รวนเหมิงจุนจำใจรับหมูตุ๋นที่คุณยายซูส่งมาให้
เย็นวันนั้น เธอจึงนึ่งซาลาเปาเพิ่ม แล้วนำไปเป็นของตอบแทน
เธอเคาะประตูหลังบ้าน ก่อนยื่นซาลาเปาให้คุณยายซู
ในยุคนั้น เนื้อสัตว์ยังมีราคาแพง ชาวชนบทหลายคนแทบไม่มีโอกาสได้กินเนื้อตลอดทั้งปี
ส่วนคนในเมืองมีฐานะดีกว่า จึงพอได้กินเนื้อเป็นครั้งคราว
อาหารก็ยังมีราคาไม่น้อย ชาวภาคเหนือส่วนใหญ่ยังอาศัยแป้งข้าวโพดเป็นอาหารหลัก ซาลาเปาและแผ่นแป้งอบจึงเป็นอาหารที่พบเห็นได้ทั่วไปบนโต๊ะอาหาร
แม้แต่ตระกูลหยุนเอง ก็ไม่มีเงินซื้อข้าวสารกินทุกมื้อ หากเสบียงร่อยหรอลง ก็ต้องอาศัยธัญพืชหยาบประทังชีวิต
หากไม่ใช่เพราะต้องการตอบแทนน้ำใจ รวนเหมิงจุนก็คงไม่ยอมนึ่งซาลาเปา
เธอเก็บไว้กินเองเพียงสองลูก ที่เหลือนำมามอบให้คุณยายซู
คุณยายซูมองเด็กสาวตรงหน้าอย่างเอ็นดู
ในใจอดสงสารไม่ได้ เด็กคนนี้คงผ่านความลำบากมามาก ถึงได้รู้จักตอบแทนบุญคุณผู้อื่นตั้งแต่อายุยังน้อย
หากเป็นหลานชายของเธอเอง คงเอาแต่กินฟรีโดยไม่คิดตอบแทนเสียมากกว่า
"สาวน้อย บ้านฉันมีทุกอย่างพร้อมอยู่แล้ว วันนี้ฉันรับซาลาเปาไว้ก็พอ แต่คราวหน้าไม่ต้องทำอะไรมาให้อีกนะ
ก็บไว้กินเองเถอะ ดูสิ ผอมจนเหลือแต่กระดูก ยังโตได้อีก ต้องกินเยอะ ๆ"
รวนเหมิงจุนพยักหน้า
"ค่ะ คุณยายซู"
เธอรู้ว่าคุณยายซูพูดถูก ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือบำรุงร่างกายให้แข็งแรง จะได้มีแรงทำงานในอนาคต
เมื่อของตอบแทนถูกอีกฝ่ายรับไว้ รวนเหมิงจุนก็รู้สึกโล่งใจ
อย่างน้อยตอนนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเพื่อนบ้านก็ดีขึ้นมากแล้ว
เธอกลับเข้าบ้าน เธอกินซาลาเปากับหมูตุ๋นครึ่งชามจนหมด เก็บล้างครัวให้เรียบร้อย ก่อนเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านทะเล
ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดสนิทราวผืนผ้าสีดำ ผืนใหญ่ปกคลุมเกาะอันเงียบสงบไว้ทั้งหมด
ที่ห้องประชุม
การสัมมนาเตรียมการแข่งขันทางทหารใกล้สิ้นสุดลง
เมื่อผู้บังคับบัญชาประกาศปิดการประชุมอย่างเป็นทางการ เหล่าทหารที่นั่งฟังอยู่ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"มู่หยวน"
จูชิงฮุยเรียกจากแถวที่นั่ง
หยุนมู่หยวนลุกขึ้นยืนทำความเคารพ
จูชิงฮุยพยักหน้า
"มากับฉัน"
หยุนมู่หยวนเดินตามผู้บังคับบัญชาออกจากห้องประชุม มาหยุดที่หน้าต่างชั้นสอง
สายลมทะเลพัดโชยเข้ามาเบา ๆ
เขายืนอยู่ท่ามกลางลมเย็น ปล่อยให้ไอหนาวปะทะใบหน้าโดยไม่สะทกสะท้าน
จูชิงฮุยเอ่ยขึ้น
"ผู้บังคับบัญชาให้ความสำคัญกับการแข่งขันครั้งนี้มาก ฉันหารือกับฝ่ายการเมืองแล้ว ตั้งใจจะให้นายเป็นหัวหน้าทีม"
หยุนมู่หยวนเข้าใจทันที
นี่ไม่ใช่คำขอ แต่เป็นคำสั่ง
สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย แต่ครั้งนี้กลับมีแววลังเล
"ผู้บังคับบัญชา ช่วยพิจารณาใหม่ได้ไหมครับ ฉันคิดว่าร้อยเอกจางก็เหมาะสมเหมือนกัน"
จูชิงฮุยมองเขาอย่างประหลาดใจ
"ทำไมล่ะ? นายไม่อยากพาทีมคว้าชัยชนะหรือ?"
หยุนมู่หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนตอบตรง ๆ
"หลานสาวของฉันเพิ่งมาไห่เฉิงเมื่อวาน ตอนนี้เธออยู่คนเดียว ฉันไม่ค่อยวางใจ"
"หลานสาวของนายงั้นเหรอ..."
จูชิงฮุยชะงักไป
เมื่อได้ยินชื่อ รวนเหมิงจุน เขาก็เงียบลงทันที
ชื่อนี้ เขาไม่ได้ยินมาหลายปีแล้ว
เขาถามอย่างระมัดระวัง
"ทำไมนายถึงพาเธอมาด้วย? เธออยู่ที่ผิงเฉิงไม่ใช่หรือ..."
พูดได้เพียงครึ่งประโยค เขาก็หยุดเอง
เพราะรู้ดีว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับครอบครัวหยุนโดยตรง
หยุนมู่หยวนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ
"มีเหตุจำเป็น แต่การมาไห่เฉิงเป็นการตัดสินใจของเธอเอง ฉันอยู่ที่นี่พอดี เลยช่วยดูแล"
คำตอบสั้น ๆ แต่เพียงพอให้เข้าใจทุกอย่าง
จูชิงฮุยถอนหายใจ ก่อนตบไหล่เขาเบา ๆ
"เด็กคนนั้นน่าสงสาร ถ้านายดูแลเธอดี ๆ ก็ถือว่าได้ช่วยตระกูลเหยาอีกทาง"
พูดจบ เขาก็เดินไปหารือกับนายทหารคนอื่นต่อ
หยุนมู่หยวนเดินเข้าไปที่ห้องสื่อสาร ถามเจ้าหน้าที่ว่ามีใครโทรศัพท์มาหาเขาหรือไม่
เจ้าหน้าที่ส่ายหน้า
"ยังไม่มีครับ"
เขารู้สึกทั้งสับสนและกังวล เขาอยากได้ยินว่าเธออยู่ดีมีสุข แต่ก็กลัวว่าเธอจะยังดูแลตัวเองไม่ได้
"ร้อยเอกหยุน กำลังรอสายจากคนสำคัญอยู่หรือครับ?"
เพื่อนนายทหารที่เพิ่งวางสายหันมาแซวด้วยรอยยิ้ม
หยุนมู่หยวนเป็นคนจริงจัง ปกติไม่มีใครกล้าล้อเล่นกับเขา ยกเว้นชายคนนี้ที่สนิทกันมานาน
"อย่าพูดเหลวไหล"
เขามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ก่อนหันไปบอกเจ้าหน้าที่
"ถ้ามีสายถึงฉัน ช่วยแจ้งทันที"
"รับทราบครับ"
หยุนมู่หยวนเดินจากไป
เพื่อนนายทหารมองตาม พลางหัวเราะเบา ๆ
"กังวลเรื่องคนอื่นขนาดนี้ สงสัยจะตกหลุมรักแล้วล่ะมั้ง..."
พูดยังไม่ทันจบ เขาก็สะดุดขั้นบันได กลิ้งตกลงไปในแปลงดอกไม้ด้านล่าง
หยุนมู่หยวนเหลือบมองเพียงแวบเดียว แม้อีกฝ่ายจะร้องลั่นว่า "ช่วยด้วย!"
เขาก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างไม่ใส่ใจ
เกือบเที่ยงคืน จูชิงฮุยจัดการงานในกองทัพเสร็จ จึงกลับมาที่ห้องพัก
เหยาลี่ฟาง ภรรยาของเขา ยังไม่นอน
ช่วงนี้ลูกสาวกำลังเตรียมสอบอย่างหนัก กินไม่ได้นอนไม่หลับ เธอจึงมาพักอยู่กับสามีในค่ายทหารเพื่อผ่อนคลายความเครียด
เมื่อจูชิงฮุยถอดเสื้อโค้ตออก เหยาลี่ฟางก็ขมวดคิ้วถาม
"ทำไมกลับดึกขนาดนี้ กินข้าวหรือยัง?"
"กินที่โรงอาหารแล้ว ฉันบอกคุณตั้งหลายครั้งว่าไม่ต้องรอ"
เขาพูดพลางรินน้ำอุ่นขึ้นมาจิบ เหยาลี่ฟางถอนหายใจ
"อีกปีเดียวก็จะสอบแล้ว เด็กคนนั้นยังไม่ตั้งใจเรียนเลย ถ้าสอบไม่ผ่าน ฉันจะส่งไปเกณฑ์ทหาร ให้รู้จักความลำบากเสียบ้าง"
จูชิงฮุยอดหัวเราะไม่ได้ เขารู้ดีว่าภรรยาปากแข็งแต่ใจอ่อน รักลูกยิ่งกว่าใคร
หากลูกต้องลำบากจริง ๆ คนที่ร้องไห้ก่อนคงเป็นเธอเอง
"อย่ากังวลมากเลย ถ้าเขาไม่มีความสามารถ ต่อให้บังคับก็ไม่มีประโยชน์"
พูดจบ เขาก็นึกอะไรขึ้นได้
"จริงสิ หยุนมู่หยวนพาเหมิงจุนมาไห่เฉิงแล้ว"
เหยาลี่ฟางชะงัก
จูชิงฮุยพูดต่อ
"เธอเป็นลูกสาวของน้องสาวคุณ ตอนนี้อยู่คนเดียว คุณในฐานะป้า น่าจะหาเวลาไปเยี่ยมเธอสักหน่อย"