ตลอดมื้ออาหาร ไม่ว่าใครจะพูดอะไร รวนเหมิงจุนก็เพียงก้มหน้ากินข้าวเงียบ ๆ จนหมดชาม
ในอดีต หากหยุนมู่หยวนไม่อยู่บ้าน เธอแทบไม่มีโอกาสได้นั่งร่วมโต๊ะอาหารกับคนในตระกูลหยุนเลยด้วยซ้ำ
มีเพียงเวลาที่บ้านมีแขกมาเยือน พวกเขาจึงจะเรียกเธอมาร่วมโต๊ะเพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้น
ส่วนใหญ่แล้ว หลังทุกคนกินเสร็จ แม่บ้านจะเก็บสำรับกลับเข้าครัว ก่อนเรียกเธอไปกินเศษอาหารที่เหลือ
การปฏิบัติที่เธอได้รับ อย่างดีก็ไม่ต่างจากสุนัขเฝ้าบ้านตัวหนึ่ง คอยกินของเหลือและถูกดุด่าหรือทุบตีได้ทุกเมื่อ
หากเจ้าของอยากให้ตายวันนี้ เธอก็คงไม่มีชีวิตถึงวันพรุ่งนี้
ถึงอย่างนั้น ผู้คนก็ยังพูดว่าเธอควร "สำนึกบุญคุณ" เพราะตระกูลหยุนรับเลี้ยงไว้ มิฉะนั้นคงอดตายอยู่ข้างถนนไปนานแล้ว
วันนี้รวนเหมิงจุนกินข้าวเพิ่มอีกหนึ่งชาม
เพราะหยุนมู่หยวนอยู่ที่นี่ ต่อให้คนในบ้านไม่พอใจ ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
แน่นอนว่า ทุกคนยังพยายามหว่านล้อมให้เขาไปนัดดูตัวตามที่แม่เฒ่าหยุนจัดการไว้
ส่วนหยุนมู่หยวนยังคงนิ่งเฉย ไม่มีใครเดาได้ว่าเขาฟังคำพูดเหล่านั้นเข้าหูหรือไม่
เมื่อกินเสร็จ รวนเหมิงจุนก็วางตะเกียบ เดินกลับห้องเงียบ ๆ แต่ยังคอยฟังความเคลื่อนไหวจากลานบ้าน
หลังทุกคนลุกจากโต๊ะ แม่เฒ่าหยุนรีบตามหยุนมู่หยวนไปถึงหน้าประตู
รวนเหมิงจุนยืนอยู่หลังหน้าต่าง เห็นหญิงชราคว้าแขนเสื้อของเขาไว้
“มู่หยวน วันนี้ลูกจะไปหรือไม่ บอกแม่สักคำได้ไหม”
หยุนมู่หยวนขมวดคิ้ว สีหน้าเย็นชาราวน้ำแข็ง
“ท่านแม่ ท่านรับปากคนอื่นโดยไม่ถามความเห็นของฉันเลย ท่านก็ควรเป็นคนไปปฏิเสธเอง”
ดวงตาแม่เฒ่าหยุนแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ
“ทำไมลูกถึงพูดแบบนี้ ลูกหายจากบ้านไปตั้งหลายปี รู้ไหมว่าพ่อกับแม่เป็นห่วงแค่ไหน
ตอนนี้ลูกก็อายุยี่สิบหกแล้ว ยังไม่ยอมแต่งงานอีก จะปล่อยให้สายเลือดตระกูลหยุนขาดตอนหรือไง”
น้ำเสียงของหยุนมู่หยวนเย็นลงอีก
“ท่านแม่ พี่ชายก็มีหยุนเฉาแล้ว เขาคงไม่ปล่อยให้ตระกูลขาดทายาทหรอก”
“นี่แม่กำลังพูดกับลูกนะ! ทำไมถึงดื้อแบบนี้”
แม่เฒ่าหยุนถอนหายใจ ก่อนเปลี่ยนน้ำเสียงอ่อนลง
“ถ้าลูกไม่อยากไปก็ไม่เป็นไร แต่ยังไงก็ต้องพบเธอสักครั้ง แม่จะให้แม่สื่อพาคนมาที่บ้านเอง วันนี้ลูกหนีไม่พ้นแน่”
พูดจบ เธอก็เดินไปโทรศัพท์ด้วยความโมโห
หยุนมู่หยวนเม้มริมฝีปาก ก่อนปิดประตูเสียงดังปัง
รวนเหมิงจุนค่อย ๆ โผล่ออกมาจากหลังม่าน นั่งลงบนเตียงแล้วกำมือแน่น
ในเมื่อหยุนมู่หยวนไม่ยอมไปนัดบอด เธอก็ได้แต่รอดูว่าแม่เฒ่าหยุนจะใช้วิธีไหนต่อ
ปรากฏว่า เพียงโทรศัพท์สายเดียว ทุกอย่างก็ถูกจัดการเรียบร้อย
ครึ่งชั่วโมงต่อมา หญิงร่างท้วมในชุดแดงสดก็เดินเข้ามาพร้อมหญิงสาวอีกสามคน
รวนเหมิงจุนแอบมองจากหลังม่าน ก่อนยกมือปิดปาก กลั้นเสียงหัวเราะไว้แทบไม่อยู่
ดูเหมือนครั้งนี้แม่เฒ่าหยุนจะเอาจริง ถึงขั้นให้แม่สื่อพาสาวมาพร้อมกันถึงสามคน
หญิงสาวทั้งสามยืนเรียงแถว คนหนึ่งอวบ อีกสองคนรูปร่างเพรียว ความสูงไล่เลี่ยกัน
หญิงสาวร่างอวบผิวขาว มัดผมหางม้าสูง ดูโดดเด่นและสง่างามที่สุด เห็นได้ชัดว่าแม่เฒ่าหยุนหมายตาเธอไว้เป็นพิเศษ
หญิงชราเชื้อเชิญแม่สื่อและหญิงสาวทั้งสามเข้าไปในห้องโถง ก่อนเดินไปเคาะประตูห้องของหยุนมู่หยวน
“มู่หยวน ทุกคนมากันแล้ว ออกมาพบสักหน่อยเถอะ ได้ยินไหม”
ภายในห้องเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนประตูจะเปิดออก
ใบหน้าของหยุนมู่หยวนเคร่งขรึมอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันไม่อยากพบใคร”
“มู่หยวน จะทำให้แม่โมโหตายหรือไง ลูกไม่ยอมแต่งงาน แล้วจะให้พ่อแม่ตายตาไม่หลับหรือ
หรือไม่ละอายต่อบรรพบุรุษของเรา”
แม่เฒ่าหยุนรีบลดเสียงลง เกรงแขกจะได้ยิน
“แม่ไม่ได้จะบังคับลูก แค่ออกมาดูหน้าสักหน่อยก็พอ ถ้าไม่ถูกใจ แม่จะไม่ฝืน”
หยุนมู่หยวนนิ่งคิด ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
“ก็ได้ เจอแค่ครั้งเดียว”
แม่เฒ่าหยุนถอนหายใจด้วยความโล่ง อก รีบพาเขาไปยังห้องโถง
ก่อนเดินตามออกไป หยุนมู่หยวนเหลือบมองหน้าต่างห้องของรวนเหมิงจุนแวบหนึ่ง
รวนเหมิงจุนรีบหันหลังให้หน้าต่างทันที พอหันกลับไปอีกครั้ง เขาก็เดินจากไปแล้ว
ทุกคนกำลังวุ่นวายกับการนัดบอด ไม่มีใครสนใจเธอ
นี่คือโอกาสที่หาได้ยากที่สุด!
รวนเหมิงจุนสูดหายใจลึก รีบออกจากห้องตรงไปยังห้องของหยุนมู่โจว
หลังเขาออกไปทำงาน แม่บ้านเพิ่งทำความสะอาดเสร็จ แต่กลิ่นน้ำมันและกลิ่นอับยังคละคลุ้งจนแทบหายใจไม่ออก
หยุนมู่โจวยังไม่คิดแต่งงานใหม่ กล่องสินสอดของแม่ที่นำติดตัวมาตอนแต่งงานจึงยังวางอยู่ข้างตู้
รวนเหมิงจุนรีบเดินเข้าไป แต่พบว่ากล่องถูกล็อกแน่น
เธอลองดึงอยู่หลายครั้ง แต่กุญแจไม่ขยับแม้แต่น้อย
หากฝืนงัด ต้องเกิดเสียงดัง และถูกจับได้แน่นอน
ไม่ได้ เธอต้องหากุญแจให้เจอ
เธอรู้ดีว่าหยุนมู่โจวเป็นคนขี้ลืม ของสำคัญแบบนี้ไม่มีทางพกติดตัวไปทำงาน เขาต้องซ่อนไว้ในบ้านแน่
จากห้องโถงยังได้ยินเสียงหัวเราะของแม่สื่อกับแม่เฒ่าหยุน ดูเหมือนการนัดบอดจะยังไม่จบง่าย ๆ
เธอยังพอมีเวลา
รวนเหมิงจุนเริ่มค้นหาทั่วห้อง ไล่ตั้งแต่โต๊ะ ลิ้นชัก ไปจนถึงตู้เสื้อผ้า
เมื่อเปิดกล่องเก็บของของแม่ สิ่งที่เห็นกลับไม่ใช่เครื่องประดับ แต่เป็นกระดาษเก่า ๆ ปึกหนึ่ง
หัวใจของเธอบีบรัดทันที
เธอรีบปิดปากตัวเอง ก่อนค่อย ๆ หยิบกระดาษขึ้นมาดูทีละใบ
ทุกใบยังมีลายมือของแม่เขียนกำกับไว้
เพียงสัมผัสเบา ๆ ความคิดถึงก็ถาโถมเข้ามาจนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่
เธอไม่เคยเห็นใครในตระกูลหยุนสวมเครื่องประดับของแม่เลย แต่ของเหล่านั้นก็หายไปจากกล่องแล้ว
คงถูกหยุนมู่โจวขายทิ้ง... หรือไม่ก็มอบให้ผู้หญิงคนอื่นไปนานแล้ว
รวนเหมิงจุนกัดฟันแน่น ทั้งสงสารและเจ็บปวดแทนแม่
ตลอดชีวิตหลังแต่งเข้าตระกูลหยุน แม่ไม่เคยมีความสุขเลย
ในความทรงจำของเธอ แม่มักมีสีหน้าหม่นหมองอยู่เสมอ
กระทั่งตั้งครรภ์น้องชาย รอยยิ้มจึงกลับมาอีกครั้ง
ตอนนั้นเธอดีใจเหลือเกิน จึงขึ้นเขาไปอธิษฐาน ขอให้แม่คลอดลูกอย่างปลอดภัย
แต่สุดท้าย คำอธิษฐานนั้นกลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรม
แม่กับน้องชายเสียชีวิต ส่วนเธอถูกตราหน้าว่าเป็นฆาตกร
แล้วจะไม่ให้เธอทั้งเจ็บปวดและเคียดแค้นได้อย่างไร
ทันใดนั้น เสียงของแม่เฒ่าหยุนก็ดังมาจากลานบ้าน
หยุนมู่หยวนเดินออกจากห้องโถงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนตรงกลับห้องของตัวเอง
รวนเหมิงจุนสะดุ้ง รีบหมอบลงกับพื้นทันที เธอใช้มือปิดปากแน่น จ้องลายมือของแม่บนกระดาษ น้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน
เธอกัดฟันกลั้นเสียงสะอื้นไว้สุดชีวิต ไม่ยอมให้แม้แต่เสียงหายใจเล็ดลอดออกไป