ย้อนกลับมาที่ทีมผลิตเสี่ยวเหอของหลินเหมย พอตื่นขึ้นมาก็พบว่าข้างนอกสว่างแล้ว
เธอรีบร้อนวิ่งไปที่บ้านลุงใหญ่ พอสอบถามดูก็รู้ว่าหลินซูออกเดินทางไปตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง “เธอนี่มันรีบร้อนขนาดนั้นเลยเหรอ ฟ้าสว่างแล้วยังรอไม่ไหวอีก?”
หลินเหมยมั่นใจเต็มร้อยว่าหลินซูต้องไปหาเจี่ยชุนเล่ยแน่ๆ เธอจึงรีบตรงไปที่ทีมผลิตของครอบครัวเจี่ย
แต่พอไปถึงหมู่บ้านเจี่ย คนในบ้านต่างก็ออกไปทำงานกันหมดแล้ว ไม่มีใครอยู่บ้านเลย ถ้าไม่มีใครอยู่บ้าน ก็แปลว่าหลินซูไม่ได้มาทีมผลิตของครอบครัวเจี่ย หลินเหมยจึงค่อยโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง
แต่ยังไม่ทันจะโล่งใจหมด ก็คิดถึงความเป็นไปได้อีกอย่างขึ้นมา ทำให้ทั้งตัวเธอเกร็งขึ้นมาอีก “ยัยบ้านั่น ฉันว่าแล้วทำไมตื่นเช้าขนาดนั้น ที่แท้ก็ไปที่ตำบลตามหาพี่ชุนเล่ยนี่เอง!”
หลินเหมยแน่ใจว่าหลินซูไปหาพี่ชุนเล่ยถึงที่ทำงาน เธอจึงเริ่มวิตกกังวล รีบเร่งฝีเท้าไปที่ตำบลทันที เพียงแต่จากทีมผลิตของครอบครัวเจี่ยไปถึงตัวตำบลก็มีระยะทางยี่สิบกว่าลี้ ใช่ว่าแค่เดินไม่กี่ก้าวจะตามทัน
เธอทั้งหอบทั้งเหงื่อท่วมตัว กว่าจะไปถึงสหกรณ์ตำบล แล้วไปสอบถามที่สำนักงานด้านหลังก็ได้รู้ว่า เจี่ยชุนเล่ยไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ไปตัวอำเภอเพื่อขนของ
“น้องสาวมาหาเจี่ยชุนเล่ยมีเรื่องด่วนเหรอ? ถ้ามีเรื่องด่วนก็บอกฉันได้นะ เดี๋ยวพอเขากลับมาฉันจะช่วยบอกให้” เจ้าหน้าที่เห็นเธอเหงื่อชุ่มตัว ดูเหมือนรีบร้อนมากเลยเข้าใจว่าอาจมีเรื่องด่วนในครอบครัวเจี่ย
หลินเหมยจะกล้าพูดออกไปตามความคิดในใจได้ยังไง เธอจึงส่ายหน้า “ขอบคุณค่ะพี่ ไม่มีอะไรด่วนหรอกค่ะ แค่ฉันมาซื้อของที่สหกรณ์ แล้วก็แวะมาหาเขานิดหน่อย ถ้าเขาไม่อยู่ งั้นก็ไม่รบกวนแล้วค่ะ”
ครั้งนี้ที่หลินซูเข้าไปในตลาดมืด เธอซื้อรองเท้าแบบทหารจากระบบมาหลายคู่ ใส่หน้ากากและหมวกฟางเพื่อปิดบังหน้าตาไม่ให้คนอื่นเห็น
รองเท้าแบบทหาร พื้นรองเท้าเป็นยาง สามารถกันน้ำได้ทั้งฝนและหิมะ ไม่ว่าจะในเมืองหรือต่างจังหวัดก็ได้รับความนิยมมาก
ที่สหกรณ์ หนึ่งคู่ขายราคา 1 หยวน และยังต้องใช้คูปองสินค้าอุตสาหกรรมเพิ่มอีกหนึ่งใบ
คูปองอุตสาหกรรมเป็นของที่คนในเมืองได้รับแจกประจำทุกเดือน ส่วนคนในชนบทจะไม่ได้รับแจกเลย เพราะฉะนั้นคนที่ไม่มีคูปองอุตสาหกรรม ถ้าอยากซื้อรองเท้าปลดปล่อย ก็ต้องหาทางอื่น
อย่างเช่นพวกนักศึกษาที่ลงพื้นที่ชนบท ตอนที่ลงพื้นที่ก็จะได้รับคูปองบ้าง แต่หลังจากนั้นถ้าอยากซื้อของใช้ในเมืองก็ต้องพึ่งพาครอบครัวช่วยส่งมาให้
ถ้าครอบครัวไม่ส่งมาให้ แม้มีเงินก็ต้องมาหาซื้อที่ตลาดมืด
หลินซูใช้ถุงผ้าหิ้วรองเท้าปลดปล่อยหลายคู่ขนาดต่างกัน พอจัดร้านเสร็จก็มีคนมายืนอยู่ตรงหน้า
ผู้ชายคนนั้นถามว่า “รองเท้าทหารพวกนี้ขายยังไง?”
“คู่ละ 4 หยวน 5 เหมา ถ้ามีคูปองก็ใช้แลกแทนเงินได้”
ราคาต่อคู่บวกเพิ่ม 9 เหมา แต่ถ้าไม่ต้องใช้คูปองอุตสาหกรรม ราคานี้ก็ยังถือว่าไม่แพง ผู้ชายคนนั้นไม่คิดมาก ก็ชี้ไปที่รองเท้าบนพื้น
“มีเบอร์ 42 กับ 37 ไหม?”
“มีค่ะ จะเอาอย่างละกี่คู่?”
“อย่างละคู่”
หลินซูหยิบรองเท้าเบอร์ 42 จากแผง แล้วก็หยิบรองเท้าเบอร์ 37 จากถุงผ้า ที่จริงคู่เบอร์ 37 นี้เพิ่งซื้อจากระบบออกมาแบบเฉพาะกิจ
ผู้ชายตรวจสอบขนาดรองเท้า พบว่าไม่ผิด ก็หยิบเงินออกจากกระเป๋ามาจ่าย
สองคู่รวมเป็น 9 หยวน กำไรสุทธิ 1 หยวน 8 เหมา ถ้าจะพูดตามความจริง ก็คือหลินซูได้กำไรเต็มๆ 9 หยวน เพราะเงินในระบบก็เหมือนได้มาฟรี
หลินซูถอนหายใจเล็กน้อย สีหน้าดูไม่สู้ดี ตอนแรกเธออยากมาเปลี่ยนเป็นคูปองให้ได้เยอะๆ สุดท้ายกลับเจอลูกค้ารอบจัดกว่า ไม่ยอมเอาคูปองมาแลก ใช้แต่เงินสด
ในตลาดมืด คนส่วนมากที่มาซื้อของมักจะไม่มีคูปอง แต่ก็มีบางคนที่เต็มใจใช้คูปองมาแลกของ โดยเฉพาะกับข้าวสาร
และครั้งนี้ที่มาถึงตลาดมืด หลินซูสังเกตว่าราคาข้าวสารแพงกว่าครั้งก่อน
ข้าวสารในตลาดมืดคราวก่อนยังไม่เท่านี้ แต่คราวนี้กลับขึ้นราคา พอสอบถามจึงรู้ว่า พอเข้าสู่ช่วงไถหว่าน อีกไม่กี่เดือนข้างหน้าอาหารจะเริ่มขาดแคลน ทุกปีช่วงนี้จะเป็นช่วงที่ของเก่าหมด ของใหม่ยังไม่ทันเก็บเกี่ยว ราคาข้าวจึงต้องขึ้น
หลินซูขายรองเท้าทหารหมดแล้ว ก็เดินออกจากตลาดมืด แล้วหิ้วข้าวสารกลับเข้าไปอีกหลายสิบจิน
“ข้าวนี้สีใหม่ใช่ไหม?”
รองเท้าหนังมันวับคู่หนึ่งหยุดอยู่ตรงหน้าแผงขายของของเธอ หลินซูมองขึ้นไปตามกางเกงขายาวสีเขียวทหาร ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแดดแรงเกินไป หรือเพราะคนตรงหน้าหล่อเกินไป รู้แต่ว่าดูแสบตาจนเธอมึนงงเล็กน้อย
“ข้าวฉันใหม่สุดๆ อยากซื้อก็ใช้คูปองมาแลก”
หลินซูพูดพลางลุกขึ้นยืน ใจของผู้หญิงวัยหลายสิบปีของเธอในตอนนี้มั่นคงยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด
คนที่เดินเข้ามาเป็นชายหนุ่มหน้าตาคมชัดคนหนึ่ง ใบหน้าหล่อเหลามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แฝงอยู่ “หิ้วของแล้วตามฉันมา”
“……” หลินซูสับสนเต็มที่ พอเห็นว่าเขาจะเดินไปก็รีบร้องเรียกเขาไว้ “เฮ้ สหาย หมายความว่ายังไง?”
“หมายความว่าถุงข้าวสารของเธอฉันจะเอา ช่วยหิ้วกลับให้หน่อย”
ยังต้องส่งของถึงบ้านด้วยเหรอ?
“บริการส่งถึงบ้านคิดเพิ่ม 2 หยวนนะ!” หลินซูลองเสนอเงื่อนไขขึ้นมา
กู้จิ่วหันกลับมา มองเธออย่างสนใจ “ดูไม่ออกเลยนะ เธอก็เจ้าเล่ห์ใช้ได้เลย”
“ฉันออกแรงหิ้วของ 2 หยวนเป็นค่าตอบแทนที่ฉันควรได้ มีปัญหาอะไรไหม?” ยิ่งไปกว่านั้น การส่งของถึงบ้านเธอก็ต้องเสี่ยงอยู่เหมือนกัน
แน่นอน ถ้าระหว่างทางเกิดเรื่องอะไรขึ้น เธอก็จะหนีทันที ตอนนี้ต้องกดความกังวลไว้ก่อน ยังไม่อยากเสียลูกค้ารายนี้ไป
เพราะเขาเป็นลูกค้ารายเดียวของวันนี้ที่ยอมแลกของด้วยคูปอง
“ไม่มีปัญหา ไปกันเถอะ” กู้จิ่วยอมรับอย่างไม่มีทางเลือก
หลินซูหิ้วกระสอบข้าวตามเขาออกจากตลาดมืด ทั้งสองเดินผ่านตรอกแคบๆ เข้าไปในซอยที่ปูด้วยหินแผ่นใหญ่เรียงกัน บ้านสองข้างทางเป็นกำแพงสูงสร้างจากอิฐสีเทาแบบโบราณในยุคราชวงศ์หมิงชิง มีเอกลักษณ์ท้องถิ่นชัดเจน
คล้ายกับรูปแบบบ้านของหมู่บ้านเสี่ยวเหอ เพียงแต่บ้านในตัวอำเภอจะใหญ่กว่า
กู้จิ่วที่ตัวสูงเดินนำหน้าไปอย่างสบายๆ ส่วนหลินซูที่ตามหลังมาต้องหิ้วกระสอบอย่างเหนื่อยหอบ ราวกับคนงานแบกของในท่าเรือ
เดินทะลุตรอกออกมาเป็นถนนอีกสายที่ปูด้วยหินเหมือนกัน แต่กว้างกว่ามาก
สองข้างทางยังมีร้านค้าอยู่ด้วย ประตูร้านแต่ละร้านกว้างมาก ปิดด้วยแผ่นไม้ ดูเหมือนร้านค้าในละครย้อนยุค
กู้จิ่วที่เดินนำหน้าอยู่เหมือนจะรู้ว่าหลินซูกำลังสงสัยอะไร จึงพูดขึ้นว่า “ก่อนปลดปล่อย ที่นี่เคยเป็นถนนสายหลักของอำเภอ หลังจากก่อตั้งประเทศ รัฐบาลก็จัดสรรพื้นที่ใหม่ สร้างสำนักงานและที่ทำการต่างๆ ในเขตใหม่ ซึ่งก็คือถนนสายหลักของอำเภอในตอนนี้นั่นแหละ”
ยิ่งไปกว่านั้น พอไม่มีพ่อค้าเอกชน ถนนสายหลักในอำเภอทุกวันนี้ก็เลยย้ายไปถนนสายใหม่กันหมด ที่นี่จึงค่อยๆ ถูกทิ้งร้างไป
หลินซูฟังเงียบๆ ไม่พูดอะไร เดินตามเขาไปเงียบๆ
กู้จิ่วเปิดประตูบ้านหลังหนึ่ง “เข้ามาเถอะ”
พอเข้ามาก็เจอลานบ้านตรงกลาง พื้นยังคงปูด้วยหินแผ่นใหญ่ รอยต่อระหว่างหินใกล้ๆ ลานบ้านเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ
“ในบ้านมีฉันอยู่คนเดียว เธอช่วยเอาข้าวไปเทใส่โอ่งในครัวให้หน่อย” กู้จิ้วชี้ไปที่ประตูไม้บานหนึ่ง
หลินซูผลักประตูเข้าไป ด้านซ้ายมีฟืนวางกองอยู่ ข้างฟืนเป็นเตาหุงต้มแบบดิน ด้านขวามีตู้เก็บชามสองตู้ ข้างตู้มีโอ่งดินสูงประมาณหัวเข่าอยู่ใบหนึ่ง
หลินซูเปิดฝาโอ่ง ข้างในเหลือข้าวสารอยู่นิดเดียว เธอบ่นในใจว่า คนในเมืองต่อให้กินแย่ยังไง ก็ยังกินดีกว่าคนในชนบทอยู่ดี
หลังจากเกิดใหม่ หลินซูยังไม่เคยได้กินข้าวขาวดีๆ สักมื้อ ดูอย่างโอ่งข้าวสารของคนในเมืองสิ เต็มไปด้วยข้าวขาวทั้งนั้น