บทที่ 93: ฝีมือปลายจวัก

บทที่ 93: ฝีมือปลายจวัก

หญิงวัยกลางคนเจ้าของแผงขายปลาฉวยโอกาสชวนคุยในระหว่างที่มือไม้ยังคงง่วนอยู่กับการจัดการปลาเฉาตัวใหญ่บนเขียงอย่างคล่องแคล่ว "แม่หนูมีแฟนหรือยังล่ะเนี่ย ลูกชายป้าปีนี้อายุสิบเก้าปีแล้วนะ รุ่นราวคราวเดียวกับหนูเลย หน้าตาหล่อเหลาเอาการเชียวล่ะ ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยซานตงด้วยนะ"

"เอ่อ..."

หลินซีอวี่ทำสีหน้าไม่ถูกไปชั่วขณะ เธอพูดไว้ไม่มีผิดเลยจริงๆ ว่าในโลกนี้ไม่มีของฟรีที่ตกลงมาจากฟ้า ที่แท้คุณป้าแม่ค้าก็มีจุดประสงค์แอบแฝง หมายตาเธอไว้ให้ลูกชายนี่เอง

"หนูมีแฟนแล้วค่ะ"

เพื่อป้องกันความเข้าใจผิดที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต เธอจึงตัดสินใจตัดไฟแต่ต้นลม ดับฝันของคุณป้าไปเสียตรงนั้นอย่างเด็ดขาด

"งั้นก็ช่างเถอะ ถือว่าป้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน"

คุณป้าแม่ค้ายิ้มเจื่อนๆ ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะแก้เก้อ "ป้าก็ถามไปอย่างนั้นแหละ คิดดูอีกที สาวน้อยหน้าตาสะสวยอย่างหนู จะไม่มีหนุ่มๆ มาตามจีบได้ยังไงกัน จริงไหม"

"ลูกชายคุณป้าเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยซานตง ก็ถือว่าเป็นคนเก่งและมีความสามารถมากแล้วค่ะ"

หลินซีอวี่มองดูปลาบนเขียงที่ยังจัดการไม่เสร็จพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ เธอพยายามข่มความรู้สึกที่อยากจะรีบคว้าถุงเดินหนีออกไปจากตรงนี้ แล้วรักษามารยาทด้วยการยืนคุยเป็นเพื่อนแม่ค้าต่อไป

"ฮ่าๆ"

พอได้ยินคำชม คุณป้าก็เริ่มอารมณ์ดีขึ้นมาทันตาเห็น รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เจ้าลูกชายคนนั้นก็งั้นๆ แหละ ถ้าเทียบกับคนทั่วไปก็ถือว่าหัวกะทิอยู่บ้าง แต่คงเทียบกับพวกหนูไม่ได้หรอก"

"หนูเองก็เป็นแค่คนธรรมดาเหมือนกันค่ะ"

หลินซีอวี่ส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับไปอย่างถ่อมตน

"หน้าตาสวยๆ แบบนี้ใครเห็นก็ต้องเอ็นดูทั้งนั้นแหละนะ"

มือของแม่ค้ายังคงขยับทำปลาต่อไปไม่หยุด ปากก็บ่นพึมพำคล้ายเสียดาย "เสียดายจริงๆ ที่เจ้าลูกชายตัวดีของป้าไม่มีวาสนา"

"เรื่องแบบนี้คงต้องแล้วแต่พรหมลิขิตค่ะ"

เมื่อหลินซีอวี่นึกถึงกู้ปิน หัวใจของเธอก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งวูบ ความรู้สึกหวานล้ำแผ่ซ่านขึ้นมาในอกอย่างห้ามไม่อยู่

"นั่นสินะ เรื่องของพรหมลิขิต"

คุณป้าหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ ก่อนจะขูดเกล็ดปลาจนเกลี้ยงเกลา ล้างน้ำทำความสะอาดจนหมดจด แล้วหย่อนใส่ลงในตะกร้าของหลินซีอวี่

"ขอบคุณค่ะป้า ไม่ต้องทอนนะคะ"

หลินซีอวี่หยิบธนบัตรใบละสามหยวนยื่นให้อย่างรวดเร็ว โดยไม่รอรับเงินทอน เธอรีบคว้าตะกร้าแล้วเดินจ้ำอ้าวมุ่งหน้าหนีออกไปจากแผงปลาทันทีราวกับติดปีกบิน

"เดี๋ยวสิ! แม่หนู..."

แม่ค้าตะโกนเรียกพร้อมกับกำเศษเหรียญหนึ่งเหมาวิ่งไล่ตามมาสองสามก้าว แต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว ได้แต่หยุดยืนมองตามหลังด้วยความเก้อเขิน

***

หลินซีอวี่กลับมาถึงบ้าน ยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาก็พบว่าเวลาล่วงเลยไปจนถึงห้าโมงเย็นกว่าแล้ว

เมื่อคิดว่าคุณยายและคนอื่นๆ คงใกล้จะกลับมาถึง เธอจึงรีบหิ้วตะกร้าวัตถุดิบตรงดิ่งเข้าไปในครัว เพื่อลงมือเตรียมอาหารเย็นทันที

ปลาเฉาที่เพิ่งได้มาสดๆ เธอตั้งใจจะทำเมนูปลานึ่งราดน้ำมันต้นหอม ซึ่งเป็นสูตรเด็ดที่คุณยายเคยสอนเคล็ดลับเอาไว้ โดยการใช้ซึ้งนึ่งปลาให้สุกกำลังดี แล้วราดด้วยน้ำมันเจียวพริกหอมร้อนๆ ปิดท้าย

วิธีทำปลานึ่งราดน้ำมันต้นหอมนั้นไม่ยุ่งยากซับซ้อน เธอเริ่มจากนำปลาสดไปล้างน้ำให้สะอาดหมดจด จากนั้นใช้มีดบั้งที่ตัวปลาเบาๆ เป็นริ้วสวยงาม ยัดต้นหอมซอยใส่เข้าไปในท้องปลาเพื่อดับคาว เหยาะเหล้าจีนปรุงรสลงไปเล็กน้อย ก่อนจะนำไปวางเรียงในซึ้งนึ่ง

เพื่อป้องกันไม่ให้หนังปลาติดก้นภาชนะ เธอจึงนำตะเกียบสองคู่มาวางรองไว้ใต้ตัวปลาเป็นฐาน

หลังจากน้ำในหม้อต้มจนเดือดพล่าน ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมา ก็ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที เนื้อปลาก็จะสุกนุ่มกำลังดี

ระหว่างที่รอปลาในซึ้งสุก หลินซีอวี่ก็หันมาจัดการกับแครอทที่ซื้อมา ขูดเป็นเส้นฝอยละเอียด ตอกไข่ไก่ใส่ลงไปหลายฟอง ปรุงรสด้วยเกลือและพริกไทยป่น จากนั้นเทแป้งหมี่ลงไปในปริมาณที่พอเหมาะ แล้วคนส่วนผสมทั้งหมดให้เข้ากันจนเป็นเนื้อเดียว

ส่วนผสมแครอทกับแป้งนี้เธอตั้งใจจะทำเป็นขนมแป้งจี่ผัก

เธอปั้นแป้งผักเป็นก้อนกลมแล้วกดให้แบนเป็นแผ่น แตะน้ำมันเล็กน้อยแล้วนำไปนาบกับขอบกระทะร้อนๆ กระทะใบใหญ่หนึ่งใบสามารถนาบแป้งจี่ได้ทีละสิบกว่าชิ้นเลยทีเดียว

มีทั้งปลานึ่งและแป้งจี่ผักแล้ว เธอยังทำแกงจืดฟักเขียวไข่น้ำเพิ่มอีกหนึ่งอย่าง

ฟักเขียวถูกหั่นเป็นแผ่นบางๆ พอดีคำ ต้มจนสุกใส ก่อนจะเทไข่ไก่ที่ตีจนแตกฟองลงไป ตามด้วยกุ้งแห้งตัวเล็กเพื่อเพิ่มรสชาติความกลมกล่อม ทั้งซดคล่องคอและมีประโยชน์ต่อร่างกาย

***

หลังจากที่คุณยายและคณะจัดการเรื่องเอกสารที่สำนักงานรื้อถอนเสร็จเรียบร้อยและเดินทางกลับมาถึง ลุงของหลินซีอวี่ก็เลิกงานพอดี เขาจึงช่วยป้าสะใภ้ปิดประตูม้วนร้านโทรศัพท์สาธารณะ แล้วเดินกลับบ้านมาพร้อมกัน

ป้าใหญ่เองก็กลับมาด้วย จึงถือโอกาสอยู่ทานข้าวเย็นที่บ้านเสียเลย

หลินซีอวี่ยกจานปลานึ่งออกจากซึ้งร้อนๆ ราดด้วยเครื่องปรุงรสที่เตรียมไว้ โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยจนพูน แล้วยกไปวางไว้กลางโต๊ะอาหาร

ขั้นตอนสุดท้าย เธอจงใจโชว์ฝีมือต่อหน้ากู้ปิน หญิงสาวยกกระทะใบเล็กที่มีน้ำมันเจียวพริกหอมเดือดพล่านออกมาที่ห้องโถงกลาง แล้วราดลงไปบนตัวปลาทันที

"ฉ่า..."

เสียงน้ำมันร้อนจัดปะทะกับต้นหอมซอยดังสนั่น กลิ่นหอมฉุนของต้นหอมที่ถูกความร้อนสะดุ้งไฟลอยฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง สร้างความรู้สึกเจริญอาหารให้แก่ทุกคน

กู้ปินยกนิ้วโป้งให้เธอทันที เป็นการแสดงความชื่นชมอย่างจริงใจและชัดเจนสุดๆ

หลินซีอวี่รู้สึกภูมิใจเล็กๆ หางตาของเธอชี้ขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับรอยยิ้มหวานจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"เสี่ยวปิน กับข้าวเสร็จพอดี อยู่กินข้าวด้วยกันก่อนสิลูก"

วันนี้กู้ปินช่วยธุระได้มากโข คุณยายจึงมองเขาด้วยความเอ็นดูเป็นพิเศษ

"ได้เลยครับ..."

กู้ปินรับคำเชิญอย่างว่าง่าย พลางหยอดคำหวาน "ผมเองก็อยากชิมฝีมือของซีอวี่อยู่พอดีเลยครับ"

"ซีอวี่ ไปหยิบตะเกียบมาเพิ่มอีกคู่เร็วเข้า"

คุณยายยิ้มแก้มปริ รีบดึงแขนชายหนุ่มให้นั่งลงข้างๆ ตัวท่าน

"รับทราบค่ะ"

หลินซีอวี่ขานรับอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะเดินแกมวิ่งไปหยิบตะเกียบมาเพิ่มให้อย่างคล่องแคล่ว

"เล่ยเล่ยยังไม่กลับมาอีกเหรอ"

ป้าใหญ่กวาดสายตามองหาลูกสาวแต่ไม่พบ จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความแปลกใจ

หลินซีอวี่ชะงักลมหายใจไปเล็กน้อย เธอรีบหลบสายตาของป้าใหญ่ด้วยความรู้สึกผิดลึกๆ ที่ต้องปิดบังความลับ

"เวลานี้น่าจะเลิกงานแล้วนี่นา"

น้าหันไปมองนาฬิกาแขวนผนังแล้ววิเคราะห์สถานการณ์ "โรงงานซีอิ๊วเลิกงานห้าโมงเย็น หรือว่าจะมีธุระอะไรติดพันหรือเปล่า"

"มีแขกอยู่ด้วย ช่างแม่ตัวดีนั่นเถอะ"

คุณยายสังเกตเห็นสีหน้าท่าทางพิรุธของหลินซีอวี่ ก็พอจะเดาเรื่องราวได้รางๆ จึงตัดบทขึ้น "พวกเรากินกันก่อนเถอะ ถึงเวลากลับเดี๋ยวเขาก็กลับมาเองแหละน่า"

"นังเด็กคนนี้ วันๆ ไม่เคยทำให้คนสบายใจได้เลยจริงๆ"

ป้าใหญ่บ่นลูกสาวด้วยความโมโห แต่การกระทำกลับตรงกันข้าม มือของเธอใช้ตะเกียบคีบส่วนหางปลาแบ่งใส่ถ้วยเล็กแยกเก็บไว้ให้ลูกสาวอย่างทะนุถนอม

"เสี่ยวปิน กินปลาเยอะๆ นะลูก"

คุณยายเห็นลูกสาวคนโตเก็บกับข้าวไว้ให้หลานสาวแล้ว ท่านก็หันมาคีบเนื้อปลาชิ้นโตใส่ลงในจานของกู้ปินบ้าง "ฝีมือทำปลาของซีอวี่ถือว่าใช้ได้เลยนะ ลองชิมดูเยอะๆ"

กู้ปินรีบยกมือไหว้ขอบคุณด้วยท่าทีเกรงใจ "คุณยายไม่ต้องลำบากคีบให้ผมหรอกครับ เดี๋ยวผมตักเองได้ครับ"

"ยายตักให้ก็กินไปเถอะน่า"

หลินซีอวี่แกล้งแซวเพื่อสร้างบรรยากาศให้ครื้นเครง "คุณยายเป็นถึงประมุขของบ้าน ท่านไม่ค่อยคีบกับข้าวให้ใครง่ายๆ หรอกนะ คุณต้องสำนึกในบุญคุณนะรู้ไหม เนื้อปลาคำนี้มีค่าเสียยิ่งกว่าทองคำอีก"

กู้ปินปรายตามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะย้อนกลับยิ้มๆ "จริงๆ แล้วเธอแค่อยากจะอวดว่าตัวเองทำกับข้าวอร่อยใช่ไหมล่ะ"

"โดนดูออกซะแล้วเหรอเนี่ย"

หลินซีอวี่หัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี "ฉันก็หมายความว่าอย่างนั้นแหละ"

"รีบกินกันเถอะ เดี๋ยวกับข้าวจะเย็นชืดหมด"

คุณยายมองดูหนุ่มสาวทั้งสองหยอกล้อกันไปมาด้วยแววตาอ่อนโยน พลอยทำให้จิตใจของคนแก่เบิกบานไปด้วย

"กินปลาๆ วันนี้เสี่ยวปินมาทานข้าวด้วย พวกเราเลยพลอยได้กินของดีไปด้วยเลยนะเนี่ย"

น้าหัวเราะร่าอย่างเป็นกันเอง พลางหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มลงมือ

"แป้งจี่ผักนี่ก็อร่อยนะ ลองชิมดูสิ"

"แกงจืดฟักเขียวรสชาติดีมาก นี่เป็นเมนูถนัดของซีอวี่เลยนะ"

"กินเยอะๆ นะลูก นานๆ จะมาทานข้าวที่บ้านสักที กินไม่อิ่มยายไม่ยอมนะ"

ทุกคนในครอบครัวต่างพากันรุมเอาใจใส่กู้ปิน บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความอบอุ่นและเสียงหัวเราะ จะมีก็แต่ป้าใหญ่ที่ดูเหมือนใจคอไม่อยู่กับเนื้อกับตัว คอยแต่จะเหลือบตามองนาฬิกาบนฝาผนังอยู่เป็นระยะๆ

***

"ครืน..."

จู่ๆ ท้องฟ้าด้านนอกก็สว่างวาบด้วยแสงสายฟ้าแลบ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง ดูท่าทางพายุฝนลูกใหญ่กำลังจะเทลงมา

ความรู้สึกกระวนกระวายใจของป้าใหญ่ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"หนูกลับมาแล้วค่ะ"

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ในที่สุดพี่สาวลูกพี่ลูกน้องก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึงบ้านได้ทันเวลาก่อนที่ฝนจะตกลงมา

"นังตัวดี! ไปเถลไถลที่ไหนมา หืม กลับมาซะมืดค่ำป่านนี้"

ป้าใหญ่พอได้ยินเสียงลูกสาวก็ของขึ้นทันที เธอตบตะเกียบลงบนโต๊ะเสียงดัง 'ปัง' ด้วยความโมโห

"มีแขกอยู่ด้วย ระวังท่าทีหน่อยสิ"

คุณยายเอ็ดลูกสาวเสียงเข้ม "ลูกโตจนป่านนี้แล้ว อย่าเอะอะก็ใช้อารมณ์สิ"

ป้าใหญ่ก้มหน้านิ่งไม่กล้าเถียง ได้แต่พยายามข่มอารมณ์โกรธที่พุ่งพล่านอยู่ในอก

"อ้าว กู้ปิน ลมอะไรหอบนายมาเนี่ย แขกหายากเลยนะเรา มาทานข้าวทำไมไม่บอกกันล่วงหน้า ฉันจะได้แวะซื้อไก่ต้มจากประตูทิศตะวันออกติดมือมาด้วย"

พี่สาวลูกพี่ลูกน้องเปิดม่านประตูเดินเข้ามา กวาดสายตามองไปรอบห้อง ยังไม่ทันจะสังเกตเห็นแม่ของตัวเอง สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับกู้ปินเสียก่อน

จะโทษเธอก็คงไม่ได้ เพราะพ่อหนุ่มจอหงวนคนนี้มีออร่าเปล่งประกายในตัว ไปอยู่ที่ไหนก็เหมือนมีสปอร์ตไลต์ส่องสว่าง จะให้มองข้ามไปก็คงยากเต็มที

[จบบท]