เมื่อพูดถึงลูกชาย ในความเป็นจริงคือเมื่อปี 1980 ครั้งหนึ่งที่เธอเข้าเมืองโดยบังเอิญโดนคนทุบจนสลบไป เมื่อตื่นขึ้นมาก็พบว่าถูกล่วงละเมิด
ต่อมาอีกสามเดือน เธอก็เริ่มรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย แอบไปตรวจที่โรงพยาบาลถึงรู้ว่าตั้งครรภ์แล้ว
เพื่อไม่ให้ครอบครัวถูกชาวบ้านล้อเลียน เธอจึงเลือกไปทำงานนอกบ้าน
ตอนนี้เมื่อย้อนคิดถึงตอนที่ต้องตั้งท้องและเลี้ยงลูกคนเดียว ต้องดิ้นรนต่อสู้ด้วยตัวเองมันยากลำบากแค่ไหน ต้องกินความทุกข์สารพัดแต่ยังร้องไห้ไม่ได้ ความไม่เข้มแข็งนั้นถึงขั้นสิ้นหวัง
พอได้กลับมาเกิดใหม่ เธอจะต้องหาทางสืบหาผู้ชายสารเลวนั่นให้ได้ แล้วเอากระสอบคลุมตัวเขาแล้วซัดจนขาหัก ไม่อย่างนั้นก็ไม่สมกับความลำบากในชาติที่แล้ว
“ลูกสาว คิดอะไรอยู่?” หลิวเสี่ยวเอ๋อมองเห็นหลินซูเหม่อลอย เลยผลักเบาๆ ทีหนึ่ง “อีกเดี๋ยวก็จะเข้าเขตหมู่บ้านแล้วนะ ระวังถนนหน่อย อย่าให้รถจักรยานชนเอา”
วันนี้พอดีเป็นวันตลาดนัดของตำบล หมู่บ้านต่างๆ ก็มีคนออกมาจับจ่าย หลินซูกับหลิวเสี่ยวเอ๋อเพิ่งเข้าเขตตลาดก็ได้กลิ่นซาลาเปาหอมฉุย
ร้านอาหารรัฐที่อยู่ริมทาง หน้าต่างข้างประตูวางซาลาเปาไส้หมูที่เพิ่งนึ่งเสร็จไว้มากมาย
“แม่ เราไปซื้อซาลาเปากินกันเถอะ?”
ที่บ้านกินแค่โจ๊กหนึ่งถ้วย เดินมากว่ายี่สิบลี้ก็ย่อยหมดแล้ว ตอนนี้ท้องเริ่มงอแงแล้ว
“แม่มีแค่ห้าเหมากับตั๋วอาหารบางส่วน ลูกดูเอาเองแล้วกัน” หลิวเสี่ยวเอ๋อจริงๆ แล้วเสียดายเงินจะซื้ออะไรกินข้างนอก แต่พอเห็นหลินซูกลืนน้ำลาย ก็จำใจควักเงินห้าเหมาออกมา
ซาลาเปาลูกละห้าเฟินพร้อมกับตั๋วอาหารหนึ่งเหลี่ยง หลินซูซื้อสี่ลูก เงินที่เหลืออีกสามเฟินกับตั๋วอาหารที่เหลือก็คืนให้หลิวเสี่ยวเอ๋อ พร้อมยื่นซาลาเปาให้แม่สองลูก
“แม่ไม่หิว ลูกหิวก็กินเองเถอะ” หลิวเสี่ยวเอ๋อยัดซาลาเปาคืนใส่มือหลินซู
หลินซูไม่ชอบการยื้อยุด หยิบซาลาเปาหนึ่งลูกแล้วยัดปากแม่ทันที “เดินมาตั้งยี่สิบกว่าลี้จะไม่หิวได้ยังไง สุขภาพสำคัญกว่า ถ้าหิวจนป่วยขึ้นมาจะไม่คุ้ม เสียค่ารักษาแพงกว่าซาลาเปาอีก”
“ลูกคนนี้นะ……” คำพูดที่เหลือกลืนลงคอ เพราะซาลาเปาในปันั้นหอมเกินห้ามใจ
“แม่ รีบกินเถอะ รถมาแล้ว!”
หลินซูยัดซาลาเปาเข้าปากอย่างรวดเร็ว แล้วรีบลากแม่วิ่งไปขึ้นรถโดยสาร
รถโดยสารแบบเก่าเพิ่งจะจอดยังไม่สนิท คนที่จะขึ้นรถก็พากันกรูกันเข้าไป คนขับตกใจต้องเหยียบเบรกกระทันหัน
รถหยุดแล้ว คนที่อยากขึ้นรถก็เบียดกันอยู่หน้าประตู พอประตูเปิด คนที่อยู่บนรถก็พยายามเบียดกันออกมา
คนที่อยากขึ้นรถก็พยายามดันเข้าไป ทุกคนอยากแย่งที่นั่งก่อน
คนบนรถกับคนนอกรถเหมือนกลายเป็นสองฝั่งที่สู้กัน จุดปะทะคือหน้าประตูรถ
ชั่วพริบตาเดียว ตรงหน้ารถโดยสารกลายเป็นที่ที่คึกคักที่สุดในตลาด บางคนโดนเหยียบเท้าก็พ่นคำด่า หรือไม่ก็ร้องระบายอารมณ์ เด็กเล็กที่ถูกเบียดอยู่ในอ้อมอกพ่อแม่ก็ร้องไห้จ้าลั่น
หลินซูที่กลับชาติมาจากอนาคต ไม่ได้เห็นภาพแบบนี้มาหลายสิบปีแล้ว จึงยืนตะลึงลังเลที่จะเข้าไป แต่ฝูงชนก็พาเธอเคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
ตอนนี้หลินซูอยากสบถออกมา พอเห็นสภาพหน้ารถ ก็ตั้งใจจะให้คนอื่นขึ้นก่อน แต่คนข้างหลังก็ไม่ยอม ดันทุรังเบียดเข้าไป หลิวเสี่ยวเอ๋อก็กลัวจนจับมือหลินซูแน่นไม่ยอมปล่อย
แม่ลูกทั้งสองเกือบโดนบีบจนแบน ยังแตะไม่ถึงประตูรถด้วยซ้ำ
“ทุกคนอย่าเบียด! อย่าเบียด! ให้คนบนรถลงก่อน! บอกแล้วว่าอย่าเบียด! คนบนรถยังไม่ลง พวกคุณจะขึ้นได้ยังไง?”
“เฮ้ย! ให้ถอยหน่อย! ให้คนบนรถลงก่อน!”
สถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นทุกวัน แต่ก็ยังทำให้พนักงานขายตั๋วหัวเสียจนต้องสบถออกมา
“บ้าจริง! พวกคุณไม่มีจิตสำนึกรักผู้สูงอายุบ้างเลยหรือไง กระดูกแก่ๆ ของฉันจะโดนพวกคุณบีบจนแตกหมดแล้ว!”
หลินซูต้องปกป้องหลิวเสี่ยวเอ๋อ โดนเบียดจากสี่ทิศจนรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในเคลื่อนที่แทบหายใจไม่ออก
“คุณจะเป็นกระดูกแก่ได้ยังไง ฉันแก่กว่าคุณยังไม่เคยพูดแบบนั้นเลย ต่อหน้าผู้ใหญ่ควรใช้คำพูดให้ดี!” หลิวเสี่ยวเอ๋อได้ยินก็อดเหน็บไม่ได้
“แม่! ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเถียงกันนะ!” หลินซูบ่นพึมพำสองคำ ลืมไปว่าอายุตัวเองตอนนี้ยังเด็ก
โชคดีที่ผู้โดยสารบนรถเห็นว่าลงทางประตูไม่ได้ ก็เลยเปลี่ยนวิธี มีหลายคนกระโดดลงมาจากหน้าต่างรถ
เมื่อไม่มีคนเบียดลงจากประตูอีก ผู้โดยสารที่รอขึ้นรถก็ขึ้นได้อย่างราบรื่น
พอถึงตาหลินซูกับแม่ เธอก็อึ้งอีกครั้ง
เพราะแม้แต่บนประตูรถยังมีคนเกาะอยู่ แล้วเธอกับแม่จะขึ้นไปยังไง?
ถ้าไม่ได้ขึ้น แล้วจะไปบ้านป้าทันงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้ได้ยังไง?
“คุณพนักงาน แล้วเราจะทำยังไงล่ะ? ช่วยบอกคนข้างในเบียดเข้าไปอีกหน่อย ให้มีที่ว่างให้ฉันกับแม่ขึ้นบ้าง”
“เต็มหมดแล้ว เบียดเข้าไปอีกจะให้พวกเราเป็นกระดาษรึไง?”
พนักงานยังไม่ทันตอบ คนที่เกาะอยู่ตรงประตูรถก็เริ่มโวยวาย
หลิวเสี่ยวเอ๋อร้อนใจจนแทบกระโดด “เรามีธุระด่วน ต้องขึ้นรถเที่ยวนี้ให้ได้ ถ้าคุณไม่ให้ขึ้น พวกเราต้องเดินไปอีกตั้งสี่ห้าสิบลี้ คุณจะให้เดินเอารึไง?”
พูดจบ เธอก็พยายามเบียดเข้าไป คนที่อยู่หน้าประตูไม่ให้เข้า เธอก็ดึงกางเกงของคนอื่น
จนชายหนุ่มที่เกาะตรงประตูรถตกใจ รีบจับกางเกงตัวเองแน่น
แต่พอเขาปล่อยมือ ก็ดันไม่มีอะไรกันไว้ โดนเบียดตกจากรถทันที
“อะไรกันคุณป้า! ลวนลามกันหรือเปล่าเนี่ย!” ชายหนุ่มที่ตกจากรถมองดูตัวเองแล้วแทบร้องไห้
ส่วนหลิวเสี่ยวเอ๋อที่มีหลินช่วยก็สามารถเบียดขึ้นรถได้ แต่ต้องห้อยอยู่ตรงประตูรถ ซึ่งเป็นตำแหน่งอันตรายมากระหว่างรถวิ่ง
พนักงานขายตั๋วเห็นแล้วก็คิดว่าไม่ปลอดภัย แม้เขาจะเป็นคนสุดท้ายที่เกาะอยู่ข้างนอก ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่ตกจากรถระหว่างทาง
สุดท้ายพนักงานขายตั๋วกับคนขับคุยกัน แล้วตัดสินใจเปิดบันไดพับที่ท้ายรถ ให้หลินซูกับผู้โดยสารอีกสองสามคนปีนขึ้นไปนั่งบนหลังคารถ
หลินซูชี้ไปบนหลังคาอย่างไม่เชื่อสายตา “ให้เรานั่งบนหลังคาเหรอ? ด้านบนมันไม่ใช่ที่บรรทุกของเหรอ จะให้คนนั่ง?”
“ไม่อยากนั่งก็ไม่ต้องนั่ง งั้นรอเที่ยวหน้าก็แล้วกัน” พนักงานพูดอย่างไม่แยแส ทำท่าทางว่าอยากนั่งก็ขึ้น ไม่อยากก็ช่าง เห็นแล้วหลินซูอยากร้องเรียนเขาให้รู้แล้วรู้รอด
แต่ว่าในยุคนี้ ยังไม่มีจิตสำนึกเรื่องความปลอดภัยในการขนส่งแบบยุคหลัง
แม้ผู้คนจะเดินทางน้อย ต้องมีใบรับรองจากทางการถึงจะออกนอกพื้นที่ได้ แต่รถโดยสารมีน้อยมาก ระหว่างตำบลวันหนึ่งมีแค่สองเที่ยวก็ถือว่าสะดวกมากแล้ว
ถ้าหลินซูไม่ขึ้นรถเที่ยวนี้ ก็ต้องเดินไปเอา
จากหมู่บ้านเซียวเหอกับตำบลอีกยี่สิบกว่าลี้ จากตำบลถึงอำเภออีกประมาณสามสิบลี้ แล้วจากอำเภอถึงหมู่บ้านป้าก็อีกสิบลี้ รวมแล้วต้องเดินประมาณหกสิบลี้ ถ้าไม่อยากให้ขาตัวเองพัง คงต้องขึ้นรถเที่ยวนี้
ยังไม่ทันให้หลินซูโต้แย้ง ชายหนุ่มด้านหลังก็ปีนขึ้นหลังคาไปก่อนแล้ว หลิวเสี่ยวเอ๋อก็ผลักเธอเบาๆ “รีบปีนขึ้นไป บนหลังคามีโครงเหล็ก จับไว้แน่นๆ จะไม่ตกลงมา”
หลินซูสูดหายใจลึกสองสามครั้ง กลั้นใจพูด “แม่ ปีนขึ้นไปก่อนเลย เดี๋ยวฉันตามไป”
หลิวเสี่ยวเอ๋อตอนนี้ดีใจมาก ปีนขึ้นหลังคาอย่างร่าเริง การนั่งบนหลังคาสบายกว่าห้อยอยู่ตรงประตูเยอะ
เมื่อถึงหลังคา หลินซูให้แม่ไปนั่งตรงกลางกลุ่มคน เผื่อรถเบรกกะทันหันจะได้มีคนรอบข้างช่วยกันรับแรงไว้ จะปลอดภัยขึ้น
หลินซูปีนขึ้นเป็นคนสุดท้าย จึงต้องนั่งตรงท้ายสุด นั่งหันหลัง มือทั้งสองจับโครงเหล็กด้านบนไว้แน่น
เมื่อผู้โดยสารทุกคนขึ้นเรียบร้อย รถโดยสารก็เริ่มเคลื่อนตัว คนที่อยู่บนหลังคาก็สั่นไหวไปตามแรงสั่นของรถ
หลิวเสี่ยวเอ๋อบอกกับหลินซูอย่างตื่นเต้น “ลูกสาว บอกเลยว่านั่งบนหลังคานี่ไม่ต้องดมกลิ่นน้ำมันเลย อากาศสดชื่น แม่คงไม่เมารถแน่ๆ”
หัวใจของหลินซูรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา ทันใดนั้นเธอก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า หลิวเสี่ยวเอ๋อเมารถ...
“แม่ ถ้าแม่เมารถอยากอาเจียน บอกหนูก่อนนะ เราจะได้ลงจากรถ อย่าฝืนเลย” ถ้าเกิดอยากอาเจียนตอนอยู่บนหลังคารถ มันอันตรายมากจริงๆ
ชายหนุ่มที่นั่งข้างๆ เห็นว่าหลินซูเป็นสาวสวย ก็หน้าแดงแล้วพูดขึ้นว่า “ถ้าป้าได้กลิ่นน้ำมันจะเมารถครับ การนั่งบนหลังคารถจริงๆ แล้วไม่ต้องกังวลเรื่องเมารถ เพราะลมแรงมาก ทำให้ไม่มีกลิ่นน้ำมันเลย”
“ใช่ๆ ฉันทนกลิ่นนั้นไม่ได้ แค่ได้กลิ่นก็เวียนหัวแล้ว” หลิวเสี่ยวเอ๋อพยักหน้าเห็นด้วย
รถโดยสารวิ่งช้า แม้ว่าบนถนนจะโรยหินกรวดและบดอัดไว้แล้ว แต่เพราะถูกเหยียบผ่านตลอดหลายปี ทำให้เกิดหลุมเล็กๆ เต็มไปหมด ถนนจึงเป็นหลุมเป็นบ่อไปทั่ว รถโดยสารที่วิ่งอยู่บนถนนก็โยกไปมาราวกับเปลเด็ก
คนที่นั่งบนหลังคานั้นยิ่งรู้สึกเหมือนวิญญาณล่องลอย!
รถวิ่งมาได้ครึ่งชั่วโมง พอผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง รถก็เบรกกะทันหัน
และด้วยแรงเบรกนี้เอง ฝุ่นควันที่ลอยตามท้ายรถก็กระแทกย้อนกลับมา ปะทะใส่หน้าหลินซูเต็มๆ
“พู่! แค่กๆ...”
แย่แล้ว!
สูดเอาฝุ่นกับควันไอเสียเข้าไปเต็มๆ
พอฝุ่นควันเริ่มจางลง รถก็ออกตัวอีกครั้ง ลมที่พัดผ่านก็พัดเอาฝุ่นกระจายออกไปหมด
หลิวเสี่ยวเอ๋อเล่าประสบการณ์ให้ฟังว่า “เวลารถหยุด ให้กลั้นหายใจไว้ก่อน พอฝุ่นจางค่อยหายใจ เธอดูสิ พอรถออกตัวก็ไม่เป็นไรแล้ว”
ฟังจากคำพูดนี้ ดูเหมือนแม่เธอจะไม่ได้มานั่งบนหลังคาครั้งแรก
หลินซูเช็ดหน้าด้วยมือ มือเต็มไปด้วยฝุ่นสีเหลือง “เฮ้ย!”
เธอถุยน้ำลายลงพื้น พอเอนตัวลงไป ก็เห็นว่าตรงประตูรถมีคนเกาะเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน
ล้อซ้ายของรถโดยสารวิ่งผ่านแอ่งน้ำ ทำให้รถเอียงไปทางซ้าย คนที่เกาะอยู่ตรงประตูรถก็พลอยเอียงตัวออกไปนอกตัวรถ พอรถเอียงขวา คนพวกนั้นก็เบียดกันเข้ามาข้างใน เป็นแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมา ทำให้หลินซูเห็นแล้วใจหายใจคว่ำ
ถ้ามือใครเผลอหลุดขึ้นมา ไม่ถูกเหวี่ยงตกจากรถหรือ?
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมาปรากฏให้ตรงกับความกังวลของหลินซูหรือเปล่า รถวิ่งผ่านหลุมใหญ่อีกหลุม ตัวรถเอียงไปทางซ้ายอย่างรุนแรง ไม่ต้องพูดถึงคนที่เกาะประตูอยู่เลย แม้แต่หลังคารถก็สั่นแรงมาก
หลินซูเกือบจะถูกเหวี่ยงออกจากหลังคารถ เพราะแรงสั่นสะเทือน หัวใจเต้นแรงจนเหมือนจะติดคอขึ้นมา
ล้อหน้าของรถโดยสารกระเด้งสูงขึ้น จนเกือบทำให้เอวแม่จะหักอยู่แล้ว!
ควันดำพวยพุ่งเผาน้ำมัน ถนนไกลสภาพแย่
รถโดยสารทะยานไปข้างหน้า วิญญาณแม่ลอยตามหลัง
การจะนั่งรถแบบนี้ไปถึงจุดหมายได้ ต้องพึ่งดวงแข็งจริงๆ
สองชั่วโมงต่อมา รถโดยสารจอดที่ลานจอดรถตรงปากทางเข้าเมือง หลินซูปีนลงมาจากหลังคารถด้วยสภาพมอมแมม ไม่ทันได้เช็ดหน้า รีบไปรับห่อผ้าที่หลิวเสี่ยวเอ๋อยื่นลงมาให้
พอหลิวเสี่ยวเอ๋อยืนลงมาถึงพื้นอย่างปลอดภัย หลินซูก็จูงมือแม่ไปที่ห้องน้ำสาธารณะข้างลานจอดรถ จ่ายเงินสองเหมา แล้วทั้งคู่ก็เข้าไปในห้องน้ำ
“แม่อั้นมาตลอดทางเลย เธอถือห่อผ้าไว้ก่อนนะ ขอฉันไปจัดการก่อน” หลิวเสี่ยวเอ๋ออั้นปัสสาวะมาตลอด ตั้งใจจะหาเข้าห้องน้ำอยู่พอดี
หลินซูไม่มีปัญหา เธอหาผ้าเช็ดหน้าจากในห่อผ้า ไปเข้าห้องน้ำพร้อมกันแล้วล้างหน้าที่ก๊อกน้ำ นั่งบนหลังคารถตลอดทาง หน้าและหัวเต็มไปด้วยฝุ่น ถ้าไม่รู้จักคงนึกว่าเธอเพิ่งกลับมาจากไซต์ก่อสร้าง
พอหลิวเสี่ยวเอ๋อเสร็จธุระ หลินซูก็ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้แม่ “แม่ ล้างหน้าหน่อยเถอะ ไม่รู้กินฝุ่นไปเท่าไหร่แล้ว”
หลิวเสี่ยวเอ๋อไม่เมารถตลอดทาง อารมณ์ดีมาก พอได้ยินก็หัวเราะ “ได้ เดี๋ยวแม่ล้างหน้าหน่อย”
จากตัวเมืองไปถึงหมู่บ้านของป้า ยังมีระยะทางอีกกว่าสิบลี้ ที่เมืองมีรถโดยสารไปเหมืองตะกั่วสังกะสีเงิน แม่ลูกคู่นี้แค่ขึ้นรถจากลานจอดแล้วลงกลางทางก็ถึง
พอเดินทางไปถึงหมู่บ้านของป้า ก็บ่ายสี่โมงแล้ว
หน้าบ้านของป้ามีคนมากมายกำลังวุ่นวายอยู่ พวกเขาเป็นชาวบ้านที่มาช่วยงานเลี้ยงครบเดือนของเด็กในวันรุ่งขึ้น
“เสี่ยวเอ๋อ หลินซู มาแล้วเหรอ มานั่งเร็ว” ได้ยินว่ามีแขกมา ป้าก็ออกมาจากบ้าน เห็นว่าเป็นแม่ลูกก็รีบยกเก้าอี้รินน้ำให้ด้วยความอบอุ่น
พอหลินซูกับแม่ได้นั่ง ป้าก็กลับเข้าไปเอาถั่วลิสงกับเมล็ดแตงโมออกมา “ที่บ้านไม่มีอะไรดีนัก อย่ารังเกียจเลยนะ หลินซู มากินเมล็ดแตงโมสิ เมล็ดใหญ่เต็มเมล็ดเลย เป็นของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเธอปลูกไว้ที่แปลงของตัวเองเมื่อปีที่แล้ว”
“พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของหนูเก่งจริงๆ เลย ป้าไม่ต้องยุ่งแล้ว มานั่งพักเถอะ” หลินซูเห็นป้าทำท่าจะเดินเข้าบ้านอีกก็รีบห้ามไว้
จริงๆ ป้าตั้งใจจะเข้าไปเอาขนมออกมาจากห้องสะใภ้เพื่อให้หลินซูกินเล่น แต่กลัวว่าสะใภ้จะไม่ยอมให้ใช้ขนมเลี้ยงแขก พอโดนหลินซูห้ามไว้แบบนี้ ป้าก็เลยไม่คิดจะเข้าไปอีก
หลินซูเห็นชาวบ้านที่หน้าบ้านกำลังวุ่นวาย เธอเองก็เกรงใจ ไม่กล้าขอให้ต้มน้ำสระผม เลยแกะเมล็ดแตงโมกินไปหนึ่งกำมือ ดื่มน้ำไปหนึ่งชาม กำลังคิดจะลุกไปช่วยงาน ก็ได้ยินเสียงมีคนเรียกเธอ
“น้าสาม หลินซู พวกเธอเพิ่งมาถึงเหรอ?”
หลินซูหันกลับไปก็มองออกทันทีว่าเป็นพี่ชายลูกพี่ลูกน้องคนที่สองชื่อว่าติงไจ้ชุน ปีนี้อายุยี่สิบเอ็ด มากกว่าเธอหนึ่งปี ยังไม่ได้แต่งงาน หน้าตาได้แม่มา เป็นหนุ่มหล่อที่ขยันและเอาการเอางาน
“ไจ้ชุนขยันจริงๆ นี่ไปหิ้วน้ำมาเหรอ?” หลิวเสี่ยวเอ๋อพูดพร้อมรอยยิ้ม
“พี่ชายไจ้ชุน”
ติงไจ้ชุนเทน้ำลงในโอ่ง ลูบเหงื่อที่หน้าผาก แล้วก็หิ้วตะกร้าสองใบขึ้นมาอีกครั้ง “น้าสาม, หลินซู พวกคุณนั่งพักกันเถอะ ผมจะไปเก็บผักในสวนหน่อย”
เพราะพรุ่งนี้ที่บ้านจะจัดงานเลี้ยง ยังมีเนื้อไม่พอ ต้องใช้ผักมาเสริม
หลินซูที่ยืนอยู่รู้สึกอึดอัดนิดหน่อย เพราะถูกชาวบ้านที่มาช่วยงานจ้องมอง รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก พอได้ยินว่าจะไปสวนผัก เธอก็รีบลุกขึ้นทันที
“พี่ชายไจ้ชุน ฉันว่างอยู่พอดี ไปด้วยคนนะ”
ป้ารองรู้ว่าเด็กวัยรุ่นอยู่ไม่ค่อยสุข ยิ้มพลางโบกมือ “ไปเถอะ ไปเล่นกับพี่ชายเธอ”
“เอ้อ...เสี่ยวเอ๋อ ลูกสาวน้องสาวของเธอสวยจริงๆ ให้ไจ้ชุนพาเดินเล่นในหมู่บ้านบ่อยๆ หน่อย หมู่บ้านตระกูลติงของพวกเราธรรมชาติสวย การเดินทางสะดวก เป็นที่ที่ดีเลย ถ้ามีหนุ่มโสดเหมาะสมก็แนะนำให้รู้จักกันหน่อย น้ำดีอย่าไหลไปทุ่งคนอื่น ให้หลานสาวเธอแต่งมาอยู่หมู่บ้านพวกเราจะไม่เสียเปล่าแน่นอน” ป้าคนหนึ่งพูดขึ้นเสียงดัง แกล้งให้ได้ยินกันทั่ว พอเห็นหลินซูเดินเร็วขึ้น ก็หัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน
เดินอยู่ในหมู่บ้าน ไม่ว่าใครเห็นก็ต่างทักทาย พอเดินออกจากหมู่บ้านไปได้ไม่ไกล คนครึ่งหมู่บ้านก็รู้จักหลินซูแล้ว
หลินซูถอนหายใจโล่ง แล้วหันไปถามยิ้มๆ ว่า “พี่ชายไจ้ชุน ป้าๆ ลุงๆ ที่หมู่บ้านพวกคุณนี่อบอุ่นจริงๆ เลย”
“ก็เหมือนกันทุกหมู่บ้านแหละ มีญาติมาเยี่ยมทีไร คนทั้งหมู่บ้านก็รู้กันหมด” ติงไจ้ชุนหันกลับมาตอบพร้อมรอยยิ้ม
ป้าลุงที่ความจำดีๆ ยิ่งเกินไปอีก เห็นใครมาเยี่ยมก็จำได้เลยว่าเป็นญาติบ้านไหน
หลินซูได้ยินก็แค่ยิ้ม ไม่พูดอะไร หลายสิบปีให้หลัง แม้อยู่ตึกเดียวกันก็ยังไม่รู้จักกันหมด แต่คนยุคนี้จริงใจ คำพูดของติงไจ้ชุนไม่ใช่เรื่องเกินจริง ป้าๆ ลุงๆ ในหมู่บ้าน พอเห็นใครมาเยี่ยมก็จำได้เลยว่าเป็นญาติบ้านไหน
บางคนถึงกับรู้ว่า บ้านญาติของใครมีสมาชิกกี่คน แค่ยืนทักกันก็สามารถคุยกันได้นานครึ่งชั่วโมงอย่างมีคุณภาพ
พอมาถึงสวนหลังบ้าน ติงไจ้ชุนหยิบคราดสามง่ามออกมา เตรียมขุดมันฝรั่งครึ่งตะกร้ากลับบ้าน “หลินซู เธอยืนพักข้างๆ ก็พอ ถ้าเบื่อก็เดินเล่นดูรอบๆ ได้ แต่อย่าไปแถวเขื่อนนะ”
สวนหลังบ้านอยู่ในซอกเขา ด้านล่างมีเขื่อนอยู่ ท้ายเขื่อนมีพื้นที่เป็นบึงโคลน มีบัวหลวงขึ้นอยู่มาก คนจากหมู่บ้านรอบๆ ถ้าขาดผักก็มาขุดบัวตรงนี้
หลินซูหยิบเคียวในตะกร้าขึ้นมา ถามว่า “ต้องเก็บผักอะไรอีกไหม บอกฉันได้เลย พวกก้านหลี่เปาพวกนี้จะตัดไปบ้างไหม?”
ที่หลินซูพูดว่ากะหล่ำปลี “ก้านหลี่เปา” เป็นชื่อเรียกท้องถิ่นของกะหล่ำปลี ที่นี่ไม่เรียก “เปาไฉ” แต่เรียก “ก้านหลี่เปา”
กะหล่ำปลีพวกนี้แน่นและหนัก หัวหนึ่งครอบครัวสี่ห้าคนก็กินได้สองมื้อ
หลินซูที่ข้ามเวลามาอยู่ที่นี่ ตอนอยู่บ้านก็ชอบผัดกะหล่ำปลีพวกนี้อยู่บ่อยๆ รสชาติดีกว่ากะหล่ำปลีสมัยหลายสิบปีให้หลังเยอะ ทั้งนุ่ม ทั้งหวาน
ติงไจ้ชุนก็ทำอะไรเธอไม่ได้ “ต้องใช้สิ ถ้าอยากช่วยจริงๆ ก็ตัดมาสักห้าหกหัวก็พอแล้ว”
คนชนบทไม่ค่อยขี้เกียจ โดยเฉพาะเวลาไปเยี่ยมบ้านคนอื่น ยิ่งไม่กล้าอยู่เฉยๆ ต้องแสดงตัวว่าขยันอีกต่างหาก
แน่นอนว่าหลินซูเองก็ไม่อยากยืนโง่ๆ มองให้ติงไจ้ชุนทำอยู่คนเดียว
กะหล่ำปลีที่ตัดมาแล้ว ใบด้านนอกที่แก่แล้วก็เด็ดออก เอากลับบ้านได้เลย ไก่เป็ดหมูในบ้านก็กินได้ ไม่เสียเปล่า
พอตัดกะหล่ำปลีเสร็จ หลินซูก็ช่วยตัดผักกาดอีกสิบกว่าต้น ในเขตฮัวหนาน ช่วงนี้ของปีมีแค่ผักไม่กี่ชนิด อีกเดือนกว่าๆ ถั่วฝักยาว แตงซีหู ก็จะโต จากนั้นก็จะมีพริก มะเขือ มะระพวง และผักหน้าร้อนอื่นๆ
“หลินซู ฉันได้ยินแม่ฉันพูดว่า เธอจะให้แม่ฉันช่วยแนะนำคนให้?”
“แนะนำให้ฉันเหรอ?” หลินซูขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างแปลกใจ
คำว่า “แนะนำ” ที่นี่ ไม่ใช่ความหมายแบบแนะนำในที่ทำงาน แต่หมายถึงแนะนำให้รู้จักผู้ชาย เพื่อหาคู่แต่งงานนั่นเอง