดงท่าทีไม่พอใจ ก็เหลือบมองออกไปนอกบ้าน เมื่อเห็นชายชราใกล้ถึงประตูแล้ว จึงส่งหนิงเถียนเถียนให้ลูกชายอุ้ม
“นั่นสิ เจี้ยนหมิน ไม่ใช่ว่าพี่สะใภ้จะว่าอะไรนะ ดูพี่ชายรองของเธอสิ เสื้อหนึ่งตัวใส่ครึ่งเดือนยังไม่เปลี่ยน ไม่ใช่ก็กลัวว่าซักบ่อยแล้วจะพัง เธอนี่กลับดี วันหนึ่งเปลี่ยนตั้งสามชุด เสื้อผ้ามีเยอะก็เอาไปให้พี่ชายรองใส่ยังดีกว่ามาทำลายแบบนี้” ลู่เสี่ยวหงไม่ได้ยินคำของหนิงเจี้ยนหมิน พอได้ยินหลิวกุ้ยหลานสั่งสอน ก็พูดตามทันที
คำพูดนี้ทำให้คนในห้องเงียบไปชั่วขณะ หวังเย่ว์จินถึงกับสีหน้าเปลี่ยน เสื้อผ้าของสามี เธอเป็นคนดูแลเอง จะให้พี่สะใภ้มายุ่งอะไร อีกอย่าง เธอก็ไม่ได้ใช้ผ้าของลู่เสี่ยวหงสักผืน
“พี่สะใภ้รอง ผ้าในบ้านก็เหมือนๆกันไม่ใช่หรือคะ ทำไมพี่ชายรองถึงไม่พอใส่ล่ะ”
คนที่เหลือ หลี่อ้ายหยุนก้มหน้าลงเงียบๆพยายามลดตัวตนให้จางที่สุด ส่วนหนิงเจี้ยนหมินนั้น สีหน้าพอใจมีลูกก็พอแล้ว ถึงลูกสาวจะไม่สนใจเขาก็ตาม เขาชินกับนิสัยปากไวของพี่สะใภ้รองมานานแล้ว จะพูดอะไรก็พูดไป เดี๋ยวก็มีคนสั่งสอนเธอเอง
“ผ้าแค่นั้นจะพออะไร” ลู่เสี่ยวหงพึมพำเสียงไม่ดังไม่เบา แต่ดังพอให้ทุกคนในห้องได้ยิน เธอคิดอย่างดูถูกว่าคู่สามีภรรยาชราคู่นั้นคงแอบเกื้อหนุนครอบครัวของลูกชายคนที่สี่อยู่ลับๆ
หลิวกุ้ยหลานที่เพิ่งส่งหลานให้ลูกชาย สีหน้าก็ตึงขึ้นทันที เธอหันไปมองลู่เสี่ยวหงแล้วพูดว่า
“เธอยังมีหน้ามาว่าเจ้าสี่ว่าเสื้อผ้าเยอะอีกหรือ ว่าทำไมเจ้ารองไม่มีเสื้อเปลี่ยน เธอไม่รู้แก่ใจดีหรอกหรือ ตั้งแต่เธอสองคนแต่งงานมา ปีไหนที่ผ้าบ้านเธอไม่มากกว่าบ้านอื่นตั้งสองฉื่อ คนอื่นมีของดีอะไรก็เก็บไว้ให้ผู้ชายในบ้าน เธอกลับดีนัก เอาไปแต่งตัวเองก่อน เสื้อของเจ้ารองนั่น ฉันก็อยากพูดมานานแล้ว เขาไม่อยากเปลี่ยนหรือ เขาไม่มีให้เปลี่ยนต่างหาก ดูน้องชายสามคนของเขาสิ ต่อให้เพิ่งกลับจากไร่ ก็ยังพอจัดการตัวเองให้เรียบร้อยได้ มีแต่เขาคนเดียวที่ใส่เสื้อผ้าขาด ๆ ฉันว่าต่อไปถ้ามีผ้าใหม่ ฉันจะตัดให้ลูก ๆ หลายคนก่อน ที่เหลือค่อยแบ่งเท่า ๆ กัน ใครก็อย่าหวังจะได้เกินครึ่งฉื่อ จะได้ไม่มาว่าฉันลำเอียงคนนั้นคนนี้อีก”
พูดจบ สีหน้าหลิวกุ้ยหลานยิ่งดูไม่ดี หลี่อ้ายหยุนตกใจจนทำตัวไม่ถูก หนิงเจี้ยนหมินอุ้มลูกสาวถอยห่างจากแม่แท้ ๆ อย่างเงียบ ๆ ใช้สายตาส่งสัญญาณให้ภรรยาเข้าไปช่วยปลอบ
หวังเย่ว์จินจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจ แล้วพูดว่า “แม่คะ นั่งก่อนเถอะค่ะ ของในบ้านแม่เป็นคนแบ่งมาตลอด พวกเราไม่มีใครบ่นอยู่แล้ว พูดถึงแล้ว คราวหน้าแม่ต้องเย็บเสื้อผ้าใหม่ให้เถียนเถียนนะคะ
หนูเย็บยังไงก็ไม่เคยดีเลย แม่ฝีมือดีกว่าเยอะเลยค่ะ”
หลี่อ้ายหยุนพยักหน้าตามไม่หยุด หลิวกุ้ยหลานได้ยินแล้วก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง ฝืนยิ้มแล้วพูดว่า
“นั่นสิ ฉันเคยตัดเสื้อให้เจี้ยนกั๋วกับน้องๆของเขา ตอนนั้นบ้านเราจน ไม่มีผ้า ฉันก็เอาสินเดิมของตัวเองออกมา นอกจากผ้าสีแดงแล้ว ผ้าอะไรก็รื้อหมด ถึงจะพอทำเสื้อกันหนาวให้พวกเขาทั้งสี่ได้ พ่อของพวกเธอไม่รู้หรอก หน้าหนาวนั้นฉันเอาฟางข้าวยัดไว้ในเสื้อคลุม แต่ก็ยังหนาวอยู่ดี เลยต้องทำงานไม่หยุด ทำงานแล้วถึงจะอุ่น หน้าหนาวปีนั้นฉันได้แต้มแรงงานมากกว่าปกติตั้งครึ่งหนึ่ง ย่าของพวกเธอยังชมว่าฉันขยัน ที่ไหนได้ ขยันอะกันร ก็แค่อยากมีชีวิตรอดเท่านั้นเอง”
นอกประตู หนิงวั่งจู่ที่ยืนดูอยู่นานเหลือบมองลูกชายคนที่สองหนึ่งที
หนิงเจี้ยนจวินใจหายวาบ เดินเข้าบ้านแล้วเรียกเสียงต่ำว่า “แม่ครับ” จากนั้นหันไปพูดกับลู่เสี่ยวหง “มายืนอยู่ตรงนี้ทำไม กลับเข้าห้องไป”
ลู่เสี่ยวหงได้ยินคำพูดของแม่สามี เดิมทีก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่พอถูกคำพูดของหนิงเจี้ยนจวินกระแทกใส่ ความไม่พอใจก็ผุดขึ้นทันที นิสัยที่ติดมาหลายปีทำให้เธอไม่อาจลดหน้าลงไปขอโทษใครได้ อีกทั้งรู้ดีว่าต่อไปจะอาศัยลูกชายหลายคนไปขอของเพิ่มไม่ได้แล้ว ในใจก็อัดอั้น พอได้ยินคำพูดนั้นก็เปิดปากสวนกลับว่า
“หนิงเจี้ยนจวิน คุณมีสิทธิ์อะไรมาด่าฉัน ฉันลำบากเลี้ยงลูกเลี้ยงลูกสาวให้คุณ คุณปฏิบัติกับฉันแบบนี้หรือ คำพูดที่พูดกันไว้ก่อนแต่งงานลืมหมดแล้วหรือ แค่ถูกคนอื่นพูดใส่สองประโยค คุณก็หันมาด่าฉัน หนิงเจี้ยนจวิน คุณมันก็เป็นคนขี้ขลาด!”
“พอได้แล้ว!” การทำให้ลูกชายรู้ว่าตัวเองผิดเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเห็นลูกชายถูกด่าต่อหน้าคนมากมายก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง หนิงวั่งจู่ปกติไม่ค่อยเข้าไปยุ่งเรื่องระหว่างภรรยากับลูกสะใภ้ ทว่าพอฟังมาถึงตรงนี้ก็อดไม่ไหว
“เจ้ารอง สั่งสอนเมียตัวเองด้วย ถ้าจัดการไม่ได้ ก็ส่งกลับบ้านเดิมไป” คำพูดนี้หลุดออกมา ลู่เสี่ยวหงก็รู้ทันทีว่าพ่อสามีโกรธแล้ว เพราะในบ้านนี้คนที่ตัดสินใจคือพ่อสามี แม่สามีอาจแค่บ่นว่า แต่ถ้าพ่อสามีพูดออกมาแล้ว ย่อมทำให้สามีทำได้จริง ต่อให้เธอไม่อยากยอมรับผิด ก็ต้องอ่อนลง
"พ่อคะ ฉันก็แค่โกรธ เวลาโกรธฉันจะพูดอะไรออกไปโดยไม่คิด เหมือนตอนพี่ชายใหญ่ที่ทำเมื่อวันก่อน พ่อคะ โปรดอย่าถือสาฉันเลยนะคะ"
อารมณ์ของหลิวกุ้ยหลานที่เพิ่งสงบลง ถูกเธอจุดขึ้นมาอีกครั้ง ซ้ำยังเอาลูกชายคนโตของเธอมาเป็นโล่ หลิวกุ้ยหลานชี้หน้าลู่เสี่ยวหงแล้วด่า
“ลู่เสี่ยวหง เธอกล้าใหญ่แล้วนะ ยังดึงเจ้าใหญ่เข้ามาอีก ฉันว่าบ้านนี้เธอก็อย่าอยู่เลย ใครๆเธอก็มองไม่เข้าตา ออกไปเสียให้มันจบ!”
“แม่คะ เมื่อกี้ฉันก็แค่พลั้งปาก พูดผิดไป ฉันขอโทษนะคะ…” ลู่เสี่ยวหงพูดอย่างน้อยใจ
“พอได้แล้ว!” ยังไม่ทันพูดจบ ก็ถูกหนิงเจี้ยนจวินตัดบท “รีบกลับเข้าห้องไปเลย ถ้ารับมือไม่ไหวก็ออกไปแล้วอย่ากลับมาอีก”
เขาเห็นชัดแล้วว่า นิสัยชอบลากทุกคนลงน้ำเวลามีเรื่องของเมียตนยังไม่เปลี่ยน ครั้งที่แล้วเธอบอกว่าเธอเปลี่ยนไปแล้วและเต็มใจที่จะดูแลครอบครัว ผู้ใหญ่หนึ่งคนและเด็กสองคน ไม่ว่าจะยากลำบากหรือเหนื่อยแค่ไหน แต่เธอกลับไม่สนใจว่าเขาจะเหนื่อยแค่ไหน เธอมักจะก่อเรื่องในบ้านเมื่อไม่มีอะไรทำ เขายอมไม่มีภรรยา ดีกว่าต้องมามีคนที่ก่อเรื่องตลอดเวลา ลู่เสี่ยวหงร้องไห้แล้วกลับเข้าห้องของตน
จากนั้น นอกจากหนิงเถียนเถียนที่เห็นเหตุการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรกจนรู้สึกตกใจ คนอื่นล้วนทำหน้าเฉย ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ใครที่ควรจัดเก้าอี้ก็จัด ใครควรตักข้าวก็ตัก บางคนที่ไม่มีอะไรทำก็ไปยืนหน้าประตู เรียกลูก ๆ ให้กลับมากินข้าว ไม่อย่างนั้นจะทำอย่างไร เรื่องแบบนี้สิบวันครึ่งเดือนก็เกิดสักครั้ง จะให้ไม่กินข้าวเพราะเรื่องนี้หรือ เดี๋ยวบ่ายจะยังออกไปทำงานได้หรือไม่
พออาหารจัดเสร็จ เด็ก ๆ ในบ้านก็วิ่งกลับมากันครบ หนิงเถียนเถียนเพิ่งรู้ว่าบ้านตนคนเยอะจริง ๆ ตามที่อาจารย์จิ้งจอกกล่าวไว้ ครอบครัวแบบนี้เป็นครอบครัวที่ผู้เฒ่าชื่นชอบมากที่สุด เพราะหมายความว่าครอบครัวนั้นมั่งคั่งและมีทายาทสืบสกุล
ตอนนี้ที่รู้ฐานะชัดเจนแล้ว คือ พ่อ แม่ ปู่ ย่า และลุงรอง ส่วนคนที่ไม่ได้พูดอะไร หน้าตาคล้ายพ่อ น่าจะเป็นลุงใหญ่ ที่นั่งอยู่มุมห้องก็คงเป็นป้าสะใภ้ใหญ่ หนิงเถียนเถียนชมตัวเองในใจว่าฉลาดนัก
การได้เห็นคนมากมายและเดาความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งหมดพร้อมกันทำให้หนิงเทียนเทียนง่วงเล็กน้อย พลังงานทั้งหมดที่เธอมีจากการดูการโต้เถียงหายไปหมดแล้ว เธอหาวและกำลังจะหลับ
“ปู่ ย่า”
“พ่อ แม่ ลุงใหญ่…”
หนิงเถียนเถียนถูกปลุกอีกครั้งก็เริ่มหงุดหงิด เมื่อครู่ถูกปลุกขึ้นมาดูคนทะเลาะยังพอทนได้ แต่ตอนนี้ถูกเสียงเจี๊ยวจ๊าวปลุกขึ้นมาอีก เธอชี้เข้าไปในห้อง ส่งเสียง “อา อา” สองที อยากให้พ่อที่อุ้มอยู่พาไปนอนในห้อง
“โอ๊ย หลานย่าพูดได้แล้ว!” หลิวกุ้ยหลานร้องขึ้นอย่างตื่นเต้น คนอื่นๆก็ทำหน้าดีใจ เพราะรู้ดีว่าเด็กคนนี้ตั้งแต่เกิดมาแทบไม่ส่งเสียงอะไร นอกจากตอนถูกแหย่จนไม่สบายก็แค่ครางเบา ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่อ้าปากแสดงความต้องการชัดเจน แถมยังชี้ไปทางห้องอีกด้วย
หลิวกุ้ยหลานถึงกับไม่สนใจกินข้าวแล้ว หันไปด่าหนิงเจี้ยนหมินเสียงแข็ง
“รีบพาเถียนเถียนไปนอนในห้อง หลานต้องง่วงแน่ๆ เมื่อกี้กำลังจะหลับอยู่แล้ว ยังถูกเสียงดังของแกปลุกอีก”
หนิงเจี้ยนหมินเถียงในใจว่า ที่จริงเป็นพวกเด็กๆที่ปลุก แต่พอนึกว่าท่ามกลางเด็กพวกนั้น มีทั้งหลานและลูกของตนเอง เขาก็กลืนคำพูดกลับไป จะทำอย่างไรได้ คนเป็นพ่อก็ต้องรับแทนลูกอยู่แล้ว
หวังเย่ว์จินกลัวว่าสามีจะดูแลลูกไม่เป็น จึงรีบวางมือจากการตักข้าว เดินเข้าไปข้างสามี
“มาฉันเองค่ะ”
หนิงเถียนเถียนเห็นคนที่อุ้มอยู่เป็นพ่อแท้ ๆ และคนที่มารับเป็นแม่ของเธอเองก็ยอมกางแขนโผเข้าหาอย่างว่าง่าย
หวังเย่ว์จินถูกลูกสาวกอดเข้าให้ ก็แทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่ เกือบหนึ่งปีแล้ว ทุกครั้งที่เห็นลูกนิ่งเงียบ เธอก็อดกังวลไม่ได้ ว่าการล้มครั้งนั้นจะทำให้ลูกเป็นอะไรหรือไม่ ทุกครั้งที่คิดถึง เธอก็โทษตัวเอง ว่าทำไมตอนนั้นต้องฝืนไปคลุมกองธัญพืช ธัญพืชจะสำคัญแค่ไหน ก็ไม่เท่าลูก เมื่อได้ยินคนนอกพูดว่าหลานสาวบ้านหนิงเป็นเด็กปัญญาอ่อน เธอก็อยากจะเข้าไปฉีกปากคนพวกนั้น แต่ในใจก็ยิ่งโทษตัวเอง ลูกเป็นแบบนี้ ไม่ใช่เพราะแม่อย่างเธอดูแลไม่ดีหรือ
แม่สามีเคยบอกว่า ลูกแค่ไม่เอะอะเหมือนเด็กคนอื่น ไม่ได้มีปัญหาอะไร เธอก็ปลอบใจตัวเองแบบนั้น ว่าลูกก็แค่เป็นเด็กเงียบๆ แต่คำพูดอาจหลอกคนอื่นได้ ใจตัวเองกลับหลอกไม่ได้ ความกังวลที่สะสมมาครึ่งปีกว่า วันนี้ในที่สุดก็วางลงได้เสียที