“เจี่ยชุนเล่ยก็ดีนะ แต่แม่ของเขาเป็นคนออกคำสั่งเก่งเกินไป ฉันเข้ากับเธอไม่ได้หรอก”
หลินซูถอนหายใจเงียบๆ ในใจ จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าไปในห้องครัว เปิดฝาหม้อดู พบว่าข้างในมีแต่น้ำ แต่เป็นน้ำเย็น
หลิวเสี่ยวเอ๋อเดินตามเข้ามาในห้องครัว พยายามข่มอารมณ์ถามว่า “แม่ของเขาเป็นคนออกคำสั่ง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่เธอจะคบกับเจี่ยชุนเล่ย? เธอก็ไม่ได้จะไปอยู่กับแม่ของเขาซะหน่อย ตอนนี้เจี่ยชุนเล่ยเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราวของสหกรณ์ในตำบล ถ้าได้บรรจุเป็นพนักงานประจำ วันหน้าก็คงย้ายไปอยู่ที่ตำบลแน่ๆ ถ้าเธอแต่งกับเขา ยังไงก็ต้องตามเขาไปอยู่ที่ตำบล แม่ของเขาอยู่ในหมู่บ้าน โอกาสเจอกันยังมีน้อยเลย ต่อให้เธอออกคำสั่งยังไงก็ไม่มีผลอะไรกับชีวิตเธอสักหน่อย!”
หลิวเสี่ยวเอ๋อคิดว่าเงื่อนไขของเจี่ยชุนเล่ย ถือว่าดีที่สุดในระแวกนี้แล้ว ในสายตาเธอ ลูกสาวของตัวเองหาใครที่ดีกว่าเขาไม่ได้อีกแล้ว
หลินซูควานหาไม้ขีดจากร่องอิฐข้างเตา แล้วดึงใบสนแห้งจากใต้กองฟืนขึ้นมากำหนึ่ง อย่างชำนาญ จุดไฟต้มน้ำ
ขณะที่ก่อไฟอยู่ หลินซูก็พูดขึ้นว่า “ฉันยังเด็ก เรื่องคบหายังไม่ต้องรีบหรอก”
หลิวเสี่ยวเอ๋อได้ยินแล้วถึงกับเสียงดังขึ้นด้วยความโมโห “เธอยังเด็กอะไรกัน ตอนนี้ก็ยี่สิบแล้ว อีกแค่สองปี ถ้าเป็นในหมู่บ้านก็ถือว่าเป็นผู้หญิงแก่แล้ว ถ้ายังไม่รีบหาผู้ชายแต่งงานในสองปีนี้ เธอคิดจะเป็นผู้หญิงโสดแก่ๆ เหมือนสาวแก่ในหมู่บ้านต้งโข่วที่อายุสามสิบกว่าแล้วยังไม่แต่งงานงั้นเหรอ?”
หลินซูได้ยินแล้วก็ชะงักเล็กน้อย ก่อนจะนึกออกว่าเธอหมายถึงใคร
หมู่บ้านต้งโข่วที่หลิวเสี่ยวเอ๋อพูดถึง ก็คือหมู่บ้านข้างๆ อยู่ห่างจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอประมาณหกถึงเจ็ดลี้
ในหมู่บ้านต้งโข่วมีผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่รู้เพราะอะไรถึงไม่ยอมแต่งงาน ตอนนี้อายุยี่สิบแปดหรือยี่สิบเก้าแล้ว ถือว่าเป็นสาวโสดสูงวัยในชนบทอย่างแท้จริง และคนส่วนใหญ่เวลาพูดถึงเธอก็ไม่เรียกชื่อ แต่เรียกตรงๆ ว่า “สาวแก่โสด”
หลิวเสี่ยวเอ๋อบอกว่าเธออายุสามสิบกว่า ที่จริงก็พูดเกินไป เพราะอายุจริงๆ ของคนนั้นยังไม่ถึงสามสิบเลย
ในใจหลินซูสาปแช่งหลินเหมยเป็นร้อยรอบ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอมาปั่นป่วน ป่านนี้คงไม่ต้องเกิดใหม่มาเจอเรื่องเร่งให้แต่งงานแบบนี้
“เรื่องนี้ไว้ค่อยคุยกันทีหลังนะ ฉันจะไปอาบน้ำก่อน แม่ก็รีบทำอาหารเถอะ ถ้ายังไม่ทำ พ่อกับคนอื่นๆ ก็คงจะเลิกงานกลับมาแล้ว”
พอโดนเตือน หลิวเสี่ยวเอ๋อก็มองดูแดดข้างนอก แล้วก็ตบต้นขาตัวเอง “ดูสิ เรื่องอะไรเนี่ย เธอรีบเติมฟืนอีกหน่อย ฉันจะไปซาวข้าวก่อน!”
หลังจากเติมใบสนแห้งเข้าไปอีกสองกำ น้ำในหม้อเหล็กก็เริ่มเดือด หลินซูรอสักพัก พอหลิวเสี่ยวเอ๋อซาวข้าวเสร็จแล้ว ก็เอาน้ำจากหม้อเหล็กตักใส่ถังไม้ หิ้วถังกลับไปที่ห้องของตัวเอง
แถบนี้อยู่ในพื้นที่ภาคใต้ของจีน หมู่บ้านชนบทส่วนใหญ่เป็นแบบระบบตระกูล คนในหมู่บ้านมักมีนามสกุลเดียวกัน และโครงสร้างบ้านของชาวบ้านก็คล้ายๆ กันหมด
ตรงกลางบ้านเป็นห้องโถงใหญ่ สองข้างของห้องโถงมีห้องเล็กๆ ด้านสว่างหนึ่งห้อง ด้านมืดหนึ่งห้อง ประตูใหญ่ของห้องโถงหันหน้าเข้าหาโต๊ะบูชาบรรพบุรุษ ด้านหลังโต๊ะบูชายังมีห้องแคบๆ อีกห้องหนึ่ง
บ้านตระกูลหลินมีคนอยู่เยอะ ห้องแคบๆ หลังโต๊ะบูชาก็เลยถูกแบ่งออกเป็นสองห้องย่อย หลินซูอยู่ในหนึ่งในสองห้องนั้น ห้องนี้วางเตียงไม้ขนาดหนึ่งเมตรสองสิบเซนติเมตรแล้ว เหลือพื้นที่ว่างประมาณแปดสิบเซนติเมตร
ห้องถึงจะเล็ก แต่ยังดีที่มีห้องเป็นของตัวเอง
หลินซูลากหีบไม้ใบใหญ่จากใต้เตียงออกมา หยิบเสื้อผ้าที่จะเปลี่ยน จากนั้นก็ดึงกระจกเล็กที่เสียบไว้ตรงมุมหีบออกมา
เธอก้มมองเด็กสาวในกระจก ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ เต็มไปด้วยคอลลาเจน ผมเปียดำสองเส้นอยู่บนหน้าอก คือรูปลักษณ์ของตัวเธอเองตอนอายุยี่สิบ
จากหญิงชราวัยหกเจ็ดสิบกลับมาเป็นเด็กสาวอายุยี่สิบ หลินซูได้แต่สวดมนต์ให้ยมบาลในใจ
บุญคุณครั้งนี้ จะกลับไปตอบแทนในวังยมบาลแน่นอน
หลินซูวางกระจกลง ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนออก เช็ดตัวให้สะอาด แล้วใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาด
ขณะที่หลิวเสี่ยวเอ๋อกำลังหั่นผักอยู่ในห้องครัว ได้ยินเสียงในห้องโถง จึงตะโกนออกมาทางประตูว่า “เสี่ยวซู น้ำในโอ่งเหลือน้อยแล้วนะ ไปซักผ้าก็ช่วยหิ้วน้ำกลับมาด้วย!”
“รู้แล้ว!”
หลินซูหิ้วตะกร้าที่ใส่เสื้อผ้าสกปรกไว้ พร้อมกับหาบถังเปล่าออกจากบ้าน
บ่อน้ำของหมู่บ้านเสี่ยวเหออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน เวลาชาวบ้านจะไปตักน้ำจากบ่อก็ต้องเดินผ่านถนนสายหลักของหมู่บ้าน บนถนนหินเส้นนี้ หลินซูบังเอิญเจอกับน้าสะใภ้รอง ซึ่งก็คือแม่ของหลินเหมย กำลังจะเดินไปที่บ้านเธอพอดี
“หลินซู เหมยจื่อของบ้านฉันพอกลับจากบ้านเธอก็วิ่งเข้าห้องไปร้องไห้เลย เธอรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าเธอพูดอะไรกับเธอ?”
น้าสะใภ้รองเปิดปากมาก็ถามเสียงแข็ง หลินซูรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงความลำบากจากชาติก่อนที่เกิดจากชื่อเสียงที่ถูกทำลาย น้ำเสียงที่ตอบกลับจึงไม่ค่อยจะดีนัก
“ไร้สาระ ฉันจะพูดอะไรกับเธอได้บ้าง? ขอแค่เธอไม่ทำลายชื่อเสียงฉันข้างนอก ฉันก็ขอบคุณแล้ว!”
“เธอพูดแบบนี้หมายความว่าไง?”
“หมายความว่าอะไรเหรอ? หลินเหมยบ้านน้ายังเป็นสาวบริสุทธิ์อยู่แท้ๆ กลับกล้ามาเป็นห่วงเรื่องแต่งงานของฉันถึงหน้าบ้าน เธอเก่งกว่าพ่อแม่ฉันอีก ฉันชมเธอสักหน่อยก็ไม่ได้หรือไง?”
“นี่...หรือว่ามีอะไรเข้าใจผิดกันไปหรือเปล่า?”
น้าสะใภ้รองพูดอะไรไม่ออก เพราะเธอไม่รู้ว่าระหว่างพี่น้องคู่นี้เกิดเรื่องอะไรขึ้น
หลินซูหัวเราะเยาะในใจ เข้าใจผิดงั้นเหรอ?
ชาติก่อน หลินเหมยตั้งใจทำลายชื่อเสียงของเธอ ทำให้เธอกลายเป็นที่ลือกันไปทั่วในสิบลี้แปดหมู่บ้าน แล้วมีบ้านไหนอยากยกลูกชายดีๆ ให้แต่งงานกับผู้หญิงที่ถูกมองว่าใจง่ายแบบนั้น?
แถมยังทำให้คนในบ้านต้องถูกนินทาและโดนดูถูกจากคนรอบข้าง
“มันเข้าใจผิดหรือเปล่า หลินเหมยรู้อยู่แก่ใจ ฝากบอกเธอด้วยนะว่า เธอจะชอบใครก็เรื่องของเธอ ถ้ามีปัญญาก็ไปแย่งเอง อย่าเอาฉันไปเป็นบันไดเหยียบ ถ้ามีอีกครั้ง อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ!”
ชาติก่อนเธอกับจูเจิ้งเลี่ยงถูกชาวบ้านเจอในป่า แล้วในเวลาเดียวกัน หลินเหมยก็กำลังแพร่ข่าวเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับเธอในหมู่บ้าน พอมารวมกัน หลินซูก็เริ่มคิดว่ามันอาจจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
ชาตินี้เธอได้เกิดใหม่ มีโอกาสป้องกันเรื่องนี้ไว้ เธอหวังว่าหลินเหมยจะรู้ตัวบ้าง อย่าได้มาแหย่อีก ไม่อย่างนั้น เธอจะทวงคืนทุกอย่างทั้งของชาตินี้และชาติก่อน
ย้อนกลับมาในปี 1978 ในหมู่บ้านยังมีนักศึกษาส่วนหนึ่งที่ได้ใช้โอกาสสอบเข้ามหาวิทยาลัยเมื่อปีก่อนกลับไปอยู่ในเมือง ตอนนี้ที่เหลืออยู่ในหมู่บ้านก็เป็นพวกที่สอบไม่ผ่าน จำใจต้องอยู่ในชนบทต่อ
ชาติก่อนเธอมีแค่การศึกษาระดับประถม ภายหลังจึงได้มีโอกาสเรียนรู้เพิ่มเติม แต่พอกลับมาเกิดใหม่ เธอไม่คิดจะใช้การเรียนเปลี่ยนโชคชะตาอีกต่อไป ตอนนี้เธอแค่อยากหาเงินให้ได้มากๆ จะได้ไม่ลำบากเหมือนชาติก่อน แล้วก็หาคำตอบให้ได้ว่า ผู้ชายที่พรากความบริสุทธิ์ของเธอในชาติก่อนคือใครกันแน่?
หลินซูเดินจากน้าสะใภ้รองออกจากหมู่บ้าน การซักผ้าสกปรกหนึ่งกองกับรองเท้าหนึ่งคู่ก็ไม่ได้ใช้เวลานานนัก แต่ตั้งแต่ออกจากหมู่บ้านมา ระบบก็ไม่หยุดส่งเสียงเตือนเลย
【ติง! พบผักเบี้ยใหญ่ หนึ่งต้น หนึ่งเฟิน】
【ติง! พบหญ้าไต่ตาย หนึ่งต้น หนึ่งเฟิน】
【ติง! พบพุทธรักษา หนึ่งต้น หนึ่งเฟิน】
【ติง! พบหญ้าเส้นวัว หนึ่งต้น...】
“ระบบ ตกลงกันหน่อยได้ไหม ตอนฉันทำงาน ขอให้เงียบได้ไหม?”
【...ปิดเสียงแล้ว】
หลินซูถอนหายใจโล่งอก ได้ยินเสียงนกหวีดเลิกงานดังมาจากหมู่บ้าน เธอรีบเร่งมือซักรองเท้าคู่สุดท้ายให้สะอาด แล้วหาบน้ำกลับบ้านทันที