หมู่บ้านเสี่ยวเหอเป็นหมู่บ้านในภาคใต้ที่มีลักษณะทั่วไป บ้านเรือนใช้ก่ออิฐสีเทา หลังคามุงด้วยกระเบื้องสีเข้ม บ้านแต่ละหลังต่อเนื่องกันอย่างเป็นระเบียบ ซอยต่างๆ ปูด้วยแผ่นหินสีฟ้า
หลิวเสี่ยวเอ๋อนั่งอยู่บนแท่นหินหน้าประตูบ้าน กำลังปอกถั่วและพูดคุยกับเพื่อนบ้าน พอเห็นหลานสาวเดินเลี้ยวเข้ามา ก็ยิ้มถามว่า “เหมยจื่อ เธอมาหาเราหลินซูเหรอ?”
“ป้า ฉันมาหาป้าค่ะ” หลินเหมยพูดจบ ก็หันไปยิ้มให้บรรดาเพื่อนบ้านที่นั่งอยู่หน้าบ้านด้วย
หลิวเสี่ยวเอ๋อชะงักเล็กน้อย: “มาหาฉัน?”
“ใช่ค่ะ” หลินเหมยนั่งลงบนหินลับมีดข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ “พักนี้ฉันสังเกตว่าหลินซูดูจะสนิทกับสยายจูจากจุดรวมตัวของหนุ่มสาวปัญญาชน ก็เลยอยากถามว่าป้ากำลังจะให้สหายจูมาเป็นลูกเขยของบ้านเราหรือเปล่า?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อได้ยินแบบนี้ ก็รีบมองเพื่อนบ้านที่นั่งอยู่ด้วยสีหน้ากังวล แล้วใบหน้าก็หม่นลงทันที พูดเตือนว่า “เหมยจื่อ เธอกับหลินซูอายุก็พอๆ กัน ไม่ใช่เด็กไม่รู้อะไร ควรจะรู้ว่าเรื่องไหนควรพูด เรื่องไหนไม่ควรพูด หลินซูของบ้านเราเป็นเด็กดีเรียบร้อย จะไปคบหากับหนุ่มปัญญาชนได้ยังไง!”
ประโยคนี้ชัดเจนว่ากำลังบอกว่าเธอไม่รู้จักกาลเทศะ หลินเหมยพยายามเก็บอารมณ์ไม่พอใจไว้ ถามกลับด้วยคิ้วขมวดเล็กน้อยว่า “แต่เมื่อกี้ฉันเพิ่งเห็นหลินซูกับสหายจูเข้าไปในป่าที่เนินอู่หนิวด้วยกันนะ...”
ว้าว!
ข่าวแรงสุดๆ!
ผู้หญิงที่นั่งคุยและเด็ดผักอยู่ข้างๆ ต่างก็สนใจทันที ชีวิตในชนบทไม่มีเรื่องตื่นเต้นมากนัก สิ่งบันเทิงของทุกคนส่วนใหญ่ก็คือการเม้าท์เรื่องชาวบ้าน ถ้าเจอเรื่องลับของคนอื่น ต่อไปอีกหลายเดือนก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีเรื่องให้พูด
“เหมยจื่อ!”
หลิวเสี่ยวเอ๋อเริ่มหงุดหงิดที่หลานสาวคนนี้ดูไม่รู้สถานการณ์ สงสัยจะตั้งใจทำลายชื่อเสียงของหลินซู “อาจจะเป็นเธอเข้าใจผิดเองก็ได้นะ”
น้าหนิวที่นั่งอยู่ใกล้ๆ และสนิทกับหลิวเสี่ยวเอ๋อ ก็ช่วยเสริมว่า “เสี่ยวเอ๋อ หลินซูไปไหนล่ะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองหลินเหมยอย่างไม่พอใจ แล้วตอบว่า “ไปถอนหญ้าที่แปลง”
“เหรอ?” หลินเหมยทำทีเหมือนไม่แน่ใจ เกาหัวเล็กน้อย แล้วพูดด้วยท่าทีห่วงใย “ป้าอย่าโกรธนะคะ ฉันก็แค่เป็นห่วงว่าหลินซูจะเดินทางผิดน่ะ ยังไงหลินซูก็มีหมั้นหมายกับบ้านเจี่ยอยู่นะคะ”
สายตาของเหล่าผู้หญิงที่นั่งฟังข่าวลืออยู่รอบๆ ก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที เมื่อได้ยินคำเตือนนี้ พวกเธอก็นึกขึ้นได้ว่าหลินซูกับลูกชายคนโตของบ้านเจี่ยเหมือนจะมีเรื่องเกี่ยวพันกันจริงๆ
หลายคน แม้จะเชื่อหรือไม่เชื่อสิ่งที่หลินเหมยพูด แต่ในใจก็เริ่มดูถูกหลินซูแล้ว
ถ้าสิ่งที่หลินเหมยพูดเป็นความจริง งั้นหลินซูก็เท่ากับว่าแอบคบสองคนในเวลาเดียวกัน เหมือนกินในจานแล้วยังมองหม้อ แบบนี้ก็ไม่ต่างจากผู้หญิงไม่รักดี
“พวกเรากับบ้านเจี่ย...”
หลิวเสี่ยวเอ๋อถึงกับไม่รู้จะตอบยังไง ในใจลึกๆ เธอก็อยากจะให้ลูกสาวแต่งกับบ้านเจี่ย แต่พอโดนหลินเหมยพูดแบบนี้ เธอก็เริ่มไม่แน่ใจว่าลูกสาวตัวเองจะมีอะไรกับหนุ่มนักศึกษาจริงหรือเปล่า
“ฉันไม่รับหมั้นหมายกับบ้านเจี่ย!”
เสียงผู้หญิงดังใสชัดเจนดังมาจากมุมถนน
ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็เห็นหลินซูที่เมื่อกี้หลินเหมยเพิ่งพูดว่ากำลังอยู่กับสหายจู เดินตรงมาจากหัวมุมถนนอย่างสง่างาม
“ไม่รับหมั้นหมายกับบ้านเจี่ย งั้นหลินซูชอบสหายจูจริงเหรอ?”
นี่คือความคิดแรกของทุกคนหลังได้ยินประโยคเมื่อกี้
ว่าแล้วก็มีคนหนึ่งที่ไม่กลัวเรื่องจะใหญ่ ถามตรงๆ ไปทันที
“หลินซู หลินเหมยบอกว่าเธอไปเดตกับสหายจูที่เนินอู่หนิว จริงไหม? เธอกำลังคบกับสหายจูเหรอ?”
“เป็นไปไม่ได้!” หลินซูรีบปฏิเสธทันที
เธอกลัวว่าหากหยุดคิดแม้แต่เพียงวินาทีเดียว คนพวกนี้จะจับโยงเธอกับจูเจิ้งเลี่ยงทันที
“เมื่อกี้ฉันไปถอนหญ้าที่แปลงส่วนตัวต่างหาก จะมีเวลาที่ไหนไปคุยกับหนุ่มนักศึกษา พวกป้าก็รู้กันดีอยู่แล้วว่าพวกเขาดูถูกชาวบ้านแบบเรา”
ทุกคนได้ยินคำอธิบายแบบนี้ คำพูดของหลินซูตรงกับที่หลิวเสี่ยวเอ๋อบอกไว้ก่อนหน้า ก็เริ่มคิดว่าหลินซูอาจจะไปถอนหญ้าจริงๆ ก็ได้
“หลินซู เธอไปถอนหญ้าที่แปลงส่วนตัว ทำไมตัวถึงเปื้อนเลอะขนาดนี้ล่ะ?”
แววตาของหลินเหมยปรากฏความอิจฉาและอาฆาตแค้น คำพูดของเธอยังเตือนให้ทุกคนสังเกตได้ว่า รองเท้าและกางเกงของหลินซูเปียกโชกไปหมด
“อ๋อ เรื่องนี้เอง” หลินซูพูดอย่างไม่ใส่ใจ พลางกระทืบเท้าเล็กน้อย แล้วยกต้นผักกาดน้ำที่อยู่ในมือขึ้นให้ดู “เมื่อกี้ตอนเดินกลับมา ฉันเด็ดผักกาดน้ำข้างทางนิดหน่อย เผลอพลาดลื่นตกลงไปในนาข้าวน่ะ”
“เฮ้อ หลินซู เธอก็ซวยจริงๆ แค่ไปถอนหญ้ายังลื่นตกลงไปในนา แล้วยังถูกใส่ร้ายว่าหนีไปพบกับผู้ชายอีก” น้าหนิวช่วยเสริม
หลินซูยิ้มเย็นๆ แล้วพูดว่า “ก็จริง ซวยจริงๆ ยังไม่ทันทำอะไร ก็โดนคนหาว่าเป็นเรื่องแล้ว”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองผักกาดน้ำในมือเธอด้วยความไม่พอใจแล้วถามว่า “ไม่ทำงานหลัก กลับไปเด็ดของแบบนี้มาทำไม? ตามขอบนา เนินเขารกร้างก็มีเต็มไปหมด เด็ดมาป้อนหมู หมูยังอาจจะติดคอเลย!”
ช่วงเวลานี้ของปี ผักกาดน้ำเริ่มแก่แล้ว ลำต้นตรงกลางเริ่มออกเมล็ด
กินสดไม่ได้แล้ว แต่สามารถเอามาต้มกินเป็นน้ำสมุนไพรได้ ช่วยลดความร้อน ขับความชื้น และขับปัสสาวะ ซึ่งเหมาะมากสำหรับหลินซูที่มีสิวขึ้นอยู่สองสามเม็ดบนใบหน้า
“ช่วงนี้หน้าฉันมีสิวขึ้นนิดหน่อย เลยจะเอาไปต้มดื่ม” หลินซูอธิบาย
“หลินซู ถ้าเอาไปต้มดื่ม สิวมันจะหายเหรอ?” ป้าหลิวข้างๆ ถามขึ้น
ลูกชายของป้าหลิวกำลังอยู่ในช่วงวัยรุ่น อาจเพราะสภาพผิว ใบหน้าเลยเต็มไปด้วยสิว
ยุคนี้ คนในหมู่บ้านจะเรียกสิวว่า "สิวอักเสบ" กันหมด
“ถ้าเป็นหนักก็ช่วยบรรเทาได้ ถ้าไม่หนักก็น่าจะหายได้ค่ะ”
ความหมายของหลินซูชัดเจนว่า ตัวเธอเองมีสิวขึ้นแค่ไม่กี่เม็ด แค่ดื่มน้ำต้มจากผักกาดน้ำและล้างหน้าสักสองสามวันก็น่าจะดีขึ้น แต่สำหรับลูกชายของป้าหลิว อาจจะไม่ได้ผลขนาดนั้น
อย่างไรก็ตาม ผักกาดน้ำช่วยลดความร้อนและขับความชื้น ดื่มแล้วก็ไม่มีโทษอะไร
ขณะที่ทุกคนเริ่มหันไปสนใจเรื่องผักกาดน้ำ หลินเหมยก็มองหลินซูด้วยความไม่แน่ใจและลังเลในใจ ตามปกติแล้ว ความสัมพันธ์ของเธอกับชายหนุ่ม ถ้าไปด้วยกันในป่าก็ควรจะมีอะไรสักอย่างเกิดขึ้นสิ?
แต่ตอนนี้หลินซูกลับมาแล้ว แสดงว่าจุดประสงค์ของเธอในวันนี้คงล้มเหลว
หลินซูกำลังจะเดินเข้าบ้านเพื่ออาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าตามที่หลิวเสี่ยวเอ๋อเร่งให้เข้าไป แต่ทันทีที่ก้าวถึงธรณีประตู เธอกลับหยุดเดิน
หลินซูหันกลับมา แล้วพูดขึ้นเหมือนไม่ตั้งใจว่า “อ้อ ฉันเกือบลืมไปเลย พี่สาว ถ้าเธอชอบเจี่ยชุนเล่ย ก็ให้ที่บ้านไปขอหมั้นที่บ้านเขาเลย ครั้งหน้าช่วยอย่าเอาฉันมาเป็นสะพานอีกนะ เธอก็น่าจะรู้ว่าชื่อเสียงของผู้หญิงสำคัญแค่ไหน เอาฉันไปโยงกับผู้ชายคนอื่น มันสนุกมากเหรอ?”
หลินเหมยได้ยินแล้วก็เหมือนตกใจ รีบส่ายหน้าอย่างลนลาน “ฉันไม่ได้คิดอะไรแย่นะ แค่เป็นห่วงเธอเฉยๆ...”
“ขอบใจสำหรับความห่วงใย!” หลินซูยิ้มประชด ปากยกยิ้มอย่างดูถูก “แต่ความห่วงใยแบบนี้ ฉันโชคไม่ดีพอจะรับไว้ได้ ครั้งหน้าช่วยอย่ามายุ่งเรื่องของฉันอีก ถ้ามีเวลาว่างนัก ก็หันไปสนใจเรื่องของตัวเองบ้างจะดีกว่า”
“พูดอะไรออกมาน่ะ หน้าที่ของผู้หญิงที่ไหนไปขอผู้ชายก่อน” หลิวเสี่ยวเอ๋อได้ยินการโต้เถียงของเด็กทั้งสองคน ก็แทบจะโมโหลูกสาวตัวเองตาย
เจี่ยชุนเล่ยเป็นว่าที่ลูกเขยที่เธอหมายตาไว้ จะให้ไปตกเป็นของหลานสาวบ้านน้องชายสามีได้ยังไง
หลินซูถูกหลิวเสี่ยวเอ๋อดึงกลับเข้าบ้าน พอพ้นจากคนอื่น เธอก็ถามตรงๆ อย่างไม่เกรงใจว่า “เมื่อกี้เธอพูดแบบนั้นหมายความว่ายังไง? เจี่ยชุนเล่ยเป็นผู้ชายดีขนาดนั้น เธอยังไม่พอใจอีกเหรอ?”