จุดพักของเหล่านักศึกษาในทีมผลิตเสี่ยวเหอ ที่พักของพวกเขาคือศาลเจ้าประจำหมู่บ้านเสี่ยวเหอเดิม ก่อสร้างด้วยอิฐสีฟ้าและกระเบื้องสีเข้ม เหล่านักศึกษาชนบทที่อยู่ข้างในไม่ต้องกังวลว่าพื้นที่จะเล็กเกินไป หรือจะมีน้ำรั่วในวันที่ฝนตก
เดิมทีที่นี่มีคนอยู่แปดคน ปีที่แล้วมีสามคนสอบเข้ามหาวิทยาลัยและย้ายออกไป ตอนนี้เหลืออยู่ห้าคน นอกจากจูเจิ้งเลี่ยงและเว่ยเหมี่ยวแล้ว ยังมีผู้ชายอีกสองคนและผู้หญิงอีกหนึ่งคน
ในหมู่ผู้ชาย คนที่ตัวสูงผอมชื่อข่งฮั่นตง ส่วนคนที่เตี้ยกว่านิดหน่อยชื่อสี่ต้าลี่ และผู้หญิงอีกคนชื่อฉีเสี่ยวหยุน เธอเป็นคนที่อยู่ที่นี่มานานที่สุด อยู่ในหมู่บ้านเสี่ยวเหอมานานถึงห้าปีแล้ว ปีนี้อายุยี่สิบสาม
อายุยี่สิบสามปี ในยุคนี้ไม่ว่าจะอยู่ในเมืองหรือชนบท ก็ถือว่าเป็นวัยรุ่นตอนปลายแล้ว
นักศึกษาทั้งห้าคนที่จุดพักจะรวบรวมข้าวสารมาทำอาหารกินร่วมกันทุกวัน สลับกันทำอาหาร และตักน้ำ คนละหนึ่งวัน
วันนี้เป็นคิวของจูเจิ้งเลี่ยงทำอาหาร และเว่ยเหมี่ยวตักน้ำ
ตอนเย็นเลิกงาน เว่ยเหมี่ยวไม่กล้าหยุดพักแม้แต่นาที รีบตักน้ำเติมถังให้เต็มก่อน ไม่อย่างนั้นจะกระทบการใช้น้ำของทุกคน
เมื่อถังน้ำเต็มแล้ว สุดท้ายยังต้องตักน้ำอีกหาบวางไว้ข้างถัง เว่ยเหมี่ยวเพิ่งจะวางหาบน้ำลง ฉีเสี่ยวหยุนก็เดินถือผ้าขนหนูและกะละมังล้างหน้าเข้ามา ยัดใส่มือเว่ยเหมี่ยว
“อากาศช่วงนี้ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ทั้งวันก็ทำงานหนัก แถมยังต้องตักน้ำอีกหลายเที่ยว รีบตักน้ำล้างหน้าก่อนเลย”
แต่คำพูดของฉีเสี่ยวหยุนเพิ่งจะจบ ศีรษะของใครบางคนก็โผล่ออกมาจากหน้าประตูห้องครัว
“เหมี่ยวเหมี่ยว ผักฉันล้างเสร็จแล้ว เธอรีบมาช่วยฉันหั่นผักทำอาหารหน่อย”
เว่ยเหมี่ยวที่อยู่ตรงหน้าเหงื่อชุ่มทั่วหัว หายใจก็ยังไม่ทันจะทัน แต่จูเจิ้งเลี่ยงในห้องครัวก็ไม่คิดจะสงสาร ฉีเสี่ยวหยุนทนดูไม่ได้ พูดเข้าไปในห้องครัวว่า
“สหายจู นายมีความละอายใจบ้างไหม? ทุกครั้งที่ถึงคิวนายทำอาหาร ก็มักจะลากเหมี่ยวเหมี่ยวไปช่วย นายไม่รู้เหรอว่าเธอก็ทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว นายช่วยเห็นใจกันบ้างไม่ได้หรือไง?”
“ฉันเห็นใจเธอ แล้วใครจะเห็นใจฉันล่ะ!” จูเจิ้งเลี่ยงได้ยินเข้าก็ไม่พอใจ รีบเถียงกลับว่า “พวกเธอก็รู้ว่าฉันทำอาหารไม่เป็น ถ้าฉันทำแล้วพวกเธอกินได้ ฉันจะไม่ให้เหมี่ยวเหมี่ยวช่วยก็ได้”
“นาย...” ฉีเสี่ยวหยุนถูกคำพูดหน้าด้านของเขาทำให้โมโหจนฮึดฮัด “ความหมายของฉันก็คือ วันที่ถึงคิวนายทำอาหารก็ให้เหมี่ยวเหมี่ยวช่วยได้ แต่วันที่เป็นคิวเหมี่ยวเหมี่ยวตักน้ำ นายก็ควรจะช่วยเธอตักน้ำบ้าง อย่างวันนี้ ไม่น่าเชื่อว่าเป็นวันเดียวกันที่นายทำอาหารและเธอตักน้ำ นายช่วยเธอตักน้ำ แล้วให้เธอมาช่วยทำอาหาร แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?”
“โอ้ ดูฉันสิ โง่จริงๆ เธอไม่พูดฉันก็ไม่ได้นึกถึงเลย ว่ามันมีวิธีที่ลงตัวแบบนี้ด้วย” จูเจิ้งเลี่ยงตบหน้าผากตัวเองอย่างเสียใจ ทำหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังหันไปมองเว่ยเหมี่ยว “ดูสิ ตอนนี้เหมี่ยวเหมี่ยวก็เติมน้ำใส่ถังจนเต็มแล้ว งั้นครั้งหน้าฉันจะช่วยเหมี่ยวเหมี่ยวตักน้ำ ตอนนี้ให้เธอมาช่วยฉันทำอาหารก่อนได้ไหม?”
ฉีเสี่ยวหยุนมองดูท่าทางเสแสร้งของเขาแล้วรู้สึกคลื่นไส้สุดๆ
เว่ยเหมี่ยวยิ้มขอบคุณฉีเสี่ยวหยุน “พี่เสี่ยวหยุน อย่าว่าสหายจูเลย ไม่มีใครสมบูรณ์แบบ เขาเป็นผู้ชาย บางทีก็คิดไม่รอบคอบเท่าผู้หญิง ครั้งหน้าก็ระวังขึ้นเองแหละ ตอนนี้ฉันตักน้ำเสร็จแล้ว พี่ไปล้างหน้าก่อนนะ ฉันจะไปช่วยสหายจูทำอาหาร”
เห็นเว่ยเหมี่ยวที่ยังไม่ทันได้ล้างหน้าก็ยอมเข้าไปในครัวอย่างเต็มใจ ฉีเสี่ยวหยุนถึงกับขมวดคิ้วแทบจะเป็นปม
สี่ต้าลี่เดินเข้ามาใกล้ฉีเสี่ยวหยุน แล้วหัวเราะเบาๆ “พี่ฉี ฉันรู้ว่าพี่อยู่มานาน คิดอยากจะดูแลน้องๆ โดยเฉพาะเหมี่ยวเหมี่ยวที่ยังเด็กอยู่ แต่ฉันว่าดูเหมือนเธอจะเต็มใจให้สหายจูเอาเปรียบ พี่อย่าไปใส่ใจมากเลย”
คนหนึ่งเต็มใจถูกใช้ อีกคนเต็มใจใช้ คนอื่นยุ่งมากไป เดี๋ยวสุดท้ายก็กลายเป็นคนผิดทั้งในและนอก
“พวกเรามาจากทั่วสารทิศ มาอยู่ด้วยกันก็เพราะพรหมลิขิต ฉันก็แค่คิดว่าในฐานะพี่ใหญ่ ควรจะดูแลคนอื่นบ้าง” ฉีเสี่ยวหยุนถอนหายใจ หวังว่าเว่ยเหมี่ยวจะมองเห็นธาตุแท้ของผู้ชายแย่ๆ ให้เร็วที่สุด อย่าให้ทั้งใจและร่างกายต้องถูกหลอกเลย
ในห้องครัว จูเจิ้งเลี่ยงล้างข้าวเสร็จเรียบร้อย เว่ยเหมี่ยวตรวจระดับน้ำในหม้อแล้ว บอกให้เขารีบก่อไฟ ส่วนเธอก็เริ่มหั่นผัก
จูเจิ้งเลี่ยงนั่งบนม้านั่งเล็ก มองเว่ยเหมี่ยวที่กำลังหั่นผัก แล้วถามขึ้นมาลอยๆ ว่า “สหายฉีเป็นคนใจดีจริงๆ ปกติเธอกับเธอคุยกันทุกเรื่อง เธอเคยพูดถึงฉันบ้างไหม?”
เว่ยเหมี่ยวกำลังหั่นมันฝรั่ง ได้ยินก็เงยหน้าขึ้นยิ้มเบาๆ แล้วพูดว่า “พี่เสี่ยวหยุนไม่ชอบนินทาคนลับหลัง”
“โอ้ นิสัยนี้ดีนะ” จูเจิ้งเลี่ยงโล่งใจ
ข้างนอกฟ้าเริ่มมืด แสงไฟในห้องครัววูบวาบเป็นพักๆ
จู่ๆ เว่ยเหมี่ยวก็เงยหน้าขึ้นถามว่า “สหายจู นายเตรียมตัวสอบไปถึงไหนแล้ว ปีนี้มั่นใจว่าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ไหม?”
“เฮ้อ เมื่อก่อนตอนอยู่โรงเรียน ฉันเรียนไม่เก่ง ฉันพยายามทบทวนแล้วนะ แต่ไม่รู้จะสอบติดไหม ฉันเองก็ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่” จูเจิ้งเลี่ยงใช้คีมคุ้ยขี้เถ้าในเตา แล้วย้อนถามว่า “แล้วเธอล่ะ?”
“ฉันก็ไม่มั่นใจเหมือนกัน ถ้าครั้งนี้สอบไม่ติดอีก ฉันก็ไม่รู้ว่าในชีวิตนี้จะมีโอกาสออกจากชนบทอีกไหม”
พูดถึงตรงนี้ อารมณ์ของเว่ยเหมี่ยวก็เริ่มตกลง
จากบ้านเกิดมาอยู่ชนบท ทำงานในไร่เหนื่อยมาก ตั้งแต่มาถึงที่นี่ ไม่มีปัญญาชนคนไหนไม่หวังว่าจะได้กลับเมืองไวๆ
แต่โอกาสเดียวที่จะได้ออกไปก็คือสอบเข้ามหาวิทยาลัย แม้จะมีหวัง แต่ก็เลือนลาง
จูเจิ้งเลี่ยงสายตาเปลี่ยนเล็กน้อย แล้วพูดแบบหยอกล้อว่า “ถ้าทั้งชีวิตนี้ต้องอยู่ในชนบท ฉันจะอยู่กับเธอด้วย เธอไม่ต้องกลัว”
“จริงเหรอ?” ดวงตาเว่ยเหมี่ยวสว่างวาบขึ้นมาทันที
“จริงแบบไม่มีอะไรจริงไปกว่านี้อีกแล้ว ถึงตอนนั้นฉันจะอยู่กับเธอ” จูเจิ้งเลี่ยงเหลือบตามองไปที่ประตู แล้วขยับเข้าไปใกล้เว่ยเหมี่ยว พอเห็นว่าไม่มีใครเข้ามา ก็จูบแก้มเธอเบาๆ
เว่ยเหมี่ยวชะงักไปนิดหนึ่ง พอตั้งสติได้ ใบหน้าก็แดงระเรื่อ เขินจนไม่กล้าเงยหน้ามองเขา เลยไม่ได้สังเกตสีหน้าของจูเจิ้งเลี่ยงหลังจากได้จูบ
มื้อเย็นที่บ้านหลินทำข้าวผสม ใช้ข้าวฟ่างกับข้าวสารหุงรวมกัน ข้าวฟ่างหยาบมาก สำหรับหลินซูที่ไม่ได้กินอะไรหยาบๆ แบบนี้มาหลายสิบปี การกลืนมันลงคอเป็นเรื่องลำบาก
ข้าวคำหนึ่งต้องเคี้ยวนานมากถึงจะกลืนลงไปได้ ฉากนี้สำหรับหลิวเสี่ยวเอ๋อก็คิดว่าหลินซูแค่ไม่ค่อยอยากกิน
พอมีเวลาว่างก็ได้โอกาสถามถึงเรื่องที่เกิดขึ้นช่วงกลางวัน
“เรื่องที่เหมยจื่อพูดวันนี้มันยังไงกันแน่? เธอกับนักศึกษาจูมีความสัมพันธ์ยังไง? แล้วเธอคิดยังไงกับเรื่องแต่งงานกับบ้านเจี่ย? พูดกับพวกเราให้ชัดๆ หน่อย ให้ทุกคนได้เข้าใจ”
ได้ยินแบบนั้น ผู้ชายในบ้านหลายคนก็ งง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นตอนกลางวัน
พี่สะใภ้ทั้งสองคนกลับได้ยินข่าวลือมาบ้าง ตอนทำงานตอนบ่าย มีพี่สะใภ้ในหมู่บ้านที่สนิทกันแอบกระซิบมา ทำให้พอจะเข้าใจเรื่องอยู่บ้าง
“กลางวันมันเกิดอะไรขึ้น?” พ่อหลินในฐานะหัวหน้าครอบครัวถามขึ้นเป็นคนแรก
หลิวเสี่ยวเอ๋อเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นช่วงกลางวันคร่าวๆ แล้วสายตาทุกคนก็หันมาที่หลินซู
หลินซูเห็นตัวเองกลายเป็นจุดสนใจ ก็รู้ว่าคงกินข้าวต่ออย่างสงบไม่ได้ เธอวางช้อนลง กลืนข้าวในปากให้หมด แล้วดื่มน้ำหนึ่งอึก
“แค่ก... ไหนๆ ทุกคนก็อยู่พร้อมหน้า ฉันขอพูดให้ชัดเจนไปเลย ฉันกับนักศึกษาจูไม่มีความสัมพันธ์อะไรกัน อย่างมากก็แค่คนหมู่บ้านเดียวกัน ส่วนเรื่องแต่งงานกับบ้านเจี่ย มันก็แค่คำพูดลอยๆ ใครจะไปจริงจังอะไรแบบนั้น ฉันว่าพวกเราอย่าไปคิดสูงเกินไปเลย บ้านนั้นกับบ้านเราก็ไม่ได้เหมาะสมกันเท่าไหร่ ต่อให้แต่งไปก็ถูกดูถูกเปล่าๆ จะไปทำไมให้ลำบากตัวเอง?”
“น้องสาว บ้านเจี่ยก็เป็นคนชนบทเหมือนกัน ทำไมถึงไม่เหมาะสมล่ะ? ฉันว่าการแต่งงานกับบ้านเจี่ยก็ดีออก” พี่สะใภ้ใหญ่ฟังแล้วก็ทนไม่ไหว
ลูกสาวคนหนึ่งมองคนไม่ควรจะมองสูงเกินไป ถ้าสูงไป สุดท้ายก็เลือกไม่ได้ทั้งดีหรือไม่ดี แล้วก็กลายเป็นขึ้นคานไป
อย่างเช่นสาวโสดแก่ในหมู่บ้านข้างๆ นั่นไง