“เข้ามาสิ! นี่กุญแจประตูหน้าบ้าน พรุ่งนี้ค่อยเอาดอกใหม่มาคืนก็ได้ หรือจะกลับดึกกว่านี้ก็ไม่เป็นไร”
คำพูดของซูหมิงชวนทำให้รวนเหมิงจุนรู้ว่า เขาคงออกมาเปิดประตูให้ทันทีที่ได้ยินว่าเธอกลับมา
รวนเหมิงจุนเดินย้อนกลับไป มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของเขา
เธอไม่ได้แปลกใจนัก คุณยายซูเป็นคนใจดีอยู่แล้ว หลานชายที่ท่านเลี้ยงมาก็ย่อมมีนิสัยไม่ต่างกัน
“ขอบคุณค่ะ”
รวนเหมิงจุนเพิ่งรู้ตัวว่า ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เธอพูดคำนี้กับคุณยายซูและซูหมิงชวนบ่อยเหลือเกิน
ซูหมิงชวนยิ้มเขิน แก้มแดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ไม่เป็นไร คุณย่าของฉันรับปากคุณอาของคุณไว้ว่าจะช่วยดูแลคุณ ฉันก็แค่ช่วยนิดหน่อยเท่านั้น”
สายตาของเขาเผลอเลื่อนไปยังหัวไหล่ของเธอ ใต้ปกเสื้อเผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าที่บอบบางจนชัดเจน
นักเรียนหญิงในโรงเรียนของเขาส่วนใหญ่ก็อายุไล่เลี่ยกับเธอ แต่รูปร่างอวบอิ่มกว่ามาก พวกเธอมักบ่นว่าอยากผอม ทว่าก็ห้ามใจเรื่องกินไม่ได้
แม้แต่ซูหมิงชวนเองยังต้องคอยควบคุมอาหารอยู่บ่อยครั้ง
เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า รวนเหมิงจุนดูแลตัวเองอย่างไรถึงผอมเพรียวขนาดนี้
หากเธอรู้ว่าเขาคิดเช่นนั้น คงได้แต่หัวเราะ เพราะสำหรับเธอ แค่ได้กินให้อิ่มในแต่ละมื้อยังเป็นเรื่องยาก แล้วจะมีโอกาสเลือกกินได้อย่างไร
เมื่อเห็นเขายืนนิ่งไม่พูดอะไร รวนเหมิงจุนจึงเอ่ยเตือนเบา ๆ
“ดึกแล้ว คุณรีบเข้านอนเถอะค่ะ”
“คุณก็เหมือนกัน”
ซูหมิงชวนพยักหน้า เขาอยากถามว่าเธอออกไปทำอะไรจนดึก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปาก เพราะรู้สึกว่าเธอมีกำแพงบางอย่างที่ทำให้คนอื่นเข้าใกล้ได้ยาก
เขาเพียงเดินตามหลัง มองเธอเข้าบ้านอย่างปลอดภัย ก่อนหันกลับเข้าห้องของตัวเอง
หลังจากหมอดูถูกจับกุม รวนเหมิงจุนรอข่าวจากสถานีตำรวจอยู่สามวัน
ในที่สุด จดหมายชมเชยก็มาถึง พร้อมแจ้งให้เธอไปรับเงินรางวัล
เธอรีบไปที่สถานีตำรวจทันที ก่อนกลับมาล็อกประตูบ้านแน่นหนา
เงินรางวัลจากการแจ้งเบาะแสมีจำนวนสองร้อยหยวน เป็นธนบัตรใบละสิบหยวนถึงยี่สิบใบ ตำรวจส่งมอบให้เธอด้วยตัวเอง น้ำหนักของเงินในมือทำให้เธอรู้สึกมั่นคง และมองเห็นความหวังของอนาคตมากขึ้น
หลังรับเงินแล้ว เธอตรงไปยังที่ทำการไปรษณีย์ แม้ไม่มีบัตรประชาชน แต่ก็สามารถเปิดบัญชีด้วยสูติบัตรได้
เธอฝากเงินไว้หนึ่งร้อยห้าสิบหยวน และเก็บเงินสดติดตัวห้าสิบหยวน
ออกจากไปรษณีย์แล้ว เธอมุ่งหน้าไปยังตลาดของมือสอง
ท่ามกลางสินค้าจำนวนมาก เธอเลือกจักรยานเก่าคันหนึ่งที่ดูทรุดโทรม เป็นรุ่นเก่าที่ผลิตมาหลายปีแล้ว
โซ่และล้อขึ้นสนิม แต่ยังซ่อมและใช้งานได้
หลังต่อรองอยู่พักใหญ่ เธอก็ซื้อมาได้ในราคาเพียงสิบหยวน ราวกับซื้อเศษเหล็ก
จากนั้นรวนเหมิงจุนปั่นจักรยานออกไปยังชนบท
ตลอดทาง เธอร้องประกาศรับซื้อ ไข่ค้างฟัก ซึ่งชาวบ้านแถบนี้เรียกติดปากว่า ไข่ดิบ หมายถึงไข่ที่ลูกไก่ในเปลือกตายระหว่างการฟัก
ก่อนเริ่มทำธุรกิจ รวนเหมิงจุนเคยคิดจะรับซื้อไข่ไก่และไข่เป็ดธรรมดา แต่ตอนนี้ไข่เหล่านั้นมีคนรับซื้ออยู่มาก หลายคนออกตระเวนตามชนบทก่อนนำไปขายต่อในเมืองเพื่อกินกำไร
ยิ่งไปกว่านั้น ไข่สดยังเน่าเสียง่าย หากขนส่งไม่ดีหรือเปลือกแตกร้าวก็ขาดทุนทันที
ทุนของเธอมีจำกัด จึงต้องลดความเสี่ยงให้มากที่สุด
สุดท้ายเธอจึงตัดสินใจรับซื้อเฉพาะไข่ค้างฟัก เพราะ
หนึ่ง คู่แข่งมีไม่มาก หากหาแหล่งรับซื้อได้สักสองสามแห่ง ก็พอสร้างรายได้ประจำได้
สอง เธอไม่ได้ตั้งใจขายไข่โดยตรง แต่จะนำไปแปรรูปเป็นอาหารก่อนค่อยนำออกไปขาย ซึ่งให้กำไรมากกว่า
สาม แม้จะเป็นไข่ค้างฟัก แต่ก็ยังเป็นอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ ราคาถูกกว่าเนื้อสัตว์
จึงมีคนยินดีซื้อไปรับประทาน
แม้จะไม่แน่ใจว่าธุรกิจนี้จะไปได้ไกลเพียงใด แต่เธอก็ต้องลอง เพราะไม่ว่าจะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงแค่ไหน
ชีวิตก็ยังเต็มไปด้วยเรื่องที่คาดเดาไม่ได้
หากวันนี้ขายไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังเก็บไว้กินเองเพื่อบำรุงร่างกาย แล้วค่อยหาทางต่อยอดในภายหลัง
“ฉันรับซื้อไข่ดิบ ใครมีบ้าง?”
“รับซื้อไข่ดิบ!”
เธอร้องไปตลอดทาง จนในที่สุดก็มีคนเรียกไว้
“ไข่ดิบฟองละเท่าไหร่?”
รวนเหมิงจุนยิ้มบาง ๆ
“ขึ้นอยู่กับคุณภาพค่ะ ถ้าลูกไก่ยังมีชีวิต ฟองละสามเซ็นต์ ถ้าตายแล้ว ฟองละสองเซ็นต์”
ก่อนมา เธอศึกษาราคาตลาดไว้แล้ว ไข่ค้างฟักขายกันราวฟองละสี่เซ็นต์ ดังนั้นราคาที่เสนอจึงถือว่าเหมาะสม
หญิงชาวบ้านได้ยินก็ยิ้มออกมา พลางกวักมือเรียก
“เข้ามาดูสิ เมื่อวานแม่สามีฉันกลับไข่แรงไปหน่อย ลูกไก่ในไข่ตายหมดเลย”
น้ำเสียงของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความไม่พอใจแม่สามี
รวนเหมิงจุนเดินตามเข้าไปในบ้าน เธอตรวจดูไข่ที่เก็บไว้ใต้ผ้าห่ม เปลือกยังแข็ง กลิ่นยังปกติ ไม่มีรอยแตกร้าว แสดงว่าเพิ่งเสียได้ไม่นาน
แต่เมื่อเป็นการค้าขาย เธอก็ต้องคำนวณต้นทุนให้รอบคอบ
“พี่สาว ไข่พวกนี้ลูกไก่ตายแล้ว ฉันซื้อได้แค่ราคาของไข่ตายนะคะ”
เห็นหญิงชาวบ้านทำหน้าผิดหวัง เธอจึงรีบพูดต่อ
“แต่ฉันก็ไม่อยากให้พี่ขาดทุน แบบนี้ดีไหม ฉันให้ฟองละสองเซ็นต์ครึ่ง สองฟองก็ห้าเซ็นต์ ตกลงไหม?”
หญิงชาวบ้านยิ้มกว้างทันที
“ตกลง!”
แม้ราคานี้จะสูงกว่าที่เธอตั้งใจไว้เล็กน้อย แต่รวนเหมิงจุนก็ยอมรับได้ เพราะนำไปแปรรูปก็ยังมีกำไร
ส่วนชาวบ้านเองก็ไม่รู้จะนำไข่เหล่านี้ไปขายที่ไหน
“พี่มีตะกร้าเหลือบ้างไหมคะ วันนี้ฉันรีบออกมาเลยลืมเอาตะกร้ามา ถ้ามีช่วยขายให้ฉันสักสองใบได้ไหม”
หญิงชาวบ้านหัวเราะพลางโบกมือ
“มีสิ จะคิดเงินทำไม เดี๋ยวให้ไปพร้อมไข่นี่แหละ รอก่อนนะ ฉันไปหยิบให้”
รวนเหมิงจุนเริ่มนับไข่ ระหว่างนั้นเธอสังเกตว่ามีไข่อีกกว่าสิบฟองที่ลูกไก่ด้านในยังไม่ตาย
ยังมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อย
เธอจึงแยกไข่ที่ยังมีชีวิตออกไปวางไว้ในที่อุ่นอย่างระมัดระวัง ก่อนนับไข่ที่ลูกไก่ตายแล้วได้ทั้งหมดสิบแปดฟอง
เมื่อหญิงชาวบ้านกลับมาพร้อมตะกร้า และเห็นว่าเธอช่วยแยกไข่ที่ยังฟักต่อได้ไว้ให้ ก็ซาบซึ้งใจมาก
“คุณใจดีจริง ๆ ถ้าไม่บอก ฉันคงไม่รู้เลย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ไข่พวกนี้คิดแค่ฟองละสองเซ็นต์พอ
ไม่ต้องจ่ายสองเซ็นต์ครึ่งหรอก ถือว่าเป็นน้ำใจจากฉัน แล้วต่อไปถ้ามีไข่ดิบอีก
ฉันจะเก็บไว้ให้คุณมารับซื้อเป็นคนแรก!”