หลินเสวี่ย พี่สาวคนโตของบ้านหลิน เป็นคนที่สองในลำดับพี่น้อง แต่เป็นผู้หญิงคนโตในบ้าน ดังนั้นน้องๆ ทุกคนจึงเรียกเธอว่า “พี่สาวคนโต”
การจะไปบ้านสามีของหลินเสวี่ยต้องข้ามแม่น้ำชิงเจียง
แม่น้ำชิงเจียงเป็นเส้นแบ่งเขตของหมู่บ้าน พอข้ามแม่น้ำไปก็จะเข้าสู่อีกตำบลหนึ่ง การจะไปบ้านของหลินเสวี่ยต้องเดินต่ออีกสิบกว่าลี้
พื้นที่ที่หน่วยผลิตเซียวเหออยู่ถือว่าอยู่ในเขตห่างไกลแล้ว บ้านสามีของหลินเสวี่ยที่อยู่เลยแม่น้ำไปอีกสิบกว่าลี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้ได้ว่าหมู่บ้านที่หลินเสวี่ยแต่งเข้าไปยิ่งห่างไกลมากขึ้นไปอีก
หลังจากลงเรือข้ามฟาก หลินซูสะพายตะกร้าขึ้นหลัง “สหายหลิวเสี่ยวเอ๋อ ตอนนั้นพวกคุณคิดยังไงกัน ถึงให้พี่สาวไปแต่งงานในที่ห่างไกลแบบนี้?”
คนอื่นๆ เวลาจะแต่งลูกสาวก็ต้องคิดหลายอย่าง
สิ่งแรกที่ต้องพิจารณาคือหมู่บ้านที่อยู่ ว่าหมู่บ้านของฝ่ายชายการคมนาคมสะดวกไหม ถ้าไม่สะดวก ต่อให้บ้านฝ่ายชายมีฐานะดีแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์ ในยุคที่แทบไม่ได้ออกจากหมู่บ้านแบบนี้ ที่ตั้งของหมู่บ้านว่าห่างไกลหรือไม่ ถือว่าเป็นปัจจัยที่สำคัญมาก
หลิวเสี่ยวเอ๋อเดินอยู่บนทางเล็กๆ มองต้นไม้ใบหญ้าที่เขียวชอุ่มรอบตัวแล้วถอนหายใจ “ตอนนั้นเป็นครั้งแรกที่เราจะแต่งลูกสาว ไม่มีประสบการณ์อะไรเลย คนจัดหาคู่นั้นก็เป็นญาติห่างๆ ทางบ้านแม่เธอ เราเห็นว่าบ้านฝ่ายชายมีแรงงานเยอะเลยตกลงไป”
พูดจบ หลิวเสี่ยวเอ๋อก็หันมามองเธอ “คราวนี้ถึงตาเธอหาคู่ เราก็มีประสบการณ์แล้ว เธอเองก็มีแนวทางให้พิจารณา เธอชอบบ้านฝ่ายชายที่คมนาคมสะดวกใช่ไหม จริงๆ แล้วฉันว่าแถวบ้านป้าเธอก็ใช้ได้เลยนะ”
หลินซู: “”
พูดเรื่องพี่สาว ทำไมวกกลับมาที่เธอซะงั้น?
สิบกว่าลี้ที่เดินผ่าน ต้องผ่านหมู่บ้านธรรมชาติหลายแห่ง
แม้ว่าหมู่บ้านเหล่านี้จะอยู่ในพื้นที่ห่างไกล แต่บ้านในหมู่บ้านกลับไม่ได้ทรุดโทรมเลย มองจากระยะไกลจะเห็นอิฐสีเขียวกับหลังคากระเบื้องสีเทา ทางเดินหน้าหมู่บ้านก็ปูด้วยหินแผ่นใหญ่
เห็นได้ชัดว่า สิ่งปลูกสร้างในหมู่บ้านเหล่านี้เป็นสถาปัตยกรรมยุคปลายราชวงศ์ชิงหรือต้นยุคสาธารณรัฐ
บ้านสามีของหลินเสวี่ยเป็นเรือนสี่ประสานแบบจีนที่เรียกว่า “ซื่อสุ่ยกุยถัง” แน่นอนว่า การสร้างเรือนแบบนี้มีต้นทุนสูงมาก ในเรือนสี่ประสานหลังนี้อยู่ด้วยกันสี่ครอบครัว บ้านของหลินเสวี่ยอยู่ในห้องทางทิศตะวันออก
หลินซูเคยถามหลิวเสี่ยวเอ๋อว่า บ้านสามีของหลินเสวี่ยไม่ได้มีฐานะดี แล้วทำไมถึงได้อยู่บ้านสวยขนาดนี้
จากปากของหลิวเสี่ยวเอ๋อ ทำให้รู้ว่า หมู่บ้านแถวนี้ส่วนใหญ่บ้านที่ทำจากอิฐสีเขียวกับกระเบื้องเทา เป็นคฤหาสน์ของเจ้าที่ดินในสมัยก่อน
ต่อมาก็ถูกแบ่งให้ชาวบ้านที่ยากจนอยู่อาศัย บ้านสามีของหลินเสวี่ยก็ได้รับห้องอยู่สี่ห้อง
เมื่อใกล้ถึงหน่วยผลิตเซียนเฟิ่ง ที่เป็นบ้านของหลินเสวี่ย สองข้างทางในป่าบนเขาก็เริ่มมีต้นปาล์มมากขึ้น
“เธออย่าดูถูกว่าหมู่บ้านพี่สาวเธออยู่ไกลนะ แต่ทรัพยากรบนเขากลับอุดมสมบูรณ์กว่าหมู่บ้านเราอีก ดูสิ ตรงนี้มีแต่ต้นปาล์มทั้งนั้น ทุกปีหน่วยผลิตจะเก็บผลิตตามภารกิจ แล้วแต่ละบ้านก็ยังได้แบ่งอีกไม่น้อย เรื่องน้ำมันใช้กินนี่สะดวกกว่าหมู่บ้านเราเยอะ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อพูดพลางเดินไปด้วย “เมื่อก่อนภูเขาเหล่านี้เป็นของเจ้าที่ดินทั้งหมด ต้นปาล์มก็ปลูกตั้งแต่ตอนนั้น แล้วหมู่บ้านพี่สาวเธอ หลังเขามีหินเขียวเยอะ น้ำที่ไหลออกมาจากรอยแยกของหินเขียวนั้นหวานกว่าหมู่บ้านเราซะอีก”
หลินซูนึกถึง “หินเขียว” ที่หลิวเสี่ยวเอ๋อพูดถึง แล้วแก้ว่า “แม่ หินเขียวที่แม่พูดถึง ในหนังสือเขาเรียกว่า ‘หินปูน’ ปกติน้ำที่ไหลออกมาจากหินปูนแบบนี้จะใสสะอาดมาก”
หลิวเสี่ยวเอ๋อว่า “ใช่ น้ำที่ไหลจากรอยแยกของหินแบบนี้ใสมาก ถ้าเป็นหน้าร้อน น้ำจะเย็นชื่นใจ อีกอย่าง น้ำแบบนี้มีข้อดีอีกอย่าง คือเอาไปทำเต้าหู้แล้วจะนิ่มมาก”
หลินซูขยับตะกร้าหลังเบาๆ อย่างเข้าใจ “เพราะงั้น แม่ถึงให้ฉันแบกถั่วเหลืองมาสิบจินจากบ้าน ก็เพราะจะมาทำเต้าหู้ที่บ้านพี่สาวใช่ไหม?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อหัวเราะเสียงดัง “อะไรๆ ก็ปิดเธอไม่มิดจริงๆ ตอนนี้พี่สาวเธอแยกบ้านอยู่แล้ว แม่มาทั้งทีก็เลยอยากทำเต้าหู้กลับไปบ้าง เธอไม่รู้หรอก วิธีทำเหมือนกันแท้ๆ แต่เต้าหู้ที่บ้านพี่สาวเธอทำกับที่บ้านเรารสสัมผัสไม่เหมือนกันเลย”
หลินซูไม่ได้กินเต้าหู้บ้านพี่สาวมาหลายสิบปีแล้ว นึกไม่ออกว่ารสชาติเป็นยังไง “แม่พูดเกินไปหรือเปล่า บางทีมันอาจจะเป็นเพราะแม่ใส่ยิปซั่มมากหรือน้อยไม่เท่ากันก็ได้”
“เธออย่าเพิ่งไม่เชื่อ เดี๋ยวพอถึงบ้านพี่สาวเธอก็จะรู้เอง”
ระหว่างทาง หลิวเสี่ยวเอ๋อทักทายชาวบ้านที่ทำงานในท้องนา “ยายรอง อายุขนาดนี้แล้วยังมาปลูกผักอีกเหรอคะ?”
หลินซูมองไป เห็นคุณยายผมหงอกคนหนึ่งยืนอยู่กลางแปลงผัก โบกมือมาให้พวกเธอ “ยอมมาเยี่ยมเสี่ยวเสวี่ยแล้วเหรอ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อตอบด้วยรอยยิ้ม “ใช่ค่ะ ช่วงนี้งานไถนาเสร็จแล้ว เลยมาเยี่ยมกันสักหน่อย”
“ดีๆ แล้วคนข้างๆ นั่นลูกสาวคนเล็กของเธอเหรอ?”
“ใช่ค่ะ ลูกคนสุดท้องของฉันเอง”
“ดีๆ”
พูดคุยกันไม่กี่คำ หลิวเสี่ยวเอ๋อก็ลาคุณยายแล้วเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ระหว่างทาง ชาวบ้านหลายคนที่เจอก็จะพูดคุยทักทายกันตามทาง
“ตา นั่นที่ดินส่วนตัวของคุณใช่ไหมคะ? โอ้โห ถั่วลิสงที่ปลูกขึ้นต้นหมดแล้ว”
“อ้าว ลุงรองของเสี่ยวเสวี่ย กำลังกำจัดหญ้าอยู่นี่เอง หนุ่มหน้าตาดีข้างๆ นั่น ลูกชายคนที่สองหรือสามของคุณเหรอ?”
“คนที่สองเหรอ หน้าตาดี แข็งแรง หาคู่ได้หรือยัง?”
“ป้าใหญ่ มารดน้ำผักเหรอคะ ผักของป้านี่โตดีจริงๆ”
“…”
หลินซูมองหลิวเสี่ยวเอ๋อที่เดินข้างหน้าอย่างมั่นใจด้วยความตกใจ คนแบบนี้แหละที่เรียกว่า “คนเก่งด้านเข้าสังคมในคำพูดของยุคหลัง!
ดูแค่แต่งลูกสาวมาอยู่หมู่บ้านนี้ไม่กี่ปี น่ากลัวว่าทั้งหมู่บ้านนี้ หล่อนคงรู้จักหมดแล้ว
พอเข้าไปในหมู่บ้านกลับกลายเป็นเงียบสงบ เพราะไม่มีใครว่าง ทุกคนต่างออกไปทำงานในท้องนา
หลินชูเปิดฝาขวดน้ำ แล้วยื่นให้เธอ “เดินทางมาตลอดทาง คอคงแห้งแล้ว ดื่มน้ำหน่อย เดี๋ยวเจอคนขึ้นมาอีก อาจจะต้องคุยกันอีก”
หลิวเสี่ยวเอ๋อรับมาอย่างไม่เกรงใจ ดื่มไปสองสามอึก “เธอนี่มันเหมือนระเบิดที่ไม่ทำงาน เจอใครก็เอาแต่ยิ้มแหยๆ”
หลินซูทำตาใสซื่อกระพริบตา “ก็มีแม่เป็นตัวหลักเรื่องเข้าสังคมอยู่แล้ว ฉันไม่ต้องทำอะไรเลย”
อีกอย่าง คนในหมู่บ้านนี้นอกจากครอบครัวฝั่งสามีของพี่สาว และคนที่อยู่ในบ้านเดียวกันกับพวกเขาแล้ว คนอื่นเธอก็ไม่รู้จัก จะไปคุยเรื่องอะไรได้อีก?
หลิวเสี่ยวเอ๋อถอนหายใจอย่างหนักใจ “นิสัยแบบเธอ ต่อไปถ้าแต่งงานแล้ว จะดูแลครอบครัวเองได้ยังไง?”
พอเดินมาถึงหน้าบ้านพี่สาว ประตูบ้านมีที่ล็อกเหล็กปิดอยู่ แต่ไม่ได้ล็อกไว้
“พี่สาวไม่อยู่บ้าน”
หลิวเสี่ยวเอ๋อเปิดประตูเข้าไป “เข้าไปนั่งข้างในก่อน เดี๋ยวพี่เขาก็กลับมาแล้ว”
หลินซูกำลังจะถามว่า “แม่รู้ได้ยังไงว่าพี่สาวจะกลับมาพอดี”
แต่ยังไม่ทันได้ถาม ทั้งสองคนเพิ่งจะนั่งลง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาจากข้างนอก พร้อมกับเสียงเรียกดังๆ ของพี่สาวเธอ
“แม่ น้องสาว”
“ยาย น้า!”
ไม่นานนัก ก็มีร่างสองคน—คนหนึ่งใหญ่คนหนึ่งเล็ก—พุ่งเข้ามาที่หน้าประตู เด็กคนนั้นเหมือนระเบิดวิ่งพุ่งเข้ามาหาหลินซู
หลินซูรีบอุ้มรับไว้ “เบาๆ หน่อย!”
“น้า ไม่ได้เจอน้านานมากเลย หนูคิดถึงน้ามาก!” หัวเล็กๆ ยังถูไถไปมากับตัวหลินซู
เด็กคนนี้คือลูกชายคนเล็กของพี่สาวชื่อเติ้งจวิน ชื่อเล่นว่า “จ้วงจ้วง” ปีนี้หกขวบ
หลิวเสี่ยวเอ๋อยิ้มถาม “จ้วงจ้วงไม่คิดถึงยายเหรอ?”
“คิดถึง!” จ้วงจ้วงผละจากหลินซูแล้วกระโดดเข้ามากอดหลิวเสี่ยวเอ๋อแทน
หลินเสวี่ยรินน้ำสองแก้วให้พวกเธอ “วันนี้ทำงานอยู่ในแปลงผักของบ้านอยู่ พอลูกพี่ลูกน้องคนรองรู้ว่าพวกแม่มา เขาก็รีบวิ่งมาบอกเลย แม่ น้องสาว หมู่บ้านเราก็ไถหว่านเสร็จแล้วใช่ไหม?”
หลินซูชูนิ้วโป้งให้หลิวเสี่ยวเอ๋อ สมกับที่บอกว่าเดี๋ยวพี่จะกลับมา ดูท่าจะคาดเดาไว้แล้วว่าต้องมีคนไปบอกหลินเสวี่ย
หลิวเสี่ยวเอ๋อดื่มน้ำหนึ่งอึกแล้ววางแก้วลง “หมู่บ้านเราก็เสร็จแล้ว แปลงผักที่บ้านให้พี่กับน้องชายเธอดูแล”
หลินเสวี่ยพยักหน้า “งั้นก็ดี เรื่องในบ้านแม่กับพ่อก็ปล่อยให้พวกรุ่นหนุ่มรุ่นสาวทำเถอะ อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยเลย”
จ้วงจ้วงผละออกจากอ้อมแขนหลิวเสี่ยวเอ๋อ แล้วกลับมาเกาะหลินซูอีกครั้ง “น้า ตอนนี้ไถนาเสร็จหมดแล้ว หนูไปเที่ยวบ้านยายกับพวกน้าได้ไหม?”
“ถ้าแม่เธออนุญาต บ้านน้าก็ยินดีต้อนรับจ้วงจ้วงนะ” หลินซูหยิบลูกอมกระต่ายขาวหลายเม็ดจากกระเป๋า ยัดใส่มือเล็กๆ ของเขา
หลินเสวี่ยทำหน้าตำหนิ “เธอชอบตามใจเขาอยู่เรื่อย เดี๋ยวนี้ถึงได้ติดเธอแจทั้งคู่เลย”
หลิวเสี่ยวเอ๋อยิ้มตอบแทน “น้องเธอก็มีแค่หลานสองคนปิงปิงกับจ้วงจ้วง ไม่รักหลานแล้วจะไปรักใครล่ะ?”
“แม่พูดถูก หลานสองคนของฉันนี่ว่านอนสอนง่ายทั้งคู่ เด็กดีแบบนี้ ใครจะไม่รักได้ลง”
พูดจบ หลินซูก็หยิบถุงลูกอมกับถุงข้าวเหนียวอบกรอบจากตะกร้าสะพายหลังออกมา ยื่นให้หลินเสวี่ยเอาไปเก็บไว้ บอกว่าให้เด็กๆ กินได้วันละนิด ห้ามให้กินเยอะ
หลินเสวี่ยไปทำอาหาร หลิวเสี่ยวเอ๋อก็ตามเข้าไปในครัวด้วย
“แม่ ไปเล่นกับจ้วงจ้วงเถอะ ทางนี้ฉันดูเองได้”
“เล่นกับจ้วงจ้วงก็มีน้องเธออยู่นั่นไง บอกฉันมาหน่อยเถอะ หลังจากแยกบ้านกันแล้ว ข้าวที่ได้พอกินไหม?”
หลินเสวี่ยยิ้มพยักหน้า “ข้าวที่ได้จากการแยกบ้าน ถ้าเราประหยัดก็พอกิน แม่ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก”
“จริงเหรอ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อดูเหมือนจะไม่เชื่อ เดินไปที่มุมครัว เปิดฝาถังข้าวขึ้นดู เห็นแต่ข้าวฟ่างติดก้นถังอยู่บางๆ
“เหลือแค่นี้เองเหรอ?”
ยังไม่ทันให้หลินเสวี่ยตอบ หลิวเสี่ยวเอ๋อก็เดินเข้าไปในห้องนอนของสามีภรรยาคู่นั้น ห้องมีแค่ตู้เสื้อผ้า กับเตียงสองเตียง
“แม่ ข้าวเรายังพอกิน ไม่ต้องห่วงหรอก” หลินเสวี่ยตามเข้าไป
หลิวเสี่ยวเอ๋อไม่เชื่อเลย เธอมองหาในห้องไม่เจอข้าวสาร ก็ขึ้นบันไดไม้ไปยังห้องใต้หลังคา ซึ่งมักจะใช้เก็บของ
หลินซูรู้สึกตัวตั้งแต่แรกแล้ว ไม่นาน หลิวเสี่ยวเอ๋อก็ลงมาด้วยสีหน้าไม่พอใจ จิ้มหน้าผากหลินเสวี่ยด้วยความโมโห
“ดูเธอสิ ตอนแยกบ้านทำไมไม่พยายามขอข้าวให้มากกว่านี้หน่อย”
หลินซูจูงมือจ้วงจ้วงเดินเข้ามา “แม่ ข้าวที่บ้านพี่ไม่พอกินเหรอ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อฮึดฮัด “ตอนหลังเก็บเกี่ยวปีที่แล้วแยกบ้าน บ้านสามีเธอแบ่งข้าวให้แค่สองถัง มันจะพออะไรกิน?”
สองถังหมายถึงประมาณ 200 จิน หลังจากสีข้าวแล้วก็เหลือแค่ร้อยกว่ากิโล บ้านหนึ่งมีสี่คน ต้องกินไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวกลางปี จะให้พอได้ยังไง?
ปลายปีที่แล้ว เธอรู้ว่าลูกสาวแยกบ้านแล้ว ยังให้ลูกชายคนโตหาบข้าวฟ่างมาให้ 70-80 จิน ไม่อย่างนั้นบ้านนี้คงไม่มีอะไรกินไปนานแล้ว
หลินเสวี่ยก้มหน้าบิดชายเสื้อ “ลุงรองของเขาบอกว่าจะให้ยืมข้าว 100 จิน มีแค่นี้ก็น่าจะพอจนถึงตอนเร่งเก็บเกี่ยว”
หลิวเสี่ยวเอ๋อส่ายหัวแล้วถอนใจ “ทำไมแม่ถึงมีลูกสาวหัวอ่อนแบบนี้นะ ไม่เหมือนลูกคนอื่นเลย ถูกกดขี่ก็เอาแต่เงียบ เธอสองคนก็แรงงานสมบูรณ์ คิดตามแต้มแรงงานก็ไม่น่าจะได้แค่สองร้อยจิน!”
หลินซูยกตะกร้าที่เอามาด้วยเข้าไปในห้องนอน หลิวเสี่ยวเอ๋อเปิดดู หยิบออกมาสองถุง “นี่ ข้าวสารกับแป้งข้าวสาลีอย่างละห้าจิน เก็บไว้กินบ้างจะได้บำรุงร่างกาย ในตะกร้ายังมีถั่วเหลืองอีกสิบจิน ฉันจะเอาไว้ทำเต้าหู้”
หลินเสวี่ยคิดถึงครอบครัวตัวเองที่ห่วงใยเธอตลอด ทุกครั้งที่มาเยี่ยมก็จะเอาข้าวของมาฝาก ต่างกับครอบครัวของสามี ที่ไม่เคยรับผิดชอบ ไม่ช่วยเหลืออะไรเลย มีแต่จะมาหาผลประโยชน์ จากวันที่แยกบ้านมาไม่กี่เดือน ไม่มีข้าว ไม่มีเงิน ลำบากแทบขาดใจ
นึกถึงเรื่องแย่ๆ เหล่านี้ น้ำตาก็เอ่อขึ้นมา “แม่ ข้าวสารกับแป้งข้าวสาลีเก็บไว้ให้แม่กับพ่อกินเถอะ จะให้หนูทำไมล่ะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อเห็นลูกสาวน้ำตาคลอ ใจก็เจ็บไปด้วย “ให้เธอก็เก็บไว้เถอะ ตอนน้องเธอไปตัวเมือง ยังเอากลับมา 20 จิน เราเก็บไว้บางส่วน ที่เหลือก็เอามาให้เธอ”
หลินซูแอบถามจ้วงจ้วง “พวกหนูปกติกินอะไรกัน?”
จ้วงจ้วงเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง “กินโจ๊ก กินผักดอง กินผักสด”
หลินซูเอามือลูบหัวนิ่มๆ ของเขา “อิ่มไหม?”
จ้วงจ้วงส่ายหัว “กินไม่อิ่ม พ่อบอกว่าแค่ฉี่ครั้งเดียวก็หมดแล้ว!”
“ฮ่าฮ่า!”
“พ่อของเธอเปรียบเทียบได้ชัดเจนจริงๆ!”
คำพูดของเด็กฟังแล้วชวนให้รู้สึกเจ็บปวด
ไม่นานพี่เขยก็พาปิงปิงกลับมา
“แม่ น้องสาว ได้ยินว่าพวกแม่มา”
หลินซูเห็นตะกร้าในมือเขายังมีน้ำหยดอยู่ “พี่เขย ในนั้นใส่อะไรมาคะ?”
เติ้งไฉวางตะกร้าลงตรงหน้าพวกเธอแล้วยิ้ม “ได้ยินว่าพวกแม่มา ฉันเลยพาปิงปิงไปจับปลาตัวเล็กๆ กับกุ้งเล็กที่แม่น้ำมา เดี๋ยวให้เสี่ยวเสวี่ยทอดกิน อร่อยมากเลยนะ”
“ทอดอะไรกัน เปลืองน้ำมันจะตาย ตอนกลางวันกินอะไรง่ายๆ ก็พอแล้ว” หลิวเสี่ยวเอ๋อฟังว่าต้องใช้น้ำมันทอดก็เสียดายน้ำมันขึ้นมา
หลินเสวี่ยเดินออกจากห้องครัวแล้วยิ้ม “แม่ ไม่ต้องห่วง ปีที่แล้วบ้านเรายังเหลือน้ำมันจากการคั้นอยู่สิบจิน ใช้ทอดปลากุ้งพวกนี้ได้อยู่แล้ว”
หลิวเสี่ยวเอ๋อพอคิดถึงปริมาณน้ำมันที่ต้องใช้ทอดพวกนี้ก็เอามือกุมอกแล้วขมวดคิ้ว “อย่าเปลืองเลย น้ำมันที่ใช้ทอดพวกนี้สามารถเอาไปแลกกับข้าวสารได้เยอะเลยนะ”
หลินเสวี่ยไม่สนใจคำของแม่ บอกให้เติ้งไฉล้างปลากับกุ้งให้สะอาด เดี๋ยวเธอจะทอดเอง
หลินซูเห็นสีหน้าแม่ที่ดูเจ็บปวดกับการเสียของ ก็นึกขันไม่หยุด เรียกปิงปิงให้เข้ามา เอาลูกอมกระต่ายขาวสองสามเม็ดใส่มือเขา จากนั้นก็บีบแก้มของเขาเบาๆ “ทำไมหน้าถึงคล้ำขนาดนี้แล้วล่ะ?”
แทบจะดำเหมือนคนแอฟริกันแล้ว
“น้า ทำไมน้าถึงมีเงินซื้อของแพงแบบนี้ได้ล่ะ?”
“เธอรู้ราคาลูกอมนี้ด้วยเหรอ?” หลินซูแปลกใจเล็กน้อย
ปิงปิงพยักหน้า “ในห้องเรียนมีเพื่อนคนหนึ่งเอาลูกอมกระต่ายขาวแบบนี้มาอวด เขาบอกว่ามันเป็นลูกอมที่แพงที่สุดในร้านสหกรณ์เลย”
ขณะที่น้ากับหลานคุยกันอยู่ กลิ่นหอมของปลากุ้งทอดก็กระจายออกมาจากห้องครัว ทั้งสองกลืนน้ำลายพร้อมกัน ท้องเริ่มร้องดังขึ้นมาอีก
“หอมจัง!”
“โอ้โฮ ผู้หญิงสิ้นเปลือง ไม่ใช่วันสำคัญอะไร ดันใช้น้ำมันทอดปลา กลิ่นนี่ลอยมาจากไกลเลย แกหิวจนผีอดอยากเข้าสิงหรือไง ถึงได้อยากกินนักหนา!”
ปลายังทอดไม่เสร็จเลย อยู่ๆ ก็มีหญิงชราเดินเข้ามาในบ้าน ใบหน้าไม่พอใจ ดวงตาดูหรี่ลงเหมือนจะไม่พอใจ
“โอ้โฮ แม่สะใภ้มาเยี่ยมเหรอ?”
หญิงชราพูดจาทักทายด้วยน้ำเสียงเสียดสี
เมื่อเห็นสายตาของหลิวเสี่ยวเอ๋อที่ยิ้มแต่แฝงความหมาย หญิงชราก็ตบต้นขาตัวเอง แล้วยิ้มกว้างเดินเข้ามาจับมือหลิวเสี่ยวเอ๋อ “โอ้โฮ ที่แท้แม่สะใภ้วนี่เอง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ลูกรองก็ไม่บอกฉันบ้าง ไม่งั้นฉันจะได้มาอยู่เป็นเพื่อนคุยด้วย”
การเปลี่ยนสีหน้าของเธอทำเอาหลินซูถึงกับกลั้นขำแทบไม่ไหว
หลิวเสี่ยวเอ๋อดึงเธอมานั่งลง แล้วยิ้มพูดว่า “หลังจากไถนาเสร็จ มีเวลาว่างก็เลยแวะมาดูลูกสาว ไม่มานี่ไม่รู้เลย พอเห็นก็ตกใจ ข้าวที่ได้จากการแยกบ้านมันน้อยจนไม่พอจะกินกันทั้งบ้านสี่คนเลย”
“วันนี้ฉันเพิ่งรู้ว่าที่บ้านเหลือข้าวไม่ถึงสองจินด้วยซ้ำ คุณว่าบ้านสี่คนจะอยู่กันยังไงล่ะ? พ่อแม่อย่างเรามาเห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้”
หญิงชราได้ยินแล้วเปลือกตากระตุกนิดหนึ่ง แอบเสียใจที่ดันเดินตามกลิ่นหอมเข้ามา โดยที่ไม่รู้สถานการณ์ก่อน
แต่หลิวเสี่ยวเอ๋อไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอ พูดต่อว่า “บ้านเรากับหมู่บ้านคุณอยู่กันตั้งไกล ถึงฉันจะกลับบ้านไปแบกข้าวมาก็ไม่ทันแล้ว แต่คุณเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน แค่เดินไม่กี่ก้าวก็ถึง จะปล่อยให้ลูกชาย ลูกสะใภ้ กับหลานของตัวเองอดได้เหรอ?”
หญิงชรากระตุกมุมปากด้วยความฝืน “ไม่ได้หรอก”
“เห็นไหมว่าคุณเข้าใจดี เรื่องนี้ถ้าบอกหัวหน้าทีม เขาก็ต้องคิดแบบนี้เหมือนกัน พ่อแม่ไม่มีทางทนเห็นลูกตัวเองอดตายได้หรอก คุณเองก็ไม่ปล่อยให้ฉันต้องมานั่งอดที่นี่เหมือนกันใช่ไหม?”